Известие о выдвижении маркизом Эдфельдтом кандидатуры принца Гислана в качестве наследного принца эхом разнеслось по всей стране через почтовые станции.

Гислан, возможно, и не обладал харизмой, которую все безоговорочно признали бы в короле, но он был кандидатом в наследные принцы, которого народ готов был принять — не обременённый политическими скандалами, да и кровь у него была подходящая.

Кроме того, Гислан также заявил о союзе с Ноа-Курио.

То, что появившаяся на востоке Сиэль-Терры армия Ноа-Курио занимается обеспечением безопасности, то есть поддержанием порядка и истреблением монстров, было общеизвестным фактом. Хотя некоторые и испытывали сомнения насчёт Ноа-Курио после инцидента с переворотом, факт того, что они прямо сейчас, рискуя жизнями, защищают Сиэль-Терру, повышало доверие народа к Ноа-Курио.

Встать под знамя наследного принца, объединиться с Ноа-Курио и восстановить государство — для людей, живущих в неизвестности о завтрашнем дне, это был луч надежды.

Но словно бы заглушая эту новость, с запада прогремела другая: маркиз Бергер объявил о выдвижении в наследные принцы своего старшего сына, Йохана Вильгельма Бергера.

Йохан, хоть и был королевской крови, что формально удовлетворяло условиям кандидата в наследные принцы, но всё же был из боковой ветви.

По традиции Сиэль-Терры обычно королём выбирается наследный принц, который является ближайшим по крови предыдущему королю. Так что Йохан вряд ли получит большую поддержку народа и дворян.

Однако новость о выдвижении другого кандидата в наследные принцы сопровождалась другой вестью, подобно второй лошади, запряжённой в двойку.

А именно — что Федерация Джилеш-Хатар готовится к отправке войск.

Официальным предлогом было «защита находящихся в Сиэль-Терре соотечественников в условиях коллапса государственного строя», но, разумеется, у людей зародились ожидания: «А не защитят ли и нас?».

В конце концов, у Сиэль-Терры с Федерацией давние союзнические отношения. Хотя и была неприятная проблема в виде переворота, устроенного Гилбертом II, люди всё же питали удобные для себя надежды.

А владения маркиза Бергера находятся на самом западе Сиэль-Терры, прямо у границы с Федерацией.

Прямо это, конечно, и не озвучивалось, чтобы не провоцировать армию Ноа-Курио, но намёк был прозрачен. Выдвинутый маркизом Бергером кандидат в наследные принцы, Йохан, выступает за союз с Федерацией Джилеш-Хатар.

Были те, кто возлагал надежды на Федерацию Джилеш-Хатар.

Были те, кто с подозрением относился к этому, когда в Сиэль-Терре уже действует союзная армия Ноа-Курио.

И были те, кто опасался, что это противостояние может перерасти в опасное столкновение.

Время безжалостно текло, окутанное неспокойной атмосферой.

* * *

— Зачем я понадобился тебе, приручатель священных зверей? Если явилась извиниться за недавнее бесчестие, то что ж. Ползи на брюхе, приложи лоб к земле, изобрази хрюканье свиньи и поклянись никогда не перечить мне. Тогда я, Эрминио, быть может, и проявлю великодушие и прощу тебя. Я даже готов закрыть глаза на бесчестие твоей попытки призвать меня к себе. — Эрминио, развалившийся на диване и закинувший ногу на ногу, надменно бросил эти слова Морган, посетившей его покои.

Здесь, в замке маркиза Эдфельдта, находились отведённые Эрминио гостевые покои.

Повсюду, от отделки комнаты в целом до каждой мебели, навязчиво присутствовали украшения в бело-золотых тонах с глубоким алым цветом.

Как обычно, по обе стороны от Эрминио, словно изваяния, замерли двое рыцарей храма.

Морган хотела вызвать Эрминио для разговора, но тот отказался, и ей пришлось прийти самой.

И она в ответ, словно в противовес Эрминио, привела с собой людей в рясах и масках… созданных ею же священных зверей в форме людей.

— Мне нужно, чтобы вы, «Решительный Дроэт», отправились на разведку в королевскую столицу, Терра-Луар. Сможете? — Морган полностью проигнорировала бредовые речи Эрминио и передала только суть дела.

Эрминио недовольно уставился на неё.

— Разведка? Что это вы, сбегающие шавки, собираетесь выяснять теперь?

— Нет, не так. Планы изменились. Армия Ноа-Курио теперь одним рывком пойдёт на штурм королевской столицы.

— Что?

Эрминио, до этого слушавший её со скучающим видом, приподнялся на диване.

— Слушай, ты ведь хочешь одолеть «Принцессу Адских Роз», верно?

На вопрос Морган Эрминио ничего не ответил. И это молчание уже было достаточным ответом.

Именно потому, что Эрминио рассчитывал на появление «Принцессы Адских Роз», он и взялся охранять маркиза Эдфельдта. Хотя сам маркиз Эдфельдт ему, наверное, был безразличен.

— Если армия Ноа-Курио уйдёт, «Принцесса Адских Роз», скорее всего, тут же нападёт. Но сейчас всё наоборот: армия Ноа-Курио теперь сама пойдёт на штурм королевской столицы, понял? Если так, то «Принцесса Адских Роз», скорее всего, засядет в королевской столице, укрепив оборону. Тогда тебе, как телохранителю, не будет работы, верно? И маркиз, наверное, на всякий случай не отпустит тебя.

— То есть… битва может произойти где-то без моего участия…

— Армия Ноа-Курио хочет нанять вас, «Решительный Дроэт». Мы ценим ваш опыт: вы уже проникали в королевскую столицу и вернулись — если не невредимыми, то хотя бы живыми. На время разведки армия Ноа-Курио окажет полную поддержку. Предоставит необходимые припасы, а если понадобится — и деньги. Если вы сможете самостоятельно одолеть «Принцессу Адских Роз» — прекрасно. Если нет — то нужно заранее выяснить обстановку в королевской столице до прибытия армии Ноа-Курио.

Эрминио скрестил руки, погрузившись в раздумья.

Он был жаден до славы. И, кажется, питал личную неприязнь к «Принцессе Адских Роз».

Ситуация, когда пока он будет стеречь маркиза, словно цепной пёс, битва где-то уже закончится, была для него абсолютно неприемлема.

— После прибытия основных сил вы присоединитесь к нам и в осадной битве будете действовать как партизанский отряд. Когда мелкая сошка будет расчищена, последний бой с «Принцессой Адских Роз» будет вашей задачей.

— Хм, это действительно подобающая мне роль. Однако… — Взгляд Эрминио устремился на Морган.

Тяжело сидящий Эрминио и опирающаяся на посох Морган уставились друг на друга. Их глаза были примерно на одном уровне, но Эрминио всё равно умудрялся смотреть высокомерным взглядом, полным презрения.

Взгляд того, кто с рождения привык смотреть на людей сверху вниз.

— Почему об этом говоришь ты, всего лишь технический советник? Неужели ты действуешь по своей прихоти?

Эрминио хоть и был высокомерен, но был совсем не глуп. И Морган считала его слова вполне резонными в текущих обстоятельствах.

— Если не веришь, спроси у генерала. Если ты примешь участие, то станешь ключевой фигурой в следующей операции, так что он, думаю, сразу же согласится.

— Тогда разве не подобает, чтобы он сам почтительно явился ко мне?

— Ладно, ладно, верно. Я его позову.

Когда Морган легко согласилась, Эрминио кивнул с издевкой, словно говоря: «Вот так и надо было сделать с самого начала».

— И ещё, насчёт этого дела маркизу Эдфельдту лучше пока не говорить.

Когда Морган сказала это, словно вбивая гвоздь, Эрминио удивился.

— Потому что он попытается меня удержать?

— Нет-нет. Маркиз Эдфельдт всё ещё думает, что армия Ноа-Курио отступает. Похоже, он планирует вместе с принцем Гисланом сопровождать армию Ноа-Курио и бежать вместе с ним в Весару. Если он начнёт упрямиться, это станет проблемой. По крайней мере, до тех пор, пока не предоставит припасы для похода.

— Хах! Тряпка! Ладно, хорошо. Обратиться ко мне было правильным решением, приручатель священных зверей. «Решительный Дроэт» непременно одолеет «Принцессу Адских Роз». — Сказал Эрминио, всем своим видом излучая самоуверенность.

Он делал это не ради мести, или уж тем более, не ради людей. Эрминио просто считал, что он по праву должен победить и по праву получить славу как результат.

Поистине глупо. Однако, если в результате этой глупости он отправится на битву, следуя по пути Бога, то это даже хорошо.

Не все должны быть мудры. Есть и такие отступники, как Патрик, которые, будучи излишне мудрыми, идут против пути Бога. Уж лучше пусть в мире будет больше глупцов.

Боги запретили людскому роду лгать и обманывать.

Но какой может быть вред в том, чтобы обмануть неверных и заставить их трудиться во имя Бога?

А обмануть глупцов — не самая сложная задача.

* * *

— Мы начнём штурм королевской столицы. — Когда Патрик произнёс это, собравшиеся в походном шатре на военный совет высшие офицеры были ошеломлены.

Обоз уничтожен, запасы сожжены. Боевой дух всех передовых частей висит на волоске, на грани потери управления.

Если и думать о чём-то, так только о том, «ждать ли подкрепления или отступать». Наступать отсюда — такое казалось немыслимым… должно было казаться.

Однако, когда было заявлено, что «подкрепление уже на подходе и обоз скоро догонит основную армию», оставалось только поверить, и они, хоть и неохотно, дали согласие.

В конце концов, выбора у них не было. Что будет, если ослушаться приказа Патрика и самовольно повернуть назад?

Если ответственность настигнет их только по возвращении на родину — это ещё полбеды.

Если же они, перемещаясь небольшими группами, будут атакованы монстрами (разумеется, включая «Принцессу Адских Роз» и её войско) — шансов выжить практически не было.

В итоге армия двинулась в путь на запад.

Слух о том, что они, похоже, идут штурмовать королевскую столицу, быстро распространился, и в лагере воцарилась беспокойная атмосфера.

Но не нашлось тех, кто попытался бы сопротивляться.

По крайней мере, в рядах армии Ноа-Курио.

* * *

— Генерал! Что это значит?!

Маркус, замаскировавшийся под рыцаря Ноа-Курио, ворвался в шатёр к Патрику с криком уже после того, как почти вся армия Ноа-Курио упаковала вещи, свернула лагерь и части начали марш.

Авангард колонны, вышедшей за ограду лагеря, явно двигался на запад. Увидел ли он это сам или услышал слухи от окружающих?

Патрик в одном из немногих оставшихся шатров пил чай, используя короткий отдых перед своей собственной отправкой.

В дальнем углу шатра неподвижно стояла, не делая ничего особенного, Морган, и при виде её у Маркуса мгновенно выступила холодная испарина.

— Почему армия Ноа-Курио движется на запад?!

— Как видите, мы намерены предпринять штурм королевской столицы.

Поскольку Патрик заявил это без тени смущения с чашкой чая в руке, Маркус на мгновение только и смог, что остолбенеть.

— Разве вы не отступали?! Мы должны были вместе отправиться в Весару…!

— Ситуация изменилась.

— Не может быть! Тогда что нам делать…?

— К сожалению, сопровождение до Весары невозможно. Однако, раз мы идём штурмовать королевскую столицу, вряд ли «Принцесса Адских Роз» поведёт свои войска аж до Терра-Кайне. Молитесь за нашу победу в городе. Будем благодарны, если окажете посильную помощь…

— …Не может быть, это невозможно…

Ему хотелось схватиться за голову.

Нанятые для охраны «Решительный Дроэт» тоже куда-то исчезли непонятно когда.

Если теперь и армия Ноа-Курио начнёт творить непонятно что, что же тогда делать?

— Приношу извинения, что это вышло похожим на обман. Однако я уверен, что мои действия совершаются и во благо этой страны.

Глядя на бесстыже заявляющего это Патрика, Маркус почувствовал, как у него похолодело внутри.

Что-то не так. Да, это явно лицо Патрика и его голос, но он кажется совсем другим человеком. Ощущение, что недавнее взаимопонимание с ним полностью исчезло.

Да и вообще, штурм королевской столицы отсюда — разве это не полнейшее безрассудство?

Как он может говорить об этом так беззаботно? — Закусив губу, Маркус заставил себя собраться с мыслями.

— Эй, проверь его.

Сзади в шатёр вошёл один из рыцарей его свиты. Мужчина, облачённый не в обычные рыцарские доспехи, а в нечто похожее на сюрко — магическую мантию.

Большинство рыцарей он оставил для обороны Терра-Кайне, но этого, способного применять священные заклинания, он взял с собой для себя и Гислана.

Рыцарь держал нечто вроде подноса с начертанными священными знаками и магическими кругами. Магический предмет «Дремлющее око богов».

Это инструмент для проверки магической энергии, обитающей в живом существе, и её божественной или нечестивой природы. Его взяли для обнаружения нежити, как меру предосторожности против ревенантов, после поступивших из королевской столицы сообщений о их появлении.

Но также он может обнаружить и нечто, притворяющееся человеком, обладающее аномальной священной аурой.

Когда армия Ноа-Курио начала странные манёвры, у Маркуса уже зародилось подозрение «уж не она ли…».

Разговор с Патриком лишь усилил сомнения.

— Что это должно означать?

— Генерал. Я хочу получить подтверждение, что вы — это вы.

— …Это плохая шутка. Это может быть расценено как оскорбление королевства Ноа-Курио.

Услышав слова об оскорблении страны, рыцарь с «Дремлющим оком богов» дрогнул.

И Маркус в этот миг тоже поколебался. Если возвести нелепое подозрение на командующего оккупационными войсками, это может разорвать отношения с Ноа-Курио. И положение самого Маркуса станет крайне незавидным.

Однако.

Маркус уже чувствовал себя так, словно готов был сорваться даже с самой вершины горы.

А если всё-таки произошло то, чего он опасается? Тогда угаснет даже слабая надежда.

Сейчас защитить Сиэль-Терру могу только я…!

— Если я ошибаюсь — можете лишить меня руки, ноги или даже головы! Проверяй сейчас же!

Когда Маркус приказал, рыцарь содрогнулся, словно от удара молнии, и метнул в Патрика серебряную нить, соединённую с основным устройством, имевшим форму диска.

Патрик попытался отбить её, выглядя так, словно взрослый, сдерживаясь, меряется силой с ребёнком.

Как будто он старается не показать свою истинную силу и от этого движения становятся неуклюжими.

Серебряная нить обвилась вокруг руки Патрика.

И тогда все двадцать камней, вставленных в диск, засияли ослепительно-белым светом.

— Грх…!

— Не может быть! Выходит за пределы измерений! Человек не может вмещать в себе столько священной ауры!

— Приручатель священных зверей! Это твоих рук дело?! — Маркус рефлекторно выхватил меч и направил его на Морган.

Морган не дрогнула, стоя недвижимо со спокойным выражением лица.

Похоже, она превратила Патрика в священного зверя и управляет им… — Такая мысль, естественно, пришла в голову Маркусу. В конце концов, это было то же самое, что они сами проделали с Гисланом.

Услышав крик Маркуса, в шатёр ворвались несколько ожидавших снаружи рыцарей. Те самые немногочисленные верные люди, которые должны были сопровождать Маркуса до Весары.

— Хватайте их!! Если священные звери будут сопротивляться — не стесняйтесь, немедленно отрубайте головы!

— Ох, ну и ну. Уменьшать число солдат здесь никак нельзя.

На Морган набросили верёвки, на Патрика стали накидывать мифриловые цепи. Затем на Морган надели кляп, обладающий силой подавления магии. Морган может управлять священными зверями с помощью сверхкороткой телепатии или голосовых команд. Если лишить её возможности издавать звуки и применять магию, она не сможет управлять священными зверями.

Они оба (или, точнее, один и одно существо) неожиданно совсем не сопротивлялись.

— Оповестить всех вокруг! Остановить марш! Этот генерал — подделка!

Внутри Маркуса боролись облегчение оттого, что он удержался на краю пропасти, и паника оттого, что ситуация ухудшилась сверх всяких ожиданий.

Какой ещё Бог? «Что за Клеймо Крещения»? Чёртовы безумцы…

Морган по-прежнему спокойно улыбалась. И это злило Маркуса, а также зарождало в нём жуткое предчувствие.