Армия Ноа-Курио начала отступление.

Передовые части, потерявшие командующего, графа Рэндалла, и к тому же страдающие от падения боевого духа, оказались в состоянии, когда скоординированные действия уже стали невозможны.

Образовывались небольшие группы из близко знакомых друг с другом людей, и они поодиночке и небольшими отрядами начали движение, чтобы соединиться с основными силами в Весаре.

Столица владений маркиза Эдфельдта, Терра-Кайне, резко лишилась оборонительной мощи из-за отступления передовых частей армии Ноа-Курио. Однако в почти опустевшем лагере ровными рядами стояли тени. Мужчины в явно подозрительных одеяниях — рясах и масках. Это воплощённые священные звери на человеческой основе, созданные техническим советником Морган.

Сама Морган… хотя об этом наложен строгий запрет и всё держится в строжайшей тайне, была задержана армией Ноа-Курио за то, что превратила графа Рэндалла в воплощённого священного зверя, и теперь её конвоируют отступающие части армии.

Но даже так, с контролем над оставленными в Терра-Кайне священными зверями проблем не было.

Изначально офицеры уровня командиров отрядов и выше могли отдавать приказы священным зверям. Потому что, если бы Морган отдавала каждую команду по отдельности на поле боя, нельзя было бы угнаться за изменениями обстановки. Священные звери, переданные маркизу Эдфельдту, естественно, были запрограммированы принимать приказы и от него.

То есть сейчас, когда Морган была оторвана от Терра-Кайне, оставшиеся священные звери находятся в ситуации, когда маркиз Эдфельдт может свободно ими управлять. По крайней мере, Маркус… маркиз Эдфельдт так думал.

Более того, чтобы заполнить брешь, оставленную отступлением армии Ноа-Курио, Маркус созвал дворян на собрание, выдвинув кандидатуру наследного принца Гислана и попросил предоставить военные силы для его защиты.

Но реакция дворян была вялой. Причин было несколько, но самой большой проблемой стало выдвижение кандидатуры Йохана в наследные принцы маркизом Бергером, которое произошло вскоре после выдвижения Гислана. И за те несколько дней, что дворяне колебались и выжидали, армия Ноа-Курио была атакована «Принцессой Адских Роз» и поспешно отступила.

В такой ситуации выставление войск для Гислана означало бы добровольно подставить себя под удар. Было очевидно, что «Принцесса Адских Роз» нацелилась на армию Ноа-Курио, и столь же очевидным казалось, что её конечная цель — наследный принц Гислан и маркиз Эдфельдт. А надеяться на защиту армии Ноа-Курио сейчас было бессмысленно. Так какой смысл подставляться под удар «Принцессы Адских Роз»?

Маркиз Эдфельдт также обратился за помощью к гильдии искателей приключений. Будучи организацией, действующей во многих странах, гильдия в целом придерживается политики невмешательства во внутренние дела стран, но если дело касается борьбы с нашествием монстров, так просто отказать в помощи она не могла.

Другое дело, откликнутся ли на это отдельные искатели приключений.

Сейчас искатели приключений под руководством гильдии занимаются охраной беженцев и поставок, но даже это было сугубо добровольным делом для авантюристов. Гильдия гарантирует вознаграждение и просит о сотрудничестве, а искатели приключений соглашаются наполовину из доброй воли.

Искатели приключений не станут просто так браться за слишком опасные задания. Например, за задания сражаться с именованным монстром уровня, способного уничтожить целую страну.

Самыми надёжными в этом плане были, конечно же, рыцари под командованием маркиза Эдфельдта.

Рыцари уже были собраны в Терра-Кайне, но когда отступление армии Ноа-Курио стало уже решённым делом, маркиз Эдфельдт начал собирать ещё больше рыцарей и проводить экстренный призыв крестьян-ополченцев. Чтобы защитить Гислана и, что важнее всего, самого маркиза Эдфельдта.

Хотя, разумеется, это означало, что всё его владение, за исключением Терра-Кайне, оставалось практически без защиты.

* * *

Примерно в то же время, когда Маркус задержал Морган в Терра-Кайне.

Владения маркиза Эдфельдта, крепостной город Уарко-Марте.

Не сравнимый с королевской столицей или Терра-Кайне, но всё же окружённый по всему периметру городскими стенами, соответствующими его размерам.

В этом мире города, обладающие определёнными размерами, обычно окружены стенами и рвами. Ведь это само по себе позволяет значительно сократить урон от монстров.

В случае Сиэль-Терры в изобилии используется камень, добываемый по всей стране, так что города, которым положено иметь стены, почти все ими и обладают.

Двое стражников шли по узкому проходу на стене.

Глядя на простирающуюся за стеной снежную равнину, они оба протяжно вздохнули, выпуская белые клубы пара.

— И чем всё это кончится-то…

— Кто бы знал…

Под синим ясным небом, над сверкающей белизной снежной равниной, их сердца, однако, были готовы раздавиться под тяжестью серой тревоги.

Ещё несколько дней назад они верили, что владения маркиза Эдфельдта, где была расквартирована армия Ноа-Курио, — самое безопасное место в стране. А теперь владелец этих земель собирает войска со всего владения, чтобы защитить город Терра-Кайне. Это было как-то зловеще и тревожно.

Тяжёлое положение армии Ноа-Курио уже стало предметом пересудов. Любой, кто был способен хоть немного соображать, естественно чувствовал, что дальнейшие перспективы выглядят всё более мрачными.

— Всех же собрали в городе Терра-Кайне, так ведь?

— Точно. Теперь в этом городе сражаться можем только мы, стражники.

В данный момент их беспокоит нехватка боевых сил для защиты этого города. Снижение обороноспособности.

Стражники — это и полицейская структура, и городская стража.

Хотя, конечно, в качестве городской стражи стражники могут справиться лишь с мелкими нападениями — будь то разбойники или монстры.

Их предел — начальные действия до прибытия армии.

То есть…

— …Если, предположим… «Принцесса Адских Роз» нападёт сейчас на Уарко-Марте…

— Замолчи, идиот! Накличешь беду еще… — Один из пары стражников, постарше, скривился и замахал руками, словно отгоняя дурной запах.

Это была возможность, о которой он не хотел думать.

Отвод глаз не делал ситуацию безопаснее, но и сделать что-то они всё равно не могли.

— Ну если она вдруг явится, всё равно ведь ничего не поделаешь?

— Ну да, но…

— Если уж нападать, то на Терра-Кайне. Потому маркиз и собирает войска там.

— Лучше бы так… да…

Более молодой стражник широко раскрыл глаза, казалось, вот-вот из уголков польётся кровь.

Он показал куда-то, беззвучно открывая и закрывая рот, словно рыба.

— Ты чего вдруг?

— Вон… что это такое…?

Проследив за направлением его пальца, стало ясно, что он увидел.

— Не может быть…

Раздвигая деревья из ближайшего к городу леса, приближалось нечто, похожее на гиганта с красновато-коричневой кожей.

* * *

Гигантское тело, сокрушающее запорошенную снегом землю, неумолимо шло по направлению к городу. Городская стена, которая должна быть высотой в пять метров, достигала ему примерно до середины груди.

Вопреки огромному телу, голова монстра была довольно маленькой. На плечах гиганта развевалось нечто вроде украшения. А три пары длинных рук, словно у паука, безвольно свисали вдоль тела, и в каждой была зажата огромная булава-утренняя звезда, таран или что-то подобное.

Когда он достаточно приблизился, стало ясно, что казавшаяся красновато-коричневой кожа — сгнившие большие участки кожи на теле монстра. Сам монстр представлял из себя огромную массу плоти, словно слепленную из множества тел, чтобы придать форму гиганту.

За гигантом следовали солдаты с разлагающимися лицами и скелеты рыцарей, состоящие из белых костей. Армия нежити, застрявшая на границе между жизнью и смертью.

Воины-нежити несли множество знамён из порванной в лохмотья ткани с алыми розами и шли стройным маршем.

— Пришла, чёрт побери!

— Что это за громадное чудовище?! Никогда ничего подобного не видал!

— Да я тоже не знаю!

По городу прокатился звук безумно бьющего набата.

На городской стене выстроились стражники, оказавшиеся в городе искатели приключений и затесавшиеся неизвестно откуда зеваки, наблюдая за маршем мертвецов.

Просто наблюдали, не будучи в состоянии сделать что-либо особенное.

Они доставали положенные им луки, смогут ли они унять дрожь в руках достаточно, чтобы сделать хотя бы один выстрел? И хватит ли стрел? И успеют ли принести святую воду из храма?

Когда гигант достаточно приблизился, испуганные наблюдатели наконец разглядели украшение на плечах гиганта. Им оказалось небольшое знамя.

На нём было что-то написано корявыми буквами, словно детскими каракулями.

— «Гил… берт 2-й»… Эй, да это же…

В следующий миг.

Огромные оружия гиганта обрушились на городскую стену, сконцентрировавшись в одной точке.

— Аааааааааа!

Прозвучал оглушительный грохот.

Крепостная стена рухнула, образовав огромный пролом и густые клубы пыли. Несколько человек, оказавшихся на том участке стены, были вовлечены в разрушение и превратились в фарш под падающими и разлетающимися во все стороны каменными обломками.

Это была огромная брешь, через которую этот гигант мог пройти, просто переступив через груду камней.

Выжившие стражники тоже сидели на стене, опустившись на пол.

Они подняли взгляд. Над плечом гиганта, наклонившегося, чтобы обрушить оружие. Рядом виднелись две маленькие головы.

Одна — разлагающаяся, гниющая голова зомби.

А другая — голова мужчины с рыжей бородой, покрывающей нижнюю часть лица, и дешёвой, словно детская поделка, короной, прикрученной цепью. Его рот был закрыт металлическим предметом, похожим на смирительный кляп.

«Я-я… не хотел… Тело движется само… У-фу, уфуфуфу». — В аккомпанемент к набату по округе разнёсся звонкий, словно потрескавшийся голос.

Металлический предмет, похоже, служил не для того, чтобы затыкать рот, а скорее был магическим предметом-рупором.

«А-ха-ха-ха-ха-ха-ха, да, такого не может быть. Ха-ха-ха, кошмар, закончись уже. Я Гилберт «Львиное Сердце» Николаус Сиэль-Терра. Законный король этой Сиэль-Терры. Уфуфу, а-ха-ха, я — величайший король на земле. Народ, ликуй о моём воскрешении, такого не может быть, я-я-я не стал бы ранить свой народ, я не чудовище. Счастливое и славное правление...».

Безумный хохот пролился на город.

Все онемели от невероятности происходящего.

Это имя знал каждый. Бывший король, узурпировавший трон и за это убитый «Принцессой Адских Роз».

Точнее, он должен был быть убит…

— Умри!

— Эй, идиот!

Один из стражников рефлекторно выпустил стрелу.

Стоявший рядом стражник попытался остановить его. Он, наверное, понимал, что стражники должны сражаться, но страх привлечь внимание этого чудовища пересилил чувство долга.

Неровно выпущенная стрела пролетела над плечом гиганта, описала параболу и упала на снег.

Гилберт повернул к стражнику только голову и уставился на него сверху вниз. Движение было неестественным, словно свободно двигалась только голова.

«Ха-ха-ха, ты хочешь сразиться со мной? Захватчики, уничтожить захватчиков и защитить эту страну… под моим правлением все люди будут счастливы. Уфуфу, а-ха-ха-ха-ха, а-а-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!»

— Уаааааа?!

— Бе-бегите, бегите!!

— Мамочкаааа!

Будто в ответ на безумный хохот Гилберта… или совершенно независимо от него, гигантское тело из трупов принялось размахивать оружием как попало.

Городская стена разлеталась, словно стог соломы, швыряя прочь уцелевших по счастливой случайности стражников или то, что от них осталось.

Через огромную дыру в стене хлынули воины-нежить.

Армия мертвецов, не издавая даже боевого клича, лишь размеренно шагая вперёд, перебралась через груду обломков и рассыпалась по городу.

«О, благословение Бога! Благословение Бога! Да сгинет зло! Хья-ха-ха-ха-ха-ха!!»

Двуглавый гигант принялся крушить подряд ближайшие здания, обрушивая на них оружие.

А воины-нежить, опережая его, рассыпались по городу и убивали всё живое без разбора.

— Полевые испытания проходят на ура, похоже… В ближнем бою, кажется, он достаточно силён, значит, следующая модификация — дальнобойное оружие

— Это же…

На уже бесполезной городской стене возникла тень.

Девочка, которой еще мгновение назад там не было, стояла на уцелевшей части городской стены.

Уцелевшие стражники могли лишь ошеломлённо смотреть на неё.

Серебристые волосы и глаза — черты, считающиеся в этой стране признаками проклятия.

Зловещий, но прекрасный серебряный цвет, похожий на цвет луны, а также на цвет стойкой белой розы, растущей в Сиэль-Терре.

И белое платье, также наводящее на мысли о белой розе, с пышно расходящейся юбкой. На юбке вышит узор из роз, словно нарисованных человеческой кровью.

В её руке — меч, полностью, с рукояти до острия, кроваво-красный, словно выточенный из рубина.

— «Принцесса Адских Роз»…!

Маленькая девочка, окруженная леденящей душу нечестивой аурой.

Оцепеневшие или рухнувшие на землю люди видели её лишь несколько секунд.

Она схватила себя за волосы, приподняла голову, и в тот миг, когда «Принцесса Адских Роз» сделала шаг, они почувствовали горячую боль в теле и испустили дух.

В тот день город Уарко-Марте исчез с карты этого мира.