Знак связи у Рене, принял вызов как раз тогда, когда она вела кровопийц в атаку с тыла по городской стене, ведя одностороннюю бойню, которую и сражением-то назвать было трудно.

«Принцесса, два донесения.»

— Что такое?

«Первое — информация о противнике… Раны противника принимают на себя священные звери. Даже если атаковать цель, раны получает не тот, в кого попали, а находящийся поблизости священный зверь.»

Слушая доклад Аластора по знаку связи среди летающих брызг крови и истошных криков, Рене смотрела со стены, охваченной хаосом, на сражение за пределами города.

Среди окружившего их войска нежити сражалась горстка искателей приключений — теперь их можно было пересчитать по пальцам. Временами из рядов этой группы мелькал свет священной магии, освещая поле боя.

То, что они держались в состоянии полного окружения, доказывало грозную репутацию сильнейшей группы королевства, «Ледяного копья». Но даже так, они всё ещё держались.

Если кому-то удавалось нанести чистый им удар, в этот же момент священный зверь принимал на себя урон и погибал вместо цели, и это, несомненно, резко повышало уровень угрозы от и так сильной группы.

Так это была сила не Морган, а священных зверей.

Что ж, с «Ледяным копьём» проблем не будет. У Уданосукэ есть и множество «Клинов Падения». Осторожнее нужно быть самой Рене, которая сейчас собирается помочь в осаде городского замка.

— Буду осторожна. А второе донесение?

«Авангард кровопийц достиг стен замка, вступил в бой с защитниками. Они увязли в тяжёлом бою.»

— Как только откроют городские ворота, я направлюсь туда с отрядом защитников, набранных по пути. А пока используй пушечное мясо для анализа боевых возможностей.

«Так точно. Также мы заметили, что главная ударная сила противника, судя по всему, — два драконьих священных зверя, крупнее тех, с которыми мы сражались до сих пор.»

— Это… А, я их и отсюда вижу.

На этот раз Рене обратила взгляд внутрь города, к замку.

Освещённые огнями, установленными на стенах, два массивных силуэта, сияющих белым и золотым, зашевелились. Драконы с мускулистыми задними лапами, передвигающиеся на двух ногах, словно гротескные карикатуры. Ростом метров пять, наверное. Рене тоже никогда не видела настоящих, но, должно быть, они меньше по сравнению с истинными драконами.

«Они выжигают наши ряды священным пламенем и сражаются в ближнем бою. Пушечное мясо тут, к сожалению, оказалось бесполезным.»

Разумеется, в бою против таких противников, кровопийцы будут бесполезны. Отсутствие затрат на поддержание и способность к самовоспроизводству удобны для того, чтобы пожрать город, но как боевые единицы они слабоваты.

Даже если вооружить их подобранным на улице или награбленным из домов простолюдинов оружием, они ненадёжнее восставших крестьян. Им нечего было противопоставить священным драконам.

«Раз уж их приберегали до сих пор, значит, эти драконьи священные звери и есть козырная карта.»

— Пусть в основном сдерживают врага и постараются не умирать массово.

«Так точно. Кроме того, остатки второго рыцарского ордена уже покинули линию фронта и начали отступление. Остаются те, кто сражается на стенах, пытаясь остановить наступление.»

***

Центр города Терра-Кайне, окрестности замка правителя, уже превратились в поле боя.

Изначально драконьи священные звери (Рене, следуя прецеденту, временно дала им кодовое имя «Иллюминаторы») выкашивали наступавших кровопийц, а тех, кого не удавалось остановить, и они добирались до стен, расстреливали сверху — такая оборона была почти идеальной.

Но с прибытием подкрепления ситуация начала меняться. Зомби и скелеты, до сих пор державшие оборону на стенах, набросились на иллюминаторов.

Один удачный удар по ним по-прежнему означал конец, но те, при жизни был воином, и после смерти сражались заметно лучше пушечного мяса. И экипировка у них была лучше.

Удачно выпущенная стрела пробила дыру в крыле Иллюминатора, а повторяющиеся удары меча постепенно рассекали чешую.

Рядом число нежити, появлявшейся на верхней галерее стен с помощью лестниц или просто карабкаясь, росло, и бои постепенно накалялись. Поддержка Иллюминаторам ослабевала.

— …Освальд Микаэль Кили.

Когда Рене тихо произнесла это имя, рыцарь в сравнительно лёгких доспехах повернулся к ней. На его сюрко поверх доспехов красовался герб графского дома Кили. На поясе висел предмет, похожий на маленькую ручную арфу.

Освальд вытащил меч из только что сражённого им кровопийцы и, не направляя его на Рене, опустил остриё.

Среди хаоса битвы Рене, скрыв свою внешность и присутствие магией, взобралась на стену.

Можно было и дальше сражаться с иллюминаторами, но она решила, что лучше сначала устранить ключевые силы обороны, засевшие на стенах.

А именно — Освальда, который, судя по всему, оказался в городе, чтобы встретиться с кандидатом в наследники престола Гисланом, и которого теперь заставили участвовать в сражении.

— Ваше Высочество. Вы знаете меня? — Освальд ответил Рене.

Появившаяся внезапно, она не вызвала у него особого удивления, он сохранял спокойствие духа.

В небе над ними наездник зомби-гиппогрифа и иллюминатор вели воздушный бой, и время от времени в воздухе кружились перья, словно лёгкий снег.

— Р-р-р-р-а-а-а-а-а! — Иллюминатор внизу взревел.

Сбивая облепивших его кровопийц, он взмахнул крыльями, взлетел и, высунув голову над стеной, выпустил струю священного дыхания. Ослепительный синевато-белый, чистый свет яростной волной пронёсся вдоль стены.

От шторма священной энергии, вызывающего тошноту, Рене легко отпрыгнула в сторону.

Когда Иллюминатор перевёл дух и собрался извергнуть следующую струю, Освальд остановил его.

— Займись обороной внизу, священный зверь. Мне нужно поговорить.

Священный зверь без единого возражения повиновался Освальду. Его голова скрылась за стеной, и иллюминатор снова принялся выкашивать окружающую нежить.

— Благодарю за заботу, граф.

— …Ваше Высочество. Чем могу служить?

— Можно спросить? Почему вы, не примкнувший к узурпатору Гилберту, находитесь здесь и сражаетесь с моим войском?

Она не собиралась так уж сильно упрекать, но, вырвавшись, эти слова прозвучали как допрос.

Рене не убила Освальда без разговора именно потому, что сомневалась в его действиях.

Он не примкнул к Гилберту, и, казалось бы, у него нет особых связей ни с Гисланом, ни с маркизом Эдфельдтом. Почему же тогда Освальд сейчас здесь?

Она думала, что, возможно, упустила какие-то политические манёвры, чувствовала раздражение, да и просто было интересно.

И ещё она подумала, что, может быть, сможет уговорить или договориться, чтобы он отступил, потому и окликнула его. Если изменится баланс сил между фракциями знати, это пойдёт на пользу и Рене, так что в зависимости от позиции Освальда, его можно было бы оставить в живых.

… Были, конечно, и другие причины, по которым ей не хотелось убивать Освальда, но это было относительно мелочно. Рене предпочла не углубляться в них.

Похоже, вопрос Рене всё же задел больное место, и на лице Освальда омрачилось от сожаления.

Освальд огляделся, убедился, что на него не нападает нежить, вложил меч в ножны и, приподняв пальцами забрало шлема, отдал честь.

Серые глаза светились лучами разума, ярко и пронзительно.

— Ваше Высочество, я…

«Что вы делаете, граф Кили!?» — В тот миг, когда Освальд собрался что-то сказать, с небес донёсся усиленный магией голос.

Голос незнакомый, но по ситуации ясно — это маркиз Эдфельдт, то есть Маркус.

«Ваш противник — грязная и беспринципная нежить! Как вы думаете, сколько людей она убила, захватив столицу и множество других городов!? Не о чем с ней разговаривать! Натравливайте священных зверей и продолжайте бой!»

— Маркиз! Не слушать, не говорить, а лишь силой сокрушать — разве такое варварство подобает рыцарю? Тем более, что её Высочество — дочь короля Эльберта. Как один из знатных лордов, разве подобает закрывать глаза и уши и молча противостоять её Высочеству, чья жизнь была несправедливо отнята в вихре переворота? Это верх бесчестия!

«Опомнитесь! … Ладно! Священные звери, ей *&?+$+.&=#@.*$@%»

В тот миг, когда Маркус собрался отдать приказ священным зверям, Освальд быстро снял висящую у него на поясе арфу и провёл по струнам.

Вместе с вызывающей щемящую тоску мелодией, голос Маркуса превратился в бессмысленный набор звуков, словно наложились помехи.

— Простите, маркиз.

Арфой создал звуковые помехи и остановил приказ…?

Неясно, то ли арфа такая особенная, то ли сила Освальда, но это была мгновенная словесная дуэль между Маркусом и Освальдом.

Если бы священные звери, включая иллюминаторов, бросились на Рене, другие участки обороны остались бы без прикрытия, и если бы Освальд продолжил неторопливую беседу, поражение стало бы вопросом времени. Не осталось бы места для переговоров, пришлось бы решать всё одним ударом. Маркус желал такого развития, а Освальд ему воспротивился.

Вернув на пояс арфу, продолжавшую звучать саму по себе, Освальд снова отдал честь.

— Ваше Высочество. Я пытаюсь сохранить форму государства. Для жизни людей, лишённых силы, необходимо государство. Необходимо правление. Необходим король. Прошу вас понять, что это — всего лишь поступок ради защиты народа!

В словах Освальда не было ни тени колебаний или сомнений, его сердце сияло безупречно, словно солнечный луч, пробивающий снежные тучи.

Освальд излагал свою позицию, словно молодой идеалист, с юношеским пылом говорящий о справедливости.

В его словах не было намерения оправдываться. Более того, Освальд даже питал надежду, что, возможно, Рене примет его доводы.

Освальд забыл сохранять положение чести, приложил руку к груди и закричал так громко, чтобы перекрыть звуки битвы. Повинуясь волнению сердца.

— Усмирите свой гнев, Ваше Высочество! Если вы продолжите войну, страдать и погибать будут невинные люди! Разве они в чём-то виноваты? Умоляю, смилуйтесь! Боль разлуки с родителями и детьми, муки лишения жизни… Нельзя причинять людям больше страданий!

Хоть она и ожидала чего-то подобного.

Да, да. Освальд Микаэль Кили… именно такой человек…

Рене когда-то вселялась в искательницу приключений Айрис, чьей родной землёй были владения графа Кили, и мельком видела её воспоминания.

Воспоминания о тех случаях, когда Айрис несколько раз сталкивалась с Освальдом. Рассказы Бенедикта, тесно связанного с Освальдом. И слухи среди горожан.

Рене знала о глубинной сути Освальда.

В сердце Освальда не было видно ни лжи, ни лукавства.

Он просто беспокоился о народе. Не как о своём имуществе, а искренне желал порядка для государства, справедливости для мира, переживая за всех жителей этой страны.

Таков был путь короля, в который верил Освальд, таков был его рыцарский кодекс. Долг того, кто, получив от королевского дома земли, живёт как правитель.

Более того, Освальд всеми силами пытался изменить мнение Рене с помощью убеждения.

Сражаться и устранить Рене — он, кажется, не был склонен к этому даже не из-за того, что победа для них в целом была маловероятна.

И Освальд… считал, что «если поговорить, то можно прийти к соглашению».

Освальд не считал Рене просто объектом для уничтожения.

Её охватило чувство, будто в дыру в груди вливают сладкий яд.

Ах, вот же…

— Пусть все эти люди просто умрут. — Рене прошептала это, словно желая рассмеяться сквозь слёзы.