— Скорее, скорее!

В городе Терра-Кайне, где крики и звуки битвы значительно стихли, едва собранные несколько десятков выживших брели нетвёрдой поступью.

Их охраняли и сопровождали выжившие из второго рыцарского ордена. Всего несколько рыцарей под командованием женщины-рыцаря Кайи.

— Вперёд на разведку! Если появится кто-то кроме кровопийц, по возможности избегайте самостоятельных действий, если будет опасно, я разберусь! Если появится сама «Принцесса Адских Роз» — отступайте на полной скорости и будьте предельно осторожны!

— Принято!

Двое защитников спасённых горожан отправились вперёд на разведку, следя за возможной встречей с кровопийцами.

Желание покинуть город как можно быстрее, конечно, объединяло всех их, но спешка ведёт к потере бдительности. Тягостное время тянулось медленно.

У всего второго ордена заблаговременно на оружие было нанесено простое магическое улучшение «Освящение».

Благодаря этому кровопийц можно было сразить одним касанием, но и кровопийцам достаточно одного укуса, чтобы убить безоружного горожанина.

К тому же враг — огромная орда, а они, если сказать красиво, малочисленная элита. По сути же — горстка бойцов.

Ситуация была такова, что малейшая потеря бдительности могла привести к жертвам.

— Ой...? — Рыцарь, выдвинувшийся вперёд, издал удивлённый возглас.

Из-за тени здания впереди внезапно появились два белых тигра, тела которых были словно украшены золотыми деталями.

— Священные звери!

— Это священные звери!

— Хвала богам, это наше подкрепление!

Вздох облегчения вырвался не только у рыцарей, но и у горожан.

Поскольку последнее время они неподвижно стояли в городе, словно статуи, священные звери Ноа-Курио стали знакомы большинству горожан.

Чтобы победить нежить, нужна атака святой энергией — это понятно даже любителю.

К тому же эти священные звери, хоть и выглядят как звери, понимают человеческую речь.

Они понимают сложные приказы, действуют, сообразно ситуации. К тому же они призванные существа, поэтому верны приказу. Они сражаются, рискуя жизнью.

И Кайе, как одному из командиров, тоже была дана власть отдавать приказы священным зверям.

— Священные звери! Мы действуем с целью эвакуации выживших за пределы города. В качестве охраны в пути…

В тот миг, когда Кая попыталась отдать приказ, священный зверь в облике тигра проигнорировал Кайю, приблизился к горожанам и… откусил кому-то голову.

— …Что!?

***

— Суши-и! — За один шаг Уданосукэ обрушил несколько ударов знаменитым мечом Дотё-Ацурёку.

Меняя темп, его катана, наносившая удары со всех сторон, высекала искры, сталкиваясь с мечом Зефта.

На первый взгляд Зефт только защищался, но Уданосукэ понимал, что бой идёт на равных.

Сосредоточившись на защите, Зефт выдерживал атаки Уданосукэ и выжидал момент, чтобы при малейшем ослаблении атакующего напора перейти в контратаку.

Это было сражение, подобное укрощению бешеного буйвола…

Однако, при такой пассивной тактике вам нас не одолеть. Перца мало — он не жжёт, а два перца жжёт вдвойне!

Откуда он это взял — уже не вспомнить, но эти слова прочно засели в сердце Уданосукэ как наставление.

— Зефт, опасно! — Крикнула девушка-боец по имени Ченси.

Здоровяк с полумеханическим телом, обнажив увеличенные когти-клинки, бросился на Зефта.

Это был Брант. Искатель приключений, состоявший в группе «Серебряная связь», подобранный Рене. Эверис модифицировала его, и он восстал как механизированная нежить.

Было бы скучно просто превращать сильные тела в гулей. Рене и Эверис сошлись во мнении, что нужно увеличивать разнообразие нежити и расширять спектр возможностей, и Эверис создала такого под предлогом «нового типа нежити, которую можно создавать даже при слабой скверне в ритуальном месте».

В атаку Бранта вмешалась Ченси и наручами отбила его когти вверх.

Затем Ченси шагнула вперёд, нанесла Бранту удар корпусом в спину, упёрлась руками в землю и нанесла удар ногой с разворота, целясь в шею. Но в тот момент в лице Бранта, похожем на маску, глаза, словно вставленные стеклянные шарики, сверкнули.

— Тьфу!?

С хлюпающим звуком, раздавшемся с громкостью настоящего удара, из глаз Бранта вырвались тепловые лучи.

Ченси, будучи опытной, то ли почувствовала убийственное намерение в последний момент, то ли сработало шестое чувство искательницы приключений, но она едва успела извернуться и избежать прямого попадания. Тонкий луч обжёг ей бок.

Брант продолжил преследование.

Механическая рука выдохнула воздух, словно дыхание дракона, и из неудобного положения резко ускорила кулак, ударив Ченси.

Ченси, потерявшая равновесие, едва приняла удар, но её отбросило прямо в то место, где сражались Уданосукэ и Зефт.

— Чёрт…

Пытаясь спасти Ченси, Зефт протянул к ней руку.

— Дотё!

Уданосукэ нанёс скользящий удар. Ченси, всё ещё в воздухе, заблокировала удар, но это была отвлекающая атака.

Нанося урон Ченси и одновременно ударив по запястью Зефта, Уданосукэ сдерживал его.

И затем.

— Ацурёку!!

Уданосукэ, словно скользя лезвием, пронзил белый живот Ченси.

И лезвие прошло насквозь.

— …Нун!?

— Э…?

Дотё-Ацурёку, пронзивший Ченси, упёрся окровавленным лезвием в меч Зефта.

Ченси, проткнутая насквозь, выплюнула кровь и с недоверчивым лицом смотрела на лезвие.

— Ченси!! — Взвыл Зефт.

Вокруг происходило нечто странное.

Священные звери, которые время от времени взрывались, принимая на себя урон вместо Зефта и других, сражаясь с армией нежити, все разом бросили бой и начали убегать в город.

Сметая нежить на своём пути, давя, перепрыгивая — они улепётывали со всех ног.

В обычной ситуации вместо Ченси раны должен был принять на себя и погибнуть священный зверь. Но этого не случилось. Катана Уданосукэ пронзила Ченси.

— Почему…

— Священный зверь… не защитил…? — Женщина-жрица из тыла, похоже, ещё не осознавшая ситуацию, удивлённо пробормотала.

Уданосукэ тоже не понимал. В этой ситуации потерять «Ледяное копьё» — огромная потеря. Почему священные звери ушли, бросив их?

— …Зефт, забери Ченси!

— Не позволим. — Быстрее, чем очкастый волшебник, изменившись в лице, успел произнести заклинание, Уданосукэ и Брант встали перед Зефтом.

— Получить в свои руки столь умелого бойца — тоже миссия, возложенная на нас нашей принцессой.

— Тьфу… — Зефт скрежетнул зубами.

Искатели приключений, чьи соратники убиты, обычно пытаются вернуть их тела и воскресить. Это место рядом с городом, и можно попытаться воскресить свежий труп с относительно высокой вероятностью успеха.

Но захват трупов — миссия, возложенная на Уданосукэ и других. Из сильных искателей приключений получается сильная нежить, это ценный материал. Даже если просят вернуть, нельзя просто так отдать.

Тем более, это такая удачная победа, словно вспомнил про суши, забытое в шкафу.

— Зефт, с городом что-то не так. На стенах нежить.

— Что?!

— Ты не заметил? Гигант уже давно не то что не стреляет, даже не готовится к стрельбе.

— Неужели, уже… — Зефт, стоя лицом к Уданосукэ, мельком оглянулся назад.

Волшебник, наблюдавший за ходом боя с отступом, похоже, заметил это первым.

Город уже пал под натиском нежити, и стены захвачены.

— Используем заготовку, нам тут больше нечего делать. Остаётся только бежать.

— Но Ченси…!

— …Допустим, мы вернём тело. Думаешь, в Терра-Кайне можно будет воскресить?

— Чёрт…! — Зефт, сверля Уданосукэ взглядом, способным убить, потихоньку пятился назад.

Под защитой Зефта и мужчины с щитом, волшебник в очках читал заклинание.

— «Массовая телепортация»!

На земле развернулся огромный магический круг. Сложный, геометрический магический круг, излучая тусклый фиолетовый свет, поглотил искателей приключений, и они внезапно исчезли. Остальные четверо из «Ледяного копья» и разношёрстные низкоуровневые искатели приключений.

— Хм, значит, заранее подготовили пути к отступлению. Похоже, это называется «трусливая собачонка». — Пробормотал Уданосукэ про себя.

Телепортировать такое количество людей экспромтом — задача не из простых. Вероятно, тот волшебник заранее развернул где-то магический круг «выхода» и переместился туда.

Миссия по затягиванию времени выполнена.

Если говорить о желаниях, хотелось бы, чтобы группа «Ледяное копьё» полегла вся, но… против сильнейшей группы страны, и с нашей стороны нет больших потерь — это уже хорошо. Не стоит жертвовать черепахой, чтобы получить серебряного генерала.

Глядя на лежащий рядом труп, Уданосукэ содрогнулся от удовольствия воина. Всё-таки сила самурая проявляется лишь в бою с сильным противником.

Эта девушка станет сильной нежитью, и принцесса будет довольна.

— Но почему священные звери ушли? Что они задумали…?

***

Когда Бартиль остановился, вся нежить уже была повержена.

Некоторые кровопийцы превратились в белый пепел целиком, другие — оставив часть тела, как будто вырезанную, а остальное обратив в пепел. Двое рыцарей-гулей были разрублены на четыре части.

Вокруг лежали горы трупов (хотя они и до того были трупами).

— Фух… всё-таки с одной рукой тяжеловато.

Бартиль резко взмахнул мечом, стряхивая кровь, и словно по сигналу взорвались радостные крики.

— О-о-о-о-о!!

— Спасибо вам!

— Как и ожидалось от командующего вторым орденом!

— Вы наш спаситель!

Поднялась буря оваций, но Бартиль спокойным жестом поднял руку, и она тут же стихла.

— Господа. Врагов здесь мы отразили, но сейчас этот город в крайней опасности. Неизвестно, сколько продержится и эта часовня. В любом случае, нам нужно бежать. Скорее, через потайной ход…

Он не успел договорить.

С оглушительным грохотом вход в часовню…нет, стена со стороны входа обрушилась.

— Что?!

Некогда было удивляться. Отбросив обломки бывшей стены, в часовню ворвался золотисто-белый ураган.

Мощное тело было покрыто белой чешуёй, оно имело золотые когти, похожие на наручи, и угловатую морду, похожую на золотую маску. Части, служащие каркасом крыльев, были золотыми и напоминали механизмы магических артефактов, а перепонки были такими же белыми.

Драконоподобный священный зверь, которого Ноа-Курио приберегал как козырную карту.

Он проломил стену часовни, ворвался внутрь и схватил людей.

— А-а-а-а!

— С-спасите!

— Больно-больно-больно-больно-о-о-о!!

Большой рукой он небрежно схватил нескольких человек разом и понёс их к своей маскообразной пасти.

— Не выйдет! — Бартиль мгновенно оценил ситуацию и атаковал.

Он вонзил меч, обошёл вокруг руки священного зверя и, используя инерцию, пнул его маскообразную морду вверх. Всё это заняло не больше одного вдоха.

— Ги-а-а-а-а-а-а-а!! — Священный зверь издал рёв, похожий на крик.

Рука, сжимавшая выживших, была отрублена в районе запястья и с глухим стуком упала.

Священный зверь не стал пытаться контратаковать или целиться в людей оставшейся рукой, а сразу же ретировался. Он вылетел через ту же дыру, в которую ворвался, и исчез.

В часовне остались только люди, ошеломлённые слишком быстрым развитием событий, и мучительные стоны тех, кого схватили.

— Отступил…

— Это был священный зверь? Ведь священный зверь Ноа-Курио? Почему он напал на нас?

Бартиль воткнул меч в отрубленную огромную руку и кое-как её разрубил.

Люди, которых схватили, в основном были невредимы, но некоторым не повезло — они попали под когти и были ранены.

— … «Ускоренное исцеление». — Приложив руку к окровавленному животу горничной, Бартиль произнёс заклинание исцеления.

Горничная, раненная в живот, облегчённо вздохнула.

— Плохо… Возможно, ситуация опаснее, чем я думал. — Бартиль, глядя на огромную дыру, в которую задувал ветер, с горечью пробормотал.

На его поясе что-то засветилось фиолетовым фосфоресцирующим светом.

Бартиль вытащил из поясной сумки клочок бумаги. Это связной талисман, соединённый с тем, что он дал Кайе.

— Кая! Что случилось?

«На нас напали тигры-священные звери! Они съели двух выживших, и мне пришлось их зарубить.»

— … Священные звери напали на горожан? У вас тоже!?

Бартиль опасался, что в городе происходит то же самое… то есть, выжившие священные звери нападают на выживших горожан, и Кайя доложила именно об этом.

«Неужели у командира то же самое?»

— Ага. Только что добрался до замковой часовни, и сразу же на нас напал священный зверь — пришлось прогнать. Сейчас буду выводить защищённых выживших через потайной ход. Встретишь у выхода?

«Поняла!»

— Если что, свяжись ещё. — Обменявшись короткими фразами, чтобы талисман не сгорел, Бартиль отключил связь.

Сразу после этого.

— …О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о…!!

Что-то, то ли крик, то ли рёв, разнеслось эхом.

Земля дрогнула, и с потолка посыпалась пыль или что-то подобное.

Из-за большой дыры, проделанной священным зверем, доносился звук, будто что-то огромное топчет землю.

— Снова шум поднялся…

Один из сражающихся — наверное, Рене-тян, а другой — …что?