— Иииииииии…

— Господи…

Глухой гул потряс окрестности, издалека донесся звук, словно что-то рухнуло, камни посыпались, и в воздухе повисла тревожная суета.

Зал собраний был переполнен людьми. Длинные скамьи, приготовленные для слушателей, превратились в койки для больных и стариков, а остальные же устроили себе постели на каменном полу, подстелив лишь по одеялу. Люди, которые раньше ютились на своих тесных участках, теперь съеживались, словно испуганные травоядные. Лишь тусклый свет магических ламп, похожих на свечи, едва разгонял тьму.

— Что это был за звук?.. — Альбо пробормотал, глядя на грубый каменный свод потолка. Сверху посыпалась каменная пыль, вторя жуткому гулу.

Альбо был крестьянином. Он жил в деревне вблизи Терра-Кайне, но тихие зимние дни внезапно оборвались. Жуткие орды нежити, появившиеся ниоткуда, подожгли деревню. Конечно, это были войска «Принцессы Адских Роз».

Бросив всё, едва успев схватить одежду, он чудом спасся из деревни и вместе с другими сельчанами добрался до Терра-Кайне, надеясь на помощь графа… Хотя уверенности не было, но больше надеяться было не на кого.

Пока что у них была крыша над головой и стены, можно было поспать, а жидкой похлёбкой удавалось унять урчание в животе. Но что будет дальше?

«Принцесса Адских Роз» нападёт и на Терра-Кайне? А этот звук?

— Папа…

Что-то маленькое и мягкое коснулось его руки, и Альбо очнулся.

Его дочь Сория смотрела на него полными тревоги глазами и, словно ища опоры, ухватилась за его руку.

— Всё хорошо. Всё хорошо, Сория. Я обязательно защищу тебя.

Он не знал, что именно было или будет «хорошо», но Альбо обнял дочь, от которой приятно пахло землёй.

Казалось, он уже потерял всё, что можно было потерять. Как раз после того, как он выгодно продал зерно таинственному купцу и подумал, что какое-то время сможет пожить полегче, эти деньги тоже отняли у него мертвецы.

И всё же у Альбо оставалась семья: жена, сын, дочь. Для Альбо, считавшего себя заурядным крестьянином, семья была единственным доказательством того, что он жил не зря.

— «Каменная тюрьма»

— А?

Сория вдруг произнесла что-то непонятное.

Тьма надвинулась.

Все окна стали заполняться чернотой.

Скудный лунный свет, едва пробивавшийся сквозь тучи, полностью исчез.

Словно растягивая глину, каменная кладка стен растягивалась и замуровывала окна.

Альбо не понимал, что происходит.

Он остолбенел, но, почувствовав, что рука Сории в его руке вдруг резко холодеет, потеряв тепло, тут же взглянул на неё.

— …Что?

Незнакомая девочка с серебристыми волосами оскалила клыки и прыгнула на Альбо, целясь в шею.

* * *

Множество убежищ располагались в разных частях города Терра-Кайне.

Здания, набитые беженцами, одно за другим превращались в каменные саркофаги, наглухо запечатывая все выходы. И лишь немногие снаружи замечали это. Даже если кто-то и обращал внимание на странное происшествие, он не понимал, что это такое и что следует делать.

Если бы кто-то осторожно приблизился к каменным ящикам, он мог бы различить доносящиеся изнутри десятки, сотни криков.

Вопли жертв, мечущихся в запертой тюрьме без выхода, пытаясь спастись от множащихся кровопийц.

Ни священные звери, расставленные по городу, ни маги ордена ничего не заметили.

Как-никак, Бартиль заранее установил вокруг убежищ магические артефакты для сокрытия присутствия — «Запирающие Клинья», и они только что были активированы. В течение нескольких десятков минут, пока действует их эффект, из каменных саркофагов не просочится ни капли скверны.

* * *

Серебристая девочка-вампир, безжалостно нападала на людей в запертых каменных гробах.

Те, кого она укусила, становятся низшими вампирами — кровопийцами с иссохшими телами и пустым взором, и сами начинают нападать на окружающих, чтобы плодить новых кровопийц.

Убежища стали массовым рассадником кровопийц.

Несколько минут или десятков минут, пока не завершится размножение, скрывая присутствие и предотвращая бегство, — и вот в городе уже оказывается огромное количество нежити…

— Значит, это правда. — Бартиль наблюдал за бойней сквозь хрустальные сферы.

Догадка Катерины, тактика в двух нападениях армии Ноа-Курио… И когда ему приказали использовать «Запирающие Клинья», он уже примерно представлял себе такой ход событий. Осталось лишь удостовериться в своих догадках.

Бартиль установил в подготовленных убежищах не только «Клинья», но и магические артефакты для дальней связи. Через них-то он и подглядывал за происходящим внутри.

В хрустальной сфере серебристая вампирша, которая яростно металась между людьми, внезапно обернулась невзрачным трупом девочки и рухнула на пол.

И тут же она появилась в другой сфере… в другом, пока ещё спокойном убежище. Запечатав магией пути к отступлению, она набросилась на мечущихся людей и начала плодить кровопийц.

Вселяется исключительно в людей, девочек лет десяти. Превращает в вампира, распространяет заражение… По завершении бросает тело и перемещается в форме души. Тело, покинутое вселившимся духом, возвращается в человеческое состояние… но мёртвое.

То, что для вселения выбирают только девочек — дело вкуса? Или, может, вселиться можно только в девочку…

Перемещение мгновенное. Телепортация? Или же она способна летать с такой скоростью? — Бартиль пристально наблюдал за разворачивавшейся в ряде хрустальных сфер трагедией.

— Ну и ну. Похоже, мне повезло отделаться лишь клеймом «подлеца, пожертвовавшего жизнями своих подданных». …Но кое-что я получил.

Было бы просто очень жаль позволить Руне уйти победительницей, слепо следуя её указаниям.

Если удастся хоть краешком глаза увидеть способности Рене, всё ещё окутанные завесой тайны, это наверняка когда-нибудь поможет её одолеть. Бартиль предчувствовал, что путь к победе над Рене будет вымощен бесчисленными трупами.

— Однако, если правда, что Рене умеет читать мысли… хорошо, что я об этом узнал. А ведь я собирался притаиться поблизости и понаблюдать сам. Тогда бы, наверное, меня и вычислили. Ну, есть риск, что магические артефакты, установленные в убежищах, обнаружат, но будь что будет.

Вид в хрустальных сферах менялся: измождённые люди превращались в копошащуюся орду нежити.

С этим городом покончено.

Когда число пешек достаточно увеличится, Рене наверняка начнёт вскрывать саркофаги. Даже если по отдельности они не страшны, но в таком количестве они в мгновение ока пожрут Терра-Кайне.

Бартиль размышлял, что же задумал Маркус. Даже если тот спасётся один, потеря своего города будет для него смертельным ударом. Значит, придётся выделить силы на уничтожение кровопийц, но это, скорее всего, именно то, чего ждёт Рене. Если он попытается защитить горожан, она наверняка ударит в образовавшуюся брешь.

Тогда, может, использовать имеющиеся войска в качестве заслона и бежать вдвоём с Гисланом? Даже если им удастся вырваться, это будет равнозначно отказу от защиты города.

Да, именно так — снова подумал Бартиль. — Городу уже конец.

— …Что ж, пожалуй, стоит постараться выжить. Надо же кому-то донести весть.

Бартиль собрал расставленные хрустальные сферы и знаки связи, быстро упаковал их, а затем, уложив всё в сумки и мешки, он обнажил меч и прыгнул в ночное небо.