Незадолго до событий в Терра-Кайне.

***

— Господин.

Эдгар вернулся в лагерь «Решительного Дроэта», разбитый в месте, укрытом от глаз неровностями рельефа, уже после того, как солнце село за серебряные пики и ночь опустилась на город.

Четверо, кроме Эдгара, сидели вокруг магического фонаря под названием «Подвесной огонь феи». Свет этого магического предмета нельзя было увидеть издалека.

Пожитки были уложены так, чтобы можно было сразу взвалить их на плечи и идти, и они сидели, опираясь на них спинами.

— Воздушные кавалеристы, что дежурили в небе над столицей, наконец свалили.

— Как я и думал.

Эрминио, сидевший, обняв Лоретту и водя пальцем по её груди, поднялся.

Это были окрестности столицы Терра-Луар.

«Решительный Дроэт», подстрекаемый Морган отправился к столице, прорвался через разведывательную сеть нежити, и был уже в шаге от города.

Эдгар ходил в разведку в одиночку, и вот он сообщил, что с заходом солнца убрались воздушная кавалерия— скелеты на нежити-гиппогрифах, которые весь день кружили в небе над столицей, неся дозор.

Группа Эрминио была вынуждена остановить продвижение, опасаясь дозорных. Если бы они приблизились неосмотрительно, их бы обнаружили, и вышло бы хлопотно.

Тогда они решили подождать до ночи, и, как и ожидалось, гиппогрифы покинули небо.

Про нежить часто ошибочно думают, что она хорошо видит ночью, но на самом деле у неё магическое восприятие. Дальность магического восприятия не меняется ни днём, ни ночью, а в полёте, наоборот, становится сложнее различать, что происходит на земле. Нет смысла специально вести наблюдение с воздуха.

— Как и ожидалось, ночью режим боевого дежурства меняется. Легче всего получить ночное зрение с помощью зелий, но на них зелья не действуют.

— Дозорные на стенах всё те же, но число их особенно не увеличилось. Они так и охраняют примерно половину городских стен.

— Хм. Похоже, они испугались нашей первой атаки на столицу и укрепили оборону, но для наспех подготовленной обороны это нормально. — В голове Эрминио воспоминания о недавнем сражении в столице переписались в весьма удобном для него ключе. — Выходит, проблема всё же в ночных обходах бесплотной нежити. Эй, Лоретта, вытащи-ка это для меня.

— Хорошо-о. «Пространственный инвентарь»! — Лоретта произнесла заклинание, и из пустоты выпало несколько магических предметов. Маленькие склянки с зельями, что-то вроде повязок на голову и кушаков, похожие на очки предметы, магические камни — топливо для магических предметов, и так далее.

В сумме все эти предметы стоили целое состояние.

— Магических камней пока достаточно. С этого момента не будем их жалеть. Скрываем облик и присутствие, а также принимаем меры против «Чтения ветра». — Подхватив валявшийся кубический синий камень, Эрминио вызывающе усмехнулся.

Слабым местом при использовании магических предметов является «топливо» для них.

Магические предметы можно разделить на два вида: те, что используют ману владельца для активации, и те, что используют магические кристаллы — руду, накопившую ману.

Однако в ситуации, где возможен бой, расход маны стоит сокращать, а расход маны от мощных магических предметов тяжёл для людей, не являющихся полноценными магами. Тогда, конечно, приходится использовать магические камни, но у них есть проблема — они громоздкие, а значит их неудобно таскать с собой.

До сих пор группа Эрминио шла осторожно, стараясь не использовать лишний раз магические предметы, и по возможности избегали встреч с патрульной нежитью.

Это было как раз ради этого момента.

— Итак, «Решительный Дроэт» с сего момента совершает прорыв в столицу. — Провозгласил Эрминио как лидер. На лице было видно, что он тронут собственной храбростью.

— Обобщая имеющуюся информацию, почти вся нежить, которой управляет «Принцесса Адских Роз», обладает плотью. Во время недавней атаки на столицу бесплотной нежити даже видно не было. Проблема в том, как справляться с зомби, скелетами и гулями. Их бой в основе своей — это боевые искусства, унаследованные из прижизненной памяти и сохранившиеся на уровне рефлексов. Если они полагаются на зрение, как при жизни, движения становятся острее. То есть…

Эрминио подцепил из вещей, выданных Лореттой, предмет, похожий на очки. То, что должно быть линзами, и сама оправа были сделаны из странного материала с текстурой, похожей на глину, — всё чёрное.

Эрминио надел их на лицо.

Название этого предмета — «Очки совы». Как следует из названия, это очки, дающие носящему способность ночного видения.

— Если мы обеспечим себе обзор, сражаться будет даже легче, чем днём.

Остальные четверо тоже взяли «Очки совы» и вставили магические камни в углубления на дужке за правым ухом.

Даже если Лоретта погасит «Подвесной огонь феи», погрузившийся во тьму пейзаж для них пятерых будет виден как днём.

— Дальше действуем по обстановке. Будем брать столько трофеев, сколько сможем. Первым делом разведаем обстановку. Если, оценив количество войск и систему обороны, решим, что можно взять приступом, то так и быть, убьём «Принцессу Адских Роз»… Вперёд.

«Решительный Дроэт» бесшумно выдвинулся в сторону города.

***

— Это…

Группа взобралась на стену, совершенно не замеченная стражей, но здесь была вынуждена остановиться.

То, что было внутри стены, изменилось до неузнаваемости.

Здесь должен был простираться городской пейзаж города-призрака, ставшего опустевшей скорлупой старого прекрасного города, откуда сбежали все жители. Но этот пейзаж превратился в нечто несуразное, словно став игрушкой художника-авангардиста.

Многие здания были сложным образом надстроены, город был перегорожен стенами, превратившись в лабиринт. Были проходы, были площади, там и сям виднелись высокие сторожевые башни, вероятно, для дозора.

На этих сооружениях были бессмысленные окна, вывески магазинов, торчащие из странных мест, что создавало жуткое впечатление, будто город вырезали и склеили заново.

Город был переделан в подобие лабиринта.

В центре его возвышался комплекс зданий, словно слитый воедино с крепостной стеной. На зданиях, раскинувшихся пончиком вокруг замка, были проложены похожие на капилляры проходы, а кое-где на расширенных площадках лежали связки труб и инструменты.

— Что это? Какая мерзость. Совсем не так, как когда мы приходили в прошлый раз.

Как и сказала Лоретта, обхватив руку Эрминио (прижимая к нему пышную грудь), это зрелище было отвратительным.

Это не результат беспорядочной застройки, как в трущобах, а результат методичного крушения красоты и порядка.

Попросту говоря, у нового городского архитектора явно был весьма дурной вкус.

— Что же это, в глубине вроде как ещё и строительство идёт?

— Должно быть, какая-то магия.

Осторожничая, чтобы не заметил проходящий мимо патрульный скелет, Эрминио наблюдал за состоянием города.

— Используя, скажем, элементальную магию земли, сначала создают общий каркас здания, а затем дорабатывают детали…Часто используемый приём при строительстве больших зданий. Когда мне исполнилось 10 лет, отец подарил мне виллу, и когда мы ездили смотреть виллу в процессе строительства, маги делали именно так.

В самом деле, для работ такого масштаба достаточно одного умелого мага.

К тому же здесь столица. Раз уж они контролируют лучшее в стране магическое горячее пятно, то, вытягивая ману из магических жил, можно завершить строительство разом, не беспокоясь о топливе.

— Это всего лишь халтура, сооружённая из материалов столичных зданий. Не стоит бояться. Хотя, пожалуй, это будет неплохим сувениром для армии Ноа-Курио. Эдгар, записывай.

— Есть.

Достав из багажа предмет, похожий на медное зеркало, Эдгар направил его в сторону того, что было пригородом.

Это «Синее зеркало остаточных изображений». Магический предмет, который может точно скопировать увиденное и воспроизвести это изображение как иллюзию.

Он позволяет гораздо точнее и быстрее, чем на обычной зарисовке, зафиксировать, в каком состоянии что находилось.

— Записал.

— Хорошо.

— …Слушай. Что теперь будем делать, Эрминио?

Тревожной Лоретте Эрминио ответил с расслабленным видом, полный уверенности.

— Чего бояться? Нежити-то там размещено не так много, верно? Это главное, Лоретта. Какими бы внушительными ни были здания снаружи, в целом ничего не изменилось.

Эрминио фыркнул.

Выглядит так, будто вся столица превратилась в боевой лагерь, но войск в нём не было, а значит не представлял никакой угрозы.

На местах, похожих на сторожевые башни, видны тени нежити, но они стоят настолько разреженно, что обзора для обнаружения Эрминио им не хватит.

Если громить поодиночке, уничтожить их всех будет проще простого.

— На всякий случай будем осторожны с ловушками. Эдгар, иди первым.

— Понял.

Достав пушистое перьевое украшение, Эдгар прикрепил его себе на голову.

Это предмет под названием «Перо громовой птицы», который в пределах определённой дистанции замедляет падение и не даёт получить урон.

Бесшумно оттолкнувшись от края стены, Эдгар прыгнул вниз, на землю.

Мягко приземлившись, он осмотрелся, изучая обстановку, и вскоре помахал рукой остальным на стене.

Ожидавшие четверо тоже надели «Перья громовой птицы» и спрыгнули со стены.

И, прежде чем коснуться земли, они были поглощены развернувшейся в воздухе телепортационным магическим кругом и бесследно исчезли.