Примечание автора: дословно «Взрослый мужчина и лоли, объединившись, станут сильнейшими». Название является отсылкой к известному мему/формуле «光と闇が両方そなわり最強に見える» («Свет и тьма, объединившись, станут сильнейшими»).

— И снова вы явились в самое неподходящее время. — Тихий, но тёплый, словно летний ветер, голос. Глаза, подобные обсидиану, с беспокойством заглядывают в лицо Катерине.

Непринуждённая манера, не подобающая званию командира ордена. Изысканные манеры, которые, наоборот, подобно лёгкой горечи в сладком сиропе, создают едва уловимый налёт подозрительности.

Верхняя одежда, похожая на ту, что носят исследователи диких гор. Катерина не очень в этом разбирается, но, наверное, она пригодна и для боя. Рукав пусто свисает, а вместо обычной руки поверх одежды прикреплена механическая правая рука, словно собранная из латунной проволоки.

Командир второго рыцарского ордена, Бартиль Лагербек.

Катерина приехала с отцом в Терра-Кайне, чтобы встретиться с ним и услышать рассказ о Рене.

И вот сейчас она стоит перед ним. В одной из комнат гостиницы, отведённой ему.

Конечно, в дворянском обществе считается неприличным, когда двое разнополых и не состоящих в браке остаются наедине. Даже если это почти ребёнок, Катерина, и сорокалетний Бартиль. В дворянском обществе не так уж редко мужчины средних лет или пожилые берут в жёны несовершеннолетних невест.

Поэтому Бартиль, пригласил в качестве свидетеля одну из своих подчинённых, рыцаря Кайю, чем придал встрече видимость военного совещания. В обычное время за Катериной в поездках присматривала бы служанка, но сейчас эта обязанность тоже легла на Кайю.

— Пожалуйста, госпожа Катерина.

— А?.. Ах, благодарю вас.

Кайя подала Катерине дымящийся чай. Та, смущаясь, приняла чашку, удивляясь тому, что Кайя выполняет работу служанки.

— Прошу прощения. Сейчас я не хотел бы впускать в комнату никого постороннего… — Бартиль, словно уловив её недоумение, добавил пояснение. — Тогда… пожалуй, начнём. То, что произошло в тот день в королевской столице. Мы должны это узнать.

* * *

— Вселение, значит… — Бартиль крепко скрестил руки и, поглаживая подбородок кончиками пальцев, погрузился в раздумья.

— Я тоже видел её дважды, и одежда действительно по-разному. Но я не думаю, что она успела переодеться посреди битвы. Предположение, что само тело было другим, имеет смысл.

Сущность Рене — нежить духовного типа, вселяющаяся в тела, — таков вывод Катерины.

Это было её собственное мнение, основанное на её расследовании, и то, что Бартиль его признал, позволило Катерине вздохнуть с облегчением. Значит, она не совсем ошиблась.

— Кроме того, я думаю, что Рене, возможно, умеет читать мысли.

— Хм… На каком основании?

— Стыдно признаться, но среди слуг нашего дома был информатор преступной организации «Ночной Питон». Рене разглядела это с такой проницательностью, которую можно объяснить лишь чтением мыслей…

Посреди объяснения Катерины Бартиль, словно что-то осознав, резко и широко раскрыл глаза.

— Радиус!! Так вот для чего знак связи «Видение»?!

— Кья?!

Схватившись механической рукой за голову, Бартиль внезапно вскрикнул, и Катерина невольно вскрикнула в ответ.

— Аааа, вот оно что! Чёрт, значит, ещё тогда меня подловили… Ах, да, если подумать, обычного знака связи «Голос» было бы достаточно. Что же я наделал?! Я должен был догадаться! Вот чёрт!! — Бартиль рвал на себе волосы и с видом бессильной ярости уставился в пространство.

Вероятно, его гнев был направлен на самого себя.

Похоже, командир второго ордена осознал нечто настолько чудовищно важное, что не мог сдержаться даже перед женщиной и ребёнком.

— Нет, прошу прощения. Что я так… ах, вот же. В любом случае! Вероятность наличия у неё способности читать мысли высока. Но, как и в случае с магическим восприятием у прочей нежити, радиус, полагаю, ограничен. По крайней мере, он не настолько велик, чтобы охватить всю королевскую столицу.

Затем Бартиль вкратце объяснил Катерине о своей встрече с Рене во время осады королевской столицы через знак связи «Видение».

Подчинённый, вернувшийся с посланием от Рене. Знак связи «Видение» с малым радиусом действия вместо «Голоса». Речь Рене, словно направляющая к чему-то…

— Значит, господин командир был обманут Рене?

— Да, именно. Если точнее — в игре взаимного обмана меня переиграли…Умная и хитрая девочка. Даже если не учитывать её способности как нежити, у неё есть задатки полководца. — В голосе Бартиля звучала горечь поражения.

— Взгляните, пожалуйста, на это. — Катерина разложила на столе принесённую с собой пачку бумаг.

Это были копии, которые она заказала через гильдию искателей приключений в Эльтарефе: данные о духах бездны, увиденные в архивной комнате, и выписки из различных, казавшихся полезными, материалов.

— Это копии материалов гильдии искателей приключений? Дух бездны… вселение, восприятие эмоций…

— Я считаю, что Рене может быть этим монстром, духом бездны. Хотя способности превращать тех, в кого вселяется, в дуллаханов, у него изначально быть не должно…

Бартиль, быстро перелистав пачку, вернул её Катерине.

Катерина не поняла, как он это сделал, но у неё возникло ощущение, что за эти несколько секунд Бартиль прочёл и запомнил всё содержимое.

— Вот это да. Вы куда больше меня думали о Рене. Как человеку, носящему звание командира, пусть и уже сокрушённого второго ордена, мне остаётся только стыдиться.

— Нет, что вы… — Катерина смутилась, но вдруг ей показалось, что в словах Бартиля есть какой-то подвох.

— …Вы тоже называете её Рене.

— А… да.

Не «Принцесса Адских Роз», а Рене. Так назвал её Бартиль.

Катерину это очень обрадовало. У неё появилось чувство, словно её, даже можно сказать, грешные мысли были приняты.

— Госпожа Катерина. Вы говорите, что были захвачены Рене в плен, но я не чувствую в вас страха или вражды к ней.

— Да…

У Бартиля, наверное, нет такого удобной способности «восприятия эмоций», как у Рене, но он всё равно разглядел это.

Катерина и сама удивлялась этому.

Сколько людей убила Рене? И сколько убьёт? Среди них есть и те, кто пал целью справедливой местью, и те, кто стал случайной жертвой. Если судить по человеческим меркам, Рене, возможно, достойна ненависти, и её следует остановить…

Но даже так Катерина не могла не посочувствовать Рене именно с точки зрения этих «человеческих мерок».

— Я хочу спасти Рене.

— Вот как…

На смелое заявление Катерины Бартиль отреагировал с видом ошеломления.

— Спасти — конкретно как?

— …По правде говоря, я не знаю. Не могли бы вы дать мне совет?

Как она ни думала, Катерина не могла найти ответ.

В сказках, которые ей читали в детстве, были истории, где злая ведьма раскаивалась благодаря любви принца. Но Катерина смутно понимала, что в реальности всё не так сладко.

— Что является спасением — иногда и сам человек не знает. Просто, если и можно что-то сказать наверняка, то Рене одинока… и ей, наверное, нужен друг, или кто-то вроде родителя. Ведь она потеряла мать самым ужасным образом.

— Друг…

Как ни странно, это был нерешённый вопрос, который остался у Катерины в отношениях с Рене.

Рене — не обычный монстр. Она и мстительница, одержимая безумием, но в то же время просто девочка, ровесница Катерины.

Если бы ей удалось подружиться с Рене, смогла бы она исцелить её одиночество?

…Неужели всё так просто?

— Однако я не могу, подобно проповеди священника, утверждать, что любовь спасёт кого угодно. Если подумать о судьбе, которую взвалила на себя Рене. Возможно, Рене сможет освободиться от мести и подумать «ладно, теперь можно подумать и о спасении» только тогда, когда уничтожит этот мир.

— …Мир?

От такого тревожащего душу оборота речи Катерина вздрогнула.

— А, нет. Это, пожалуй, слишком сильно сказано. Просто я вспомнил одного человека, который говорил о Рене в контексте спасения и уничтожения мира и всего такого. — Бартиль, словно шутя, махнул рукой.

Казалось, он говорил это лишь в качестве примера.

— По крайней мере, Рене ненавидит все четыре великие державы. Если уничтожить их все… даже если останутся выжившие, население мира, наверное, сократится примерно вдвое, не так ли? И только тогда, возможно, у неё появится возможность подумать о чём-то, кроме мести.

— Э-это…

Такое неприемлемо. Как бы ни было жалко Рене, нельзя пожертвовать половиной человечества ради её спасения.

Внезапно взгляд Бартиля стал острым и суровым.

Катерина почувствовала себя так, словно выпила ледяной воды, под его прицельным взглядом.

— Знаете, госпожа Катерина. Я говорю с вами, считая вас не мечтательным ребёнком, а взрослой…Не у всех и каждого может быть путь к спасению. Мир не настолько снисходителен, верно? Возможно, есть такие, кого можно спасти лишь с помощью пустых теорий, неосуществимых на практике.

— !..

Катерина почувствовала, будто что-то застряло у неё в груди.

Она осознала свою наивность и самонадеянность.

Катерина искала способ спасти Рене. Отворачиваясь от ужасной возможности, что такого способа с самого начала не существовало.

— Тогда… если так… её нужно уничтожить? Церковь учит… что нежить обретает спасение, будучи уничтоженной. Хотя я не могу…

— По крайней мере, так она перестанет страдать. Просто называть это спасением — лицемерие со стороны тех, кто её устраняет.

Это и так было понятно.

Это скорее похоже на… акт милосердия, добивание смертельно раненого страдающего солдата.

Ужасный исход, который можно назвать не «худшим» лишь относительно.

— Госпожа Катерина. Пожалуйста, запомните имя этой девочки. Даже если это будет лишь нашим самоуспокоением.

— Это… значит, смотреть на Рене не как на монстра, а как на человека?

— В общем, да. Разве не печально, что её, погибшую не своей смертью и ставшую нежитью, даже после смерти будут считать безликим монстром, достойным только смерти? И если вы хотите спасти Рене, сначала нужно узнать о ней. Но если смотреть на неё просто как на чудовище, есть вещи, которые никогда не постичь.

И затем Бартиль улыбнулся, словно желая успокоить Катерину.

Кайя сравнила Бартиля с летним лесом, и Катерина немного поняла, что она имела в виду.

— Мы и самих себя-то не всегда понимаем. Что уж говорить о других — их не постигнешь просто так…Что нужно, чтобы спасти Рене? Чтобы найти ответ, нужно знать о Рене всё. Только это я могу заявить со всей ответственностью. Извините, что говорю лишь общими словами. Если нужен безответственный совет — я мог бы выдвинуть множество предположений.

— Нет, что вы! Это было… э-э… очень полезно. — Катерина низко поклонилась виновато почёсывающему затылок Бартилю.

Она думала, что Бартиль, подобно острому мечу, рассечёт её сомнения. Но Бартиль, зная тяжесть спасения одного человека, не мог сказать ничего опрометчивого.

Уже одно понимание этого означало, что её визит сюда был не напрасен. Пусть она лишь осознала свою наивность, но для Катерины это было важно.

— Граф, как я слышал, пробудет здесь ещё несколько дней?

— Да.

— Тогда, если что-то придёт в голову за это время, обсудим. Кажется, в деле поиска мер против Рене мы с вами оказались первопроходцами.

— Первопроходцами?

— Именно. В обычной ситуации именованного монстра в первую очередь исследовала бы гильдия искателей приключений, но из-за падения королевской столицы гильдия Сиэль-Терры сейчас не в состоянии работать.

Говорят, гильдия Федерации Джилеш-Хатар взяла на себя координацию, и благодаря ей отделения в разных городах держатся вместе, с трудом обеспечивая эвакуацию беженцев и минимальное движение припасов. Им сейчас не до исследований именованных монстров. Если местная гильдия в таком состоянии, то, вероятно, информация не дошла и до гильдий за рубежом.

— Вот как…

В этот момент Катерина от всего сердца подумала: Как хорошо, что есть Бартиль.

Она исследовала всё о Рене, движимая каким-то внутренним порывом, без особой цели, и не ожидала, что незаметно оказалась в положении, когда может нести на своих плечах судьбу страны.

— Госпожа Катерина. Пожалуйста, возьмите это. — Бартиль протянул Катерине нечто вроде золотистой пластинки.

— Оберег. Знаете же такие? Дам вам один на всякий случай.

Одноразовое защитное средство против магии.

Катерина впервые видела его вживую, но знала о его существовании. И о его цене.

— Такая дорогая вещь…

— Не беспокойтесь. Это я вызвал вас в такое место. Пусть хоть обратный путь будет немного безопаснее.

— …Благодарю вас. — Катерина от всей души поблагодарила, снова поклонившись.

Её учили, что слишком раболепно кланяться, подобно торговцу, неприлично, но Катерина не могла не поклониться.

* * *

— Итак, Кайя. Каковы были граф Кили и его дочь? — Едва проводившая Катерину Кайя вернулась в комнату, Бартиль задал вопрос.

Речь шла и о времени, когда она сопровождала их под предлогом охраны.

— Ничего особенного. Не было и признаков того, что они нас опасаются. Похоже, причина их приезда в этот город не выходит за рамки сказанного ими.

— …Ну, он не из тех, кто ведёт двойную игру. Просто невезучий или неуклюжий… да и вины его в этом нет, просто очень плохой момент. И надо же было приехать именно сейчас…

Даже Бартиль не мог не посочувствовать графу Кили.

Он ввязался в самый водоворот всеобщей неразберихи, где все факторы переплелись и непонятно, что делать. Можно было подумать, что его послали противостоящие маркизу Эдфельдту дворяне с каким-то политическим поручением, но, видимо, нет.

И… вероятно, семейство Кили окажется втянуто в битву за Терра-Кайне, и тогда графу, хочет он того или нет, придётся защищать Гислана.

Ведь судьба страны должна решиться через избрание наследного принца на собрании дворян, и против заговоров, искажающих этот процесс, он как один из дворян обязан будет выступить. Наверняка он так и подумает, этот чересчур серьёзный граф.

— В любом случае, нам нужно подготовиться. Хотя и были непредвиденные события, отступление армии Ноа-Курио не отменяется. Значит, вскоре в этом городе начнётся что-то нехорошее.

— Так точно.

Бартиль переключился.

Его принцип был таков: быстро отказываться от того, на что нельзя повлиять, и разбираться с тем, на что можно.

— Моя работа начинается отсюда.

То, что Бартиль в какой-то мере является пособником Рене, не знали ни маркиз Эдфельдт, ни Кайя.