Когда Освальд вернулся после встречи с Гисланом, его встревоженно ждавшие дети бросились к нему, словно рыбы на приманку.

— Отец. Как поживает его высочество? — Барио спросил от лица всех.

Тогда Освальд, нахмурившись и потирая переносицу, ответил:

— …Слишком хорошо.

— Что?

— Он излучал решимость и чувство долга. Совсем не походило на то, что его принуждают или против воли вознесли на пьедестал.

Хотелось бы, чтобы так оно и было.

Казалось бы, они должны были надеяться, что Гислан сам принял решение, а не стал орудием в амбициозных планах маркиза Эдфельта, то есть Маркуса. Но когда они услышали это от Освальда, все были ошеломлены.

Потому что это было слишком неожиданно.

— Возможно, его высочество и впрямь может стать хорошим королём. Он учён и рассудителен, осталось лишь обрести решимость, чтобы править страной…

— То есть вы говорите, что нынешний принц именно таков, отец.

— Но армия Ноа-Курио ушла. Если Йохан… его высочество объединится с Джилеш-Хатар, сможет ли принц Гислан победить?

Гислан станет королём и объединит страну — было бы хорошо, если бы это было правдой.

Но даже если сам Гислан достоин быть королём, без поддержки он им не станет. А даже если станет, то это может перерасти в очередную смуту в королевстве.

Маркиз Эдфельдт, кажется, пытается договориться и со Священным королевством Диретта, но, скорее всего, не успеет вовремя.

— В любом случае, наша задача здесь не меняется. Если «Принцесса Адских Роз» явится, мы защитим этот город и его высочество. — Серые глаза Освальда ярко вспыхнули.

Освальд привёл с собой, помимо своих детей, нескольких рыцарей в качестве охраны. Маркус попросил его возглавить их и присоединиться к обороне города.

Дворяне — это рыцари и слуги короля. Кандидат в наследные принцы не имеет права представлять страну, но раз уж они оказались здесь, то всеми силами должны защищать его.

— Барио. Присцилла. Вы по положению не обязаны в этом участвовать. Если…

— Эй, эй! Не надо усложнять, батя! — Барио перебил Освальда. Затем он напряг свои бревнообразные руки, и они с приятным хрустом хлопнули — Я ж не могу бросить тебя и сбежать один! Да и без нас ты толком сражаться не сможешь, верно?

— Совершенно верно. К тому же, разве не опаснее сейчас покидать город и бежать? Я тоже буду сражаться. Чтобы защитить отца, Катерину и народ. — Присцилла тоже возложила руку на священный символ, висевший на её выдающейся груди, и произнесла это с достоинством, словно молитву.

— Маркиз, можно сказать, сам виноват, но если «Принцесса Адских Роз» нападёт, пострадают горожане. Мы не можем просто их бросить.

— Я избрала путь служительницы храма и посвятила себя церкви, а не графскому дому. Но я не намерена отказываться от обязанностей той, кто родилась в доме Кили.

— Благодарю вас обоих…

Исказив своё суровое лицо, Освальд прищурился.

Он был благодарен и в то же время, казалось, чувствовал вину за то, что они, хоть и покинули дом, сражаются как члены графского семейства.

Ведь это, определённо, будет битва, где все они могут погибнуть.

— Но, батя… мы сможем победить? Она же та, кто разбил даже королевский рыцарский орден?

— Хотелось бы верить, что шансы есть. Священные звери, оставленные армией Ноа-Курио, сильнейшая группа искателей приключений в стране, выжившие из второго ордена… Пусть их и мало, но с таким составом можно сразиться даже с сильной нежитью.

— Отец, я…! — Катерина попыталась что-то сказать, но слова застряли.

Хотела ли она сказать, что пойдёт на поле битвы? Это бессмысленно. Да и что она сможет сделать? Что ей вообще под силу?

Хотела ли сказать: «Отнеситесь к Рене получше»? Имела ли она на это право? Сама Катерина не знала, что делать с Рене, так о чём же она хотела попросить? Тем более что Освальду и другим предстоит сражаться с Рене не на жизнь, а на смерть.

— …Где мне… следует спрятаться?

У неё было ощущение, будто она изрыгает изо рта не слова, а кровь.

Она говорила о спасении, но в итоге всё, что могла сделать нынешняя Катерина, сводилось лишь к этому.

— Оставайся в замковой часовне. Туда нежити будет трудно подступиться, да и на случай чего есть потайной выход наружу.

— Поняла. Отец, сестра, брат… Пожалуйста, будьте осторожны.

Её сердце сжималось от боли.

* * *

— Как я рад, что вы пришли, «Ледяное копьё»! — Маркус лично вышел во внутренний двор замка, чтобы встретить прибывшее «Ледяное копьё».

Вокруг толпились искатели приключений, откликнувшиеся на призыв Маркуса. Все они смотрели на сильнейшую группу страны со сложной смесью чувств восхищения и зависти.

Лидер, воин Зефт.

Крупный мужчина в доспехах, типичный танк-щитоносец, Каин.

Высокий и худой маг в стильных очках, Клэр.

Женщина-жрица с простой и открытой манерой поведения, Альбина.

Девушка-боец в имперском одеянии, Ченси.

Младшие искатели носят похожее снаряжение, но у таких мастеров, как «Ледяное копьё», снаряжение — уникальные предметы, зачарованные и сделанные на заказ с индивидуальным дизайном.

Доспехи Каина украшены рельефной резьбой, как на религиозных картинах, а красочное кимоно Ченси в красных тонах напоминает обитателей фантастических миров, вроде фей или духов.

Но больше всего они уверены в своих силах и гордятся тем, что являются сильнейшей группой страны. Именно этот дух и делал «Ледяное копьё» столь впечатляющими.

— То, что сильнейшая группа Сиэль-Терры окажет нам помощь, очень воодушевляет. Пожалуйста, ради будущего этой страны…

— Господин маркиз. — Не приняв протянутую для рукопожатия руку Маркуса, Зефт пристально смотрел на него. Маркус застыл как вкопанный. — Мы слышали, что города и деревни в ваших владениях уже пострадали от «Принцессы Адских Роз». «Ледяное копьё» приложит все силы, чтобы защитить беззащитных людей. Однако, господин маркиз, мы не выражаем вам поддержки. Заявляю, что ваши действия в поддержку переворота были непростительны.

— М-м…

Маркусу оставалось только вытаращить глаза.

Было ли это увещеванием или же наивным и безрассудным заявлением?

Рыцари, да и даже искатели приключений, почувствовали напряжённость и зашептались.

— Благодаря счастливой случайности, боевые действия во время переворота были сведены к минимуму. Но даже так пролилось много крови. Из-за последовавшего безумия некоторые лишились жизни… Наиболее яркий пример — она. Остались лишь горы трупов. Политический хаос, раскол среди народа и «Принцесса Адских Роз». — Его слова и взгляд были твёрдыми, как камень.

Маркус и сам не думал, что его действия одобряет весь народ. Но чтобы союзник выразил ему столь откровенный упрёк — такого ещё не было.

— …Другого выхода не было. Когда все четыре великие державы, кроме Федерации, поддержали его величество Гилберта, всё было кончено. К тому же, то восстание было поднято не только по воле его величества и дворян. Это был выход накопившегося в народе недовольства, возможность сбросить бремя, тяготившее страну.

— Но даже так, разве не следовало действовать осторожнее, чтобы не допустить такого? В этом процессе погибло множество людей. Конечно, может быть, несправедливо судить, глядя лишь на неудачный результат. Но даже так сейчас вы просто забрызганы кровью невинных. А умирать будут те, кто волей-неволей следует за вами.

Ведёт себя, будто всё знает! — Будучи поученным молокососом, не прожившим и половины его лет, Маркус внутри пылал от ярости.

Он слышал, что Зефт — героический, идеальный искатель приключений с сильным чувством справедливости. Но сейчас его справедливость была направлена на Маркуса. Маркус считал это неприятным и бестактным.

Однако ссориться с «Ледяным копьём» здесь было нельзя. И где-то в глубине души он понимал, что Зефт тоже прав.

— …Нужно вернуть гармонию в страну. Знаменем этого станет его высочество Гислан. Под его началом народ вновь объединится, и Сиэль-Терра возродится. Поэтому, прошу…

Всё, что мог сделать Маркус — произносить банальные политические лозунги и оправдания.

Зефт с серьёзным лицом принял их.

— Да. Позвольте мне поверить этим словам. Молюсь, чтобы вы были искренни, господин маркиз.

* * *

Из выживших членов второго ордена под началом Бартиля осталось девять человек.

Среди выживших были те, кто вернулся к семьям, и те, кто, отказавшись от борьбы, сбежал. С Бартилем остались лишь те, кто хотел служить стране, попавшей в беду, и последовал за ним. В любом случае, Бартиль был благодарен за это.

Сейчас все они собрались в номере Бартиля в гостинице, где жили за счёт Маркуса.

Комната была сравнительно просторной, но даже в ней десяти людям, включая Бартиля, было довольно тесно.

— Благодаря прибытию «Ледяного копья» наша ответственность уменьшилась. То есть нас снова будут использовать не как ключевой элемент стратегии, а как исполнителей приказов.

— Какая беспринципность…! — Сделав свой и без того острый, как у гончей, взгляд ещё суровее, Кайя оскалилась от гнева.

Остальные тоже заговорили, высказывая своё недовольство Маркусом.

— Спокойно, спокойно. Не стоит злиться. Если маршировать в обнимку с тем, кто тебе не доверяет, рано или поздно ноги запутаются, и вы оба упадёте. Это несчастье для обоих. Нам теперь и священных зверей дадут, так что давайте на этом успокоимся. — Бартиль подняли руку, призывая всех успокоиться.

На самом деле, он не испытывал гнева к Маркусу. Более того, он даже чувствовал себя виноватым.

Ведь Бартиль собирался предать Маркуса, подставив его голову Рене.

Разумеется, его подчинённые об этом не знали.

— Маркиз думает, что «Принцесса Адских Роз» нападёт в ближайшие дни, но мой прогноз пессимистичнее и срочнее. Что-то произойдёт в течение дня-двух… может, даже сегодня.

Комната погрузилась в мрачное напряжение.

В такие моменты подчинённые серьёзно воспринимали прогнозы Бартиля. Потому что он всегда смотрел на ситуацию с широкой точки зрения и, подобно прорицателю, точно предсказывал события.

Хотя, если говорить о данном случае, то сейчас это были не просто догадки, а точное знание.

Рене придёт. Многие умрут. И среди этого мы должны спасти как можно больше.

— Если говорить откровенно, эта битва будет очень тяжёлой. По крайней мере, я так вижу. Но даже так, можно что-то сделать. Конечно, мы должны стремиться к победе, но даже если говорить о поражении, то оно может быть разным. Мы должны сохранить жизненную силу Сиэль-Терры. Сделать её чуть толще, чуть сильнее.

Прервав себя, Бартиль обвёл взглядом выстроившихся подчинённых.

Словно встречаясь глазами с каждым.

— Помогите мне, все.

— Так точно!! — Последовал громкий ответ, способный побеспокоить соседей.

* * *

Передовые части армии Ноа-Курио отступали, уже даже не сохраняя подобие строя.

Морган конвоировали впереди, словно во главе длинной, растянувшейся и разрозненной колонны.

Чтобы разлучить её с Патриком (или тем, кем он стал), которого тоже везли в Весару, конвой с Морган шёл вперёд с большей скоростью. Священного зверя Патрика перевозили со строгими мерами предосторожности, что было хлопотно, поэтому более подвижную Морган отправили вперёд.

Внутри простой повозки без украшений. Морган сидела, зажатая с двух сторон двумя вооружёнными рыцарями.

На её руки и рот были надеты кандалы.

Свет проникал в похожую на гроб повозку через маленькое окошко, через которое был виден высокий синий небосвод Сиэль-Терры.

Приходи же, чёртова девчонка. У неё наверняка всё получится.

Издать звук она не могла, но Морган сложила свои морщинистые руки перед грудью в молитвенном жесте. Из-за кандалов она не могла сложить их плотно, но всё же направила их друг к другу как символ молитвы.

Семена уже были посеяны.

— Да будет на то воля богов.