Я считал, что он точно станет первым среди восьмиклассников, а может – и среди всей школы. Ну а я буду доволен, если удастся войти в пятёрку. Он был гораздо сильнее, хоть я периодически и побеждал его.

С другой стороны, Бриджит была грустной почти до слёз. Она знала, что её время в Штатах заканчивается и пора ехать домой.

- Не вешай нос! – сказал я ей. – У тебя здесь много друзей, мы можем переписываться, и кто знает, что произойдёт в будущем. Дома ты увидишь свою старую школу, своих друзей. Наконец-то увидишь своего пса.

Как ни странно, по собаке она скучала больше всего. Мне всегда больше нравились кошки, а у неё был йоркшир-терьер, которого она обожала.

- Я буду по всем вам скучать, - улыбнулась она. – Так тяжело расставаться.

Едва она сказала это, раздался звонок. Бриджит поглядела на меня, коснулась моей руки и с улыбкой сказала:

- Спасибо, что напомнил мне об этом.

Я любил её улыбку, её прикосновения. С тоской подумав о том, что могло бы произойти, я вспомнил совет Дженни: просто быть её другом. Поэтому я лишь улыбался, вставая из-за стола.

Последний экзамен, Естественные науки. Я начал с «Атомов и молекул» - вступительного курса химии – затем перешёл к «Метеорологии» и «Биологии», а в последней четверти у меня были «Тепло, энергия и их использование», вступительный курс физики. Всё это было у меня в сумке. За весь год я не пропустил ни одного задания или теста. Просто подписав свою работу, я уже заработал бы «Хорошо» с плюсом. Когда раздали листки, я быстро прочитал свой и чуть не рассмеялся вслух. На задачи давалось два часа. Я мог решить их за пятнадцать минут. На отлично.

Сделав это, я дважды проверил работу и сдал её через двадцать минут после начала урока. Мистер Сандерс только кивнул, когда я вручил ему листок и вернулся за парту, чтобы почитать. Я заметил на себе несколько завистливых взглядов, а Бет Патер улыбнулась мне, и я сообразил, почему. Две минуты спустя она сдала свою работу, вернулась и показала мне язык, садясь на место. За год она пропустила только два задания. Она имела лучшие оценки в школе – почти везде. Но в Естественных науках я был сильнее, и она знала это.

После окончания экзамена, когда мы выходили из класса, Бет сказала:

- Я хотела закончить раньше тебя, но застряла на одном вопросе. Знаю, я все решила верно, но мне нужно было меньше над ним думать. До встречи в следующем году!

Чувствуя себя уверенным и более шальным после опыта с Дженни, я ответил:

- Когда в следующий раз покажешь мне язык, будь готова его использовать!

Залившись краской и закатив глаза, она ахнула:

- Стив!

Она была милой, но ещё только начала развиваться. Фыркнув, она удалилась. Я усмехнулся. Она так растерялась, не зная, что ответить. Всего одна фраза! Может, в следующем году, если мы увидимся, она ответит мне?..

Год был окончен! Направившись к автобусу, я нашёл Ким, и мы ещё поболтали о бейсболе. Она была в девятом, так что на вечеринке восьмиклассников появиться не должна была, но бы планировали поиграть в бейсбол в пятницу, когда все будут ещё спать. Она и её брат Брайан были завсегдатаями наших уличных игр с тех пор, как переехали к нам по соседству два года назад.

У меня был свободен целый четверг, но у большинства моих приятелей в этот день оставались экзамены, и я понимал, что убивать время придётся дома, глядя телик и прохлаждаясь. У мамы была другая идея. Как только я проснулся в четверг (я никогда не спал долго, вскакивая с рассветом), она вручила мне список обязанностей.

- Но, мама! – взвыл я. – Сегодня же первый день каникул!

- Верно, и ты не будешь сидеть без дела этим летом.

- О чём ты говоришь? Через неделю у меня шахматный турнир, затем две недели летних занятий в школе, а потом ещё две недели в Мэридейле – то есть две недели копания в конском навозе, как и в прошлом году!

У меня была программа верховой езды, и часть её заключалась в том, чтобы ухаживать за лошадьми.

- Что ж, это твои проблемы. Принимайся за работу, если хочешь пойти на вечеринку завтра вечером.

Как всегда, угрозы. Ох.

Взяв шланг и насадку, я начал мыть крыльцо. Как всегда, между досками торчали сосновые иглы, да и птицы не добавляли чистоты, и что-то, похожее на разлитую содовую. Работа была не тяжёлой, но мне хотелось почитать. Особенно я хотел изучить кой-какие шахматные тонкости, просмотрев мою книгу Бобби Фишера. Но мама считала иначе, и я решил, что чем раньше закончу, тем лучше, хотя она и могла добавлять всё новые и новые задания.

Закончив с крыльцом, я начал чистить уличную мебель. Ну точно пятна от содовой. И какой-то соус. Джефф. Больше некому. Он и его дружки из шестого класса были здесь в прошлые выходные. Они устроили беспорядок, а мне надлежало за ними убирать. Ему бы следовало делать это! Но нет, мама приказала мне, пока он сидел за кухонным столом, завтраках и смотрел телевизор. Я только покачал головой и вернулся к стульям.

Закончив с ними, я прочёл следующий пункт – удобрить растения вокруг дома. Схватив тачку, я положил в неё два мешка с компостом из гаража и покатил к передней части дома. Натянув перчатки, я открыл мешки, разложил компост, а затем пошёл за граблями, чтобы придать клумбам удовлетворяющий маму вид.

Когда я вошёл, Стефани сидела на передней ступеньке.

- Мама опять забрала тебя в рабство? – моя девятилетняя сестра была наблюдательна. – Даже не дождалась, пока ты окончишь школу?

- Ага, Стеф. А Джеффу сойдёт с рук даже убийство, как всегда.

Она кивнула, соглашаясь. Но даже не шевельнулась, чтобы помочь. Не удивительно. Она ведь была «принцессой» семьи. Спросите у отца. И не то чтобы она была такой стервой. Просто она пользовалась этим в полной мере. Думаю, мне это было понятно.

Продолжай я обдумывать это – только разозлился бы, сказал бы что-нибудь слишком умное, и мама лишила бы меня надежды пойти на вечеринку, последнюю вечеринку Бриджит. Она уезжала в Швецию в понедельник. Завтра был последний шанс её увидеть – возможно, последний в жизни, если моя удача на этом и закончится. Я бы написал ей, но плохо умел писать письма. Стефани переписывалась, может, мне стоит спросить, о чём она писала. Но, с другой стороны, о чём таком писали друг другу две десятилетние девочки, что я мог бы использовать в письме с Бриджит? Отбросив эту идею, я взялся за газонокосилку.

К обеду я сделал всю работу снаружи. Я был рад, ведь день предстоял жаркий. Следующим в списке значилось убраться в подвале. Там стояли бильярдный стол, телевизор и все наши игрушки, и я знал, что там тот ещё бардак. Дело в том, что я не был там целый месяц, кроме одного воскресенья две недели назад, когда пришёл Ларри и мы поиграли в бильярд. С другой стороны, Джефф со своими дружками тусовался там постоянно. Вот чёрт! Опять он.

Открыв шкаф с игрушками, я начал вытаскивать оттуда вещи и укладывать их на бильярдный столик, пытаясь создать хотя бы подобие порядка. То же самое я сделал с коробками, полными зелёных пластмассовых солдатиков, танков и прочих орудий войны. Я чувствовал, что должно произойти дальше, и потому не удивился, когда спустился Джефф со своими дружками и сказал, чтобы я всё оттуда убрал, так как они хотят поиграть в бильярд. Он знал, что мама поручила мне убраться здесь, а теперь он знал, что может пойти и пожаловаться, что я делаю это – просто из вредности.

- Свали. Я убираю здесь, и не буду очищать стол, чтобы ты и твои тупые приятели могли поиграть в бильярд. Вы навели этот бардак, а я теперь его убираю. Свали.

Я знал его следующие слова.

- Мама, Стив назвал моих друзей тупыми и не даёт нам поиграть в бильярд!

- Стивен Марк Адамс, подойди сюда!

Что ж, всё строго по шаблону. Джефф ухмылялся, когда я, оттолкнув его, поплёлся по лестнице. Я знал, что спорить или ныть бесполезно, и старался быть максимально логичным.

- Мама, я делаю то, что ты просила. Пусть он и его друзья подождут всего час, и я закончу. Если я прекращу сейчас, они всё испортят, и мне нужно будет начинать сначала.

- Ну, они хотят поиграть в бильярд, а тебе не следовало складывать вещи на стол.

- Мама, они же захотели играть в бильярд только потому, что я сделал это!

Я знал, что это проигранная битва. Вечеринка была слишком важна, и я уступил.

Спустившись, я убрал вещи со стола; убедился, что не оставил ничего даже близко к ним. Они сыграли одну партию в бильярд, а затем решили выйти наружу. Конечно, это было сделано просто мне назло! Но мама ничего не предприняла. Кипя от злости, я принялся заканчивать уборку. Я даже поставил на место кий, положил мячики в мешочки и накрыл стол. Закончив, я позвал маму, чтобы она увидела, что я всё сделал, пока Джефф и его приятели опять всё не раскидали.

Последним пунктом в списке было «пропылесосить ковры». Взяв пылесос, я поднялся наверх и пропылесосил спальни и коридор. На ступеньках требовалось подключить шланг; сделав это, я закончил. Затем гостиная и семейная комната, и наконец – игровая в подвале. Чудо из чудес, Джефф с приятелями не вернулись туда мешать мне. Выключив пылесос, я ещё раз сверился со списком, сказал маме, что всё сделал, и направился в мою комнату. Захлопнув дверь, я врубил радио и снял с полки учебник по шахматам от Бобби Фишера, полученный ещё в 1972-м году. Вообще-то книга довольно проста, но я всегда пролистывал её перед турниром. У меня было ещё несколько подобных книг, но эта, казалась, всегда давала мне правильный настрой.

Я понятия не имел, что мама запланировала на пятницу, но решил про себя, что буду настолько услужливым и отзывчивым, насколько нужно. Вечеринка была слишком важна для меня. Ужин прошёл в молчании. Спагетти с мясным соусом. Безвкусные, как обычно. Просто жаренная говядина, томатная паста и макароны. Я решил, что мне надо учиться готовить, если я не хочу питаться подобным до конца своей жизни. Сразу после ужина я закрылся в комнате и уже не выходил. Спал я как убитый.

Утро пятницы было ярким, солнечным и тёплым. Это был чудесный день для вечеринки. Я встал, принял душ и спустился позавтракать. На сей раз - хлопья с изюмом. С сахаром. Как всегда. Молоко омерзительно, но сухие хлопья трудно прожевать. Мама ничего не сказала, когда я положил тарелку в посудомоечную машину, так что я схватил учебник по шахматам, бейсбольные биту, перчатку и мяч из гаража, и прошёлся до конца улицы. Книга затем, что я знал, другие ребята появятся не раньше, чем через час. Присев в теньке дуба, я начал читать о шахматах.

20 минут спустя, уловив краем глаза какое-то движение, я оторвал взгляд от книги и увидел Ким.

- Привет! Увидела, что ты здесь сидишь, и решила выйти пораньше.

У неё были с собой свои перчатка, бита и мяч, а также несколько потрёпанных баз, которые мы использовали. Бросив всё это в кучу, она плюхнулась возле меня.

- Шахматы, да? – сказала она, взглянув на обложку книги.

- Ага, у меня турнир на следующей неделе, и я хочу войти в пятёрку. Мне никогда раньше это не удавалось. Ларри Хиггинс, наверное, победит. Он лучший среди восьмиклассников.

- Я никогда не училась играть. Выглядит слишком сложно. Предпочитаю бейсбол.

Я положил книгу, схватил мяч и перчатку и сказал:

- Давай побросаем мяч. Может, другие ребята тоже выйдут пораньше.

Ким была единственной девчонкой, игравшей с нами, так что слово «ребята» было совершенно точным. Мы с Ким принялись перебрасываться мячом, и я вдруг заметил, что под всеми этими завитыми кудряшками она довольно симпатичная девочка. Конечно, та ещё пацанка, но для 15-ти лет у неё были отличные формы, на которые я раньше не обращал внимания. Видимо, понял я, время, проведённое с Дженни МакГрат вызвало у меня супер-внимательность к женским формам и тому удовольствию, которое можно с ними получить. И теперь я был уверен, что стоит начать поиски. Но Ким была настоящим сорванцом, так что я даже не был уверен, что её это интересует хоть отчасти.

Мы продолжали кидаться мячом, пока через 10 минут не появились Пол, Джек, Роджер и Кевин. Они разбились по парам, также перекидываясь мячами, пока мы ждали ещё четырёх ребят, с которыми обычно играли. Пять на пять – в тупике это было хорошей схемой. Сейчас мы кидались обычными бейсбольными мячами, но играли мы с более мягким – окна стоили дорого! К счастью, вокруг был пустырь, охвативший всю середину поля, а также часть правой и левой сторон. Это было очень кстати. Кроме того, дома были заслонены деревьями. Пока нам не случалось разбить окно, но мы росли, и требовалось найти место, где мы смогли бы играть в полную силу.

Прибыла остальная часть шайки, и, как обычно, Ким и Кевин, на правах старших( Кевину было уже 16, старше нас всех), и ещё несколько лучших игроков выбрали стороны. Ким выбрала меня первого. Моя новая уверенность помогла мне, встав рядом, ляпнуть:

- Я так и знал, что ты не устоишь передо мной!

Она рассмеялась и стукнула меня в плечо. Даже не покраснела. Но я не удивился. Она была такой пацанкой, что между ней и кем-то из ребят не было даже намёка на что-то сексуальное. Я понимал, что это проявится. Обычно это происходит в седьмом или восьмом классе, но она просто из поздних.

Команды были составлены, и мы начали играть. Во время игры я отвесил ещё несколько пикантных комментариев по поводу Ким, которые она восприняла спокойно. Кое-кто из ребят бросал на меня странные взгляды, но ничего не сказал вслух. Мы закончили со счётом 12 на 10. Был уже полдень, пора обедать. Вечеринка начиналась в 3. Я схватил свои вещи, выкрикнул «Пока!», адресованное ко всем сразу, и помчался домой.

Ким бежала вместе со мной, ведь она жила рядом. Когда я остановился у своего дома, она посмотрела на меня, рассмеялась и скрылась за дверью. О чём она думала? И что нашла смешного? Наверное, то, что я флиртовал с ней. Интересно, делал ли это кто-то раньше?

Пообедав и помывшись, я надел чистые шорты с футболкой, уселся в семейной комнате и, включив новости, стал ждать, пока папа отвезёт меня в дом Крис. К счастью, мама отправилась за покупками и не могла вмешаться в мои планы.

Папа вернулся домой в два, выпил стакан воды и сообщил, что готов выехать, когда я буду готов. До места было ехать примерно 20 минут, и я попросил выехать в 2:30. Я напомнил ему, что обратно меня привезёт миссис Хиггинс.

- Твоя мать сказала, что бы должен быть дома к десяти.

- Ага, папа, я знаю, - сказал я со вздохом.

Когда мы приехали, я выскочил из машины, схватил закуски, которые согласился привезти, и подошёл к сараю. Положил вещи на один из столов, стоящих рядом, и поприветствовал Крис. На ней я не пытался испробовать никакие из моих новых «женских» навыков. Она не интересовалась парнями ни в каком виде. Все это знали. И я не собирался бросать ей вызов или пытаться довести её. Ни в коем случае.

Спустя пару минут появились Бриджит и Ларри. Их привезла её «гостевая мама». Миссис Хиггинс собиралась развести всех нас по домам. Я спросил у Ларри, знает ли она, что я должен быть дома к десяти, что бы ни случилось.

- Да, она будет здесь в 9:30, и ты успеешь даже раньше. Это круто.

Бриджит сказала «Привет» со своей милой улыбкой и отошла поговорить с Крис.

Мы с Ларри немного поболтали, и я сказал:

- Чувак, я буду скучать по ней. Она очень весёлая и отличный друг.

Он с готовностью согласился. Я продолжил:

- Тебе бы следовало ответить ей, когда она тобой интересовалась.

- Не-а, я просто видел, что это не сработает.

У меня было странное чувство, но, хотя я уже был не таким наивным, как в начале восьмого класса, я не знал, что это за чувство. Я выбросил это из головы.

Появились Сьюзен и Денни, а к Бриджит присоединилась её «гостевая сестра» Мелани. Она уже закончила первый курс старшей школы и была на вечеринке только из-за Бриджит. Обычно подобные вечеринки ограничиваются ребятами из одной школы и одного возраста, но для неё Крис сделала исключение. Мелани была противоположностью Бриджит – тёмные волосы, загорело лицо, но у обеих были шикарные тела. К ней было много внимания со стороны старших ребят. Я слышал от Бриджит, что соседский парень – первокурсник колледжа – прилагал все усилия, чтобы заманить её на свидание, но она продолжала отвечать «нет», так как у неё был бойфренд

Все шестеро, мы отыскали местечко в задней части сарая, постелили одеяло и сели. Бриджит поглядела на нас и сказала:

- Я буду скучать.

Мы наперебой начали говорить, что тоже будем скучать, и все согласились писать. Я сомневался, что это продлится долго, но собирался попробовать.

- А что лучшее из того, что случилось с тобой здесь? – спросил я.

- Ты имеешь в виду - после мороженного от Гратера? – переспросила она со смехом.

Бриджит была большой поклонницей мороженного и говорила нам, что обычное шведское мороженное гораздо хуже нашего.

Она продолжила:

- Лучше всего было встретить всех вас, особенно Ларри и Стива. Это был весёлый год. Мне не хочется уезжать, но я правда хочу увидеть свою семью и своих друзей.

- И твою собаку.

- Особенно мою собаку!

Остаток вечера был ничем не примечателен. Миссис Хиггинс прибыла вовремя, и мы с Ларри и Бриджит забрались в её машину. Ларри сел вперёд, к своей маме. Я сказал ему, что завтра моя семья уезжает, и я надеялся, что он зайдёт. С утра у него была тренировка по теннису, но он сказал, что сможет зайти после. Поскольку все собирались уйти по меньшей мере до обеда, я сказал «Отлично!».

Бриджит села возле меня, спокойно, просто глядя в мою сторону. Я улыбнулся ей, но ничего не сказал. Оставалось не так много слов, кроме «До свидания».

Мы добрались до моего дома, и я открыл дверь, вышел и повернулся к Бриджит, чтобы попрощаться. И удивился, когда она тоже открыла дверь и сказала:

- Я на минуту, миссис Хиггинс.

Подойдя ко мне, она посмотрела глазами, полными слёз. Я больше не мог сдерживаться, и по моему лицу тоже поползла слеза.

- Я буду скучать по тебе, - мягко сказала она.

- Я тоже буду скучать.

Она посмотрела на меня, затем шагнула и заключила меня в удушающие объятия. Я ответил тем же. Мы стояли где-то с минуту, а затем я с неохотой отступил.

- До свидания, Бриджит. Я напишу, и надеюсь, мы ещё увидимся как-нибудь в будущем.

Она улыбнулась сквозь слёзы и сказала:

- Ты будешь удивлён. Но никогда не знаешь, что может случиться.

Повернувшись, она села обратно в машину. Я смотрел, как они едут вниз по улице, и Бриджит, как машина, исчезает. Войдя в дом, я оповестил маму о том, что вернулся, и отправился в постель. Засыпая той ночью, я тихо плакал.