Город Уарко-Марте, где люди либо вымерли, либо разбежались.

Теперь он стал передовой базой армии «Принцессы Адских Роз», и воины-нежити стояли в строю среди руин городских кварталов.

Множество неподвижных силуэтов, замерших в ожидании под хмурым небом, были похожи то ли на надгробия, выстроившиеся на кладбище, то ли на зимний лес голых лиственных деревьев.

Среди полностью разрушенных кварталов, где ветер продувал застоявшиеся запахи смерти и пыли, неожиданно, словно морковка, которую ребёнок отложил в сторону из тарелки, стояло нетронутое общественное здание.

«В общем, всё идёт согласно плану. Та специальная штука тоже, кажется, в порядке».

— Хорошая работа, Трейси.

Если не считать отсутствия витражей и статуй богов, этот зал был точной копией церковной часовни. В ней собрались гули, которых использовали как младших командиров, и нежить уровня элитных бойцов.

С возвышения, откуда убрали кафедру, стоял принесённый из городской крепости роскошный стул, на котором восседала Рене.

Рядом с Рене скелет держал поднос.

Из лежащего на нём знака связи доносился голос Трейси, отправившейся на разведку в Терра-Кайне. Она проводила последнюю проверку перед вторжением.

— Беженцев уже достаточно собралось в Терра-Кайне? Тогда пора начинать.

«Ха-а… Сейчас ведь много людей умрёт».

— Именно. Кстати, на этот раз, Трейси, жди в тылу, пока не понадобишься.

«…Ну, даже если я выйду, всё равно ничего не смогу сделать. К тому же я работала без перерыва, так что перекушу чем-нибудь, пока буду наблюдать».

Конечно, до соседнего города её восприятие эмоций не доставало, но и без этого угасшего голоса было понятно, что чувствует Трейси.

Терра-Кайне — её родной город. Знакомства — её богатство, и там, наверное, много близких ей людей. И Рене сейчас собирается отнять это у неё, причём заставив помогать в этом саму Трейси.

Даже по мнению самой Рене это жестоко. Когда она сметала и убивала множество незнакомых людей, это как-то размывалось, но когда трагедия обрушивалась на кого-то из её знакомых, это заставляло её чётко осознавать, что же она творит.

Ей почудилось, будто ледяная рука провела по внутренностям.

Её желанием было оставить хоть крошечный «зазор для сочувствия» к своим действиям. Не из-за гордости, а из-за страха, что несуществующий взгляд матери в её душе отвернётся от неё.

Поэтому в такие моменты ей становилось немного страшно и одиноко. Она боялась несуществующего взгляда.

Но даже так то, что должна сделать Рене, не менялось. Раз она решила ползти вперёд, даже если её сердце станет тяжёлым грузом.

— Командование с тыла поручаю тебе, Аластор.

— К-ха. В-вы уверены, что я подхожу для этого, ваша светлость? — Джентльмен-гуль, усаженный в первом ряду, склонил голову и, с напряжённым видом, исподлобья смотрел на Рене.

Мужчина с худощавым телом в костюме, с идеально уложенными воском белыми усами и волосами, Аластор Дарил Джеральд. Бывший главный сторонник Гилберта, противостоявший Рене, он был убит ею, и после смерти его тело было использовано заново в качестве гуля.

— Тебе нужно набираться опыта. При жизни ты был способным полководцем. Даже став гулем и утратив опыт и память, твой потенциал не угас. Так что снова повышай уровень и становись полезным.

— Понял. В таком случае, я, Аластор, сделаю эту битву вашей ступенькой к высотам. — Аластор приложил руку к груди и почтительно поклонился. Словно тяжело и глубоко восприняв ожидания Рене.

— Действия начнутся с заходом солнца. Главные цели — маркиз Эдфельдт, поддержавший Гилберта II, и кандидат в наследные принцы Гислан. Ну же, впечатаем ужас в эту землю.

* * *

Солнце уже клонилось к закату, но свет больших магических фонарей, рассекающих тьму со стен, освещал окрестности, словно театральные софиты.

Прямо за городскими воротами Терра-Кайне, на дороге, ведущей в Уарко-Марте, расположились вооружённые люди.

Впереди, конечно же, пятеро из «Ледяного копья». Остальные в основном искатели приключений, но есть и рыцари.

А также священные звери: белые тигры с золотыми клыками и чем-то вроде наручей, птицеподобные существа в золотых масках с роскошными золотыми украшениями на крыльях — все они толпились вокруг. Эти внушающие уверенность, но жуткие священные звери, как объяснил Маркус, должны слушаться указаний «Ледяного копья», и они покорно будут следовать любым словам Зефта и других.

«Принцесса Адских Роз» выступила со своим войском…

Эти сведения от разведчиков поступили совсем недавно.

— Подтвердим ещё раз.

Со слов беженцев, тактика войска «Принцессы Адских Роз», уничтожавшего города в вассальных землях, — проламывать городские стены при помощи гиганта из трупов с огромным оружием и врываться внутрь. То есть эта отвратительная гигантская нежить — осадное орудие.

— Ага, «Гилберт II»… Чёрт бы её побрал. — Лидер Зефт произнёс это, вглядываясь в дорогу, уходящую за холм, а щитоносец-танк Каин проворчал, словно говоря «совсем спятила».

Среди информации от беженцев особенно шокирующим было сообщение о гиганте из трупов, именующем себя Гилбертом. Это была прямая участь того, кто оскорбил «Принцессу Адских Роз».

— Задача «Ледяного копья», думаю, будет состоять в том, чтобы остановить этого гиганта.

— Выхода за городские стены в идеале хотелось бы избежать.

— Если появилось что-то больше стены, то стена становится бесполезной. К сожалению, в этом городе нет оружия, способного противостоять такому. …Наше выступление будет наиболее эффективным.

Осада обычно даёт подавляющее преимущество защитникам. Можно переломить даже значительный перевес сил. Добровольно отказаться от этого преимущества и ударить первыми в обычной ситуации было бы равносильно самоубийству.

Однако, собрав воедино обрывочные сведения, Зефт пришёл к выводу: «Использовать стену как щит бессмысленно. Чтобы стена работала, нужен отряд, готовый выйти наружу». Это будет отряд смертников, бросающихся в гущу врага и принимающий на себя яростный удар. «Ледяное копьё» добровольно вызвалось на эту роль, и остальные искатели приключений, которые не могли отказать, присоединились.

— Гигант, говоришь, а более подробной информации нет? — Ченси с серьёзным лицом стояла, скрестив руки, погружённая в раздумья. Она не любила сложные ситуации и неопределённую информацию. Потому что непонятно, как и куда именно нужно бить, чтобы решить проблему.

— Рост около десяти метров. Говорят, у него четыре или шесть рук, и в каждой — таран или огромный молот. Свидетельства путаются, так что больше ничего неизвестно.

— Ну, вряд ли он внезапно начнёт изрыгать огонь. Будь у него такая способность, беженцы бы это заметили.

— Значит, враг, который полагается только на грубую силу? — Стукнув друг о друга напульсники в форме драконов, Ченси залилась свирепым смехом.

У «Ледяного копья» богатый опыт борьбы с гигантскими монстрами. Большие существа обычно неповоротливы. Если сражаться, окружив их тела, можно оказаться в мёртвой зоне и найти слабые места врага. Для ловкой Ченси это будет легко.

— В идеале мы должны перехватить его на расстоянии, с которого его атаки не достанут до стены, и сбивать, получая поддержку стрелками со стены. Раз это нежить, то с помощью «Освящения» можно получить преимущество, так что, наоборот, будет проще.

— А, точно! Раз нежить, значит, она гниёт! Я не хочу бить и пинать что-то гнилое…

— Потерпи.

— У-у-у-у-у! — Крик Ченси потряс землю.

Точнее, нет.

— О… хах.

— Эй, что?! Это из-за меня?!

— Да ну, брось.

Это был не крик Ченси.

Дрожь передавалась по земле, словно ближайшая к городу гора внезапно рухнула.

— Приближается.

Тук. Тук. — Раздались ритмичные толчки, сначала слабые, затем всё сильнее.

Но так и не появился гигант, о котором сообщали. Из-за холма показалось воинство мертвецов, состоящее из скелетов, зомби и гулей.

Младшие искатели приключений в тылу заволновались и зашептались, но для «Ледяного копья» это было ерундой. Мелкая сошка, сколько её ни собери, остаётся мелкой сошкой. Внимания заслуживают лишь особо сильные.

Освещение магических фонарей, подобных заклинанию «Слепящий луч», было направлено на марширующую нежить.

Расстояние ещё было велико, и даже в свете их было плохо видно, но можно было разглядеть, что марширующие воины-нежить неестественно оставляли пустым место в центре строя.

На снегу отпечатывались следы. Словно шёл невидимый гигант.

Нет, это не метафора — вероятно, невидимый гигант и правда шёл.

— Он скрывает своё обличие…?

— Но по звуку шагов и следам он же полностью раскрыт!

Зефт, естественно, удивился.

Даже если скрыть облик, его присутствие очевидно. Какой смысл в такой маскировке?

Можно предположить, что это усиление для боя, применённое, чтобы затруднить рукопашную схватку, но и только.

— Клэр, взгляни-ка на него.

— Понял. «Всевидящее око». — Поправив очки средним пальцем, Клар произнёс заклинание.

Заклинание, раскрывающее магическое сокрытие. Когда заклинание сформировалось, в восприятии Зефта произошли изменения.

Словно заколебалась красновато-чёрная мгла, но теперь стал виден силуэт гиганта.

— Хм… Довольно сильное сокрытие. Но если виден контур, этого достаточно.

— Это он. Да, огромный.

Колыхающийся, словно дым, гигант медленно-медленно приближался.

Относительно медленно — лишь из-за огромных размеров он казался неторопливым; из-за широкого шага скорость была значительной. Окружающие воины-нежить бежали следом трусцой.

Но это шествие остановилось примерно в трёхстах метрах от городской стены. На расстоянии, недосягаемом для обычных луков и большинства заклинаний.

Гигант, воспринимаемый группой, как тёмный туман, присел на корточки, а воины-нежить выдвинулись вперёд, чтобы защитить его, и подняли щиты.

Собирается перестроиться? — подумал Зефт. Но расстояние было слишком малым для этого, и он также подумал, что атака может начаться прямо сейчас.

В следующий миг чары сокрытия внезапно рассеялись.

Ранее говорили о росте около десяти метров, но, возможно, он был чуть меньше. Кожа с текстурой гниющей плоти. Три пары сильных длинных рук с оружием. Две головы, торчащие рядом, были непропорционально малы по сравнению с телом.

На широких плечах, словно насильно втиснутые в прорехи в плоти, были прикреплены несколько цилиндрических предметов.

— Что это? Плечевые украшения?

Но нет, какие уж тут украшения.

Цилиндрические предметы с массивными стволами, направленные на городскую стену.

Зефт осознал, что это, и почти в тот же миг на плечах гиганта, в соответствии с активацией встроенных магических схем, гроздьями развернулись магические круги.

«Оооо! На врагов истинного короля ниспошлёт господь громы!»

— Плохо, всем принять оборонительную формацию!!

Сразу после того, как сверху донёсся пронзительный, режущий слух потрескавшийся голос, двенадцать магических пушек, установленных на плечах гиганта, изрыгнули пламя, и ядра обрушились на городскую стену.