Одно из подземелий королевского замка.

Комната, в которой со всех сторон было видно лишь стены из белого камня, выглядела уныло и совершенно негостеприимно.

Даже днём свет снаружи не проникал через вентиляцию, так что в ней всегда царила тьма. Только лишь недавно в ней потолком установили жалкий магический светильник, который тускло освещал помещение.

Там ровными рядами стояло несколько кроватей, на каждой из которых лежало по одной девочке.

Были с длинными волосами, были с короткими. Были высокие, были низкие. Были хорошо одетые, а были в одежде с заплатками. Но все они, без исключения, были девочками около десяти лет и были погружены в глубокий сон. Настолько глубокий, что девочки даже не дышали, и сторонний наблюдатель легко мог посчитать их трупами.

Из-за этого комната напоминала морг.

Эти девочки были «запасными телами» Рене. Это были те самые девочки, привезённые из Весары во время вторжения в столицу, которых в итоге Рене не использовала.

Сначала их содержали в замке, но просто держать их живыми на случай нужды оказалось на удивление хлопотно.

Они занимали место, за ними нужен был уход, и, главное, им нужна была еда. Еды, оставшейся в столице и замке, для нежити было в избытке, так что о нехватке можно было не беспокоиться, но рано или поздно её пришлось бы добывать.

Когда Рене спросила у Эверис решение этой проблемы, та предложила магический анабиоз — заморозку. Усыпить, остановив время, чтобы они не плакали, не хотели есть и не болели.

Из необходимых трат осталась лишь непрерывная подача небольшого количества маны для поддержания магии анабиоза.

По словам Эверис, успешность этой магии пока ещё около шестидесяти процентов. И действительно, около сорока процентов подопытных умерли и были утилизированы, но остальных удалось ввести в состояние анабиоза.

— А-а-а-а-а-а-а!!

Одна из тех, что лежали там взвизгнула в предсмертной агонии, и подскочила, будучи уже превращённой в нежить.

***

— Ухё-о-о-о!?

В тот миг, когда Эдгар чуть приоткрыл сундук, изнутри вырвался туман, излучающий подозрительный фиолетовый свет.

Злобная магия, которая, как вода тушит огонь, нейтрализует жизненную силу и обрекает на смерть всё живое. В обычных условиях этот туман распространился бы повсюду и убил всех вокруг. Но вырвавшийся туман, закручиваясь, словно сплетаясь в нескольких змей, потоком устремился прямо на Эдгара.

Амулеты, заткнутые за пояс Эдгара, один за другим взрывались, теряя золотое сияние, чернели и рассыпались.

И наконец, это прекратилось, когда из множества амулетов уцелевших осталось лишь два.

Эдгар был жив, а сундук наконец открылся. «Ожерелье жертвенного агнца», исполнив свою роль, не выдержало нагрузки и рассыпалось в пыль.

— Чёрт… думал, помру.

— Отлично сработано. — Эрминио, наблюдавший со стороны, вернулся к Эдгару, вытиравшему холодный пот.

***

Внутри стен, во внутреннем дворе замка, находился он — огромный скелет, свернувшийся, как спящая кошка.

Угловатые формы, чешуя цвета молодой зелени, мощные крылья вместо рук… Однако передняя часть туловища была пуста, внутри живота было пусто.

Нечто, похожее на пустую оболочку виверны, из которой вырезали мясо и внутренности. Остались твёрдая чешуя, панцирь, образованный сросшейся чешуёй, кости, когти, клыки. Похоже на скелет виверны, накинувший на себя собственную шкуру.

Над останками, тихо спящими под тусклым лунным светом, был натянут тент, словно для защиты от дождя, но он соскользнул, когда останки виверны внезапно зашевелились.

Поднявшись, виверна взмахнула крыльями, лишёнными перепонок. Вокруг поднялся ветер, и виверна-зомби (ставшая, скорее, костяной виверной) мягко взмыла в воздух.

Виверна, будучи младшим драконом, как и драконы, летает, получая подъёмную силу от жизненной маны. Это врождённая, немагическая сила драконов как вида.

Физическая функция крыльев — лишь вспомогательная, и, даже лишившись перепонок, благодаря отсутствию мяса став легче, она, наоборот, увеличила свои лётные способности.

Легко перелетев через стену, виверна тут же узнала призвавшую её хозяйку — серебряную девочку, бегущую по городским джунглям, перепрыгивая с крыши на крышу недавно возведённых строений.

Когда костяная виверна приблизилась, принцесса высоко подпрыгнула. Затем, взлетев с помощью магии, приблизилась к зомби-виверне.

— Отдай своё тело, «Слияние»!

Серебряная девочка, управляя полётом, поместилась внутрь обнажённых рёбер виверны, лишённой плоти и внутренностей.

И они слились в одно целое.

***

Дно, выстланное мягким амортизирующим материалом, было покрыто приятной на ощупь, роскошной тканью багрового цвета.

Сундук выглядел так, будто в нём должны хранить невероятно хрупкие и невероятно дорогие предметы вроде драгоценностей, но внутри было…

— Это что такое? — Эдгар склонил голову набок.

Там лежали две маленькие, простенькие и дешёвые на вид броши в форме роз. Вероятно, изначально они были серебряными, но, словно их нашли на пепелище, они закоптились, позолота облезла, и проступил основной металл.

И куча почерневшей, грязной, колючей кучи останков чего-то серебряного.

Эрминио и Лоретта тоже заглянули в сундук поверх плеча Эдгара.

— Магические предметы…? Навряд ли.

— М-м-м, а это серебряное… что бы это могло быть, остатки украшений? По структуре похоже на магический предмет… но он сломан. — Эдгар осторожно потрогал колючий серебряный предмет, но так и не понял, что это.

Похоже было и на оружие вроде сегментированного меча или хлыста, и на магический катализатор, но в любом случае, это выглядело только как обломки чего-то сломанного.

Эрминио, подцепив брошь и серебряные осколки, пристально их разглядывая, но вскоре с разочарованным видом бросил обратно в сундук.

— Ха! Вот чёрт! Так тщательно спрятано, а внутри — хлам?

— Прямо как в детстве, когда находил в горах выползок змеи и благоговейно хранил его.

— Даже если притащить это назад, это не принесёт и песчинки славы. Только осмеют, скажут, что мы играли в детские игрушки.

— Но, возможно, даже на вид хлам имеет какое-то важное значение.

Эрминио нахмурился. Судя по обстоятельствам, трудно было поверить, что это просто хлам, хотя именно так это и выглядит.

Но Эрминио не мог понять, в чём тут смысл. Предположим, он привезёт это и покажет армии Ноа-Курио. Если и они не поймут значения, Эрминио могут высмеять.

Могут подумать, что он, струсив, толком не исследовал столицу и притащил какой-то валявшийся хлам, выдавая его за сокровище «Принцессы Адских Роз». Если бы кто-то другой притащил такое, Эрминио точно бы так подумал.

Но всё же, решил Эрминио, лучше взять даже такой хлам, чем уйти с пустыми руками.

А если кто-то усомнится в нём, Эрминио Дроэте, он просто напомнит им о силе дома Дроэт.

— Придётся нести… Чёрт. И это всё, что я могу привезти в качестве сувенира? «Принцесса Адских Роз» разочаровывает…

Грохот. Сотрясающим всё тело толчком потолок подземелья взорвался.

— Кья-а-а! Что?! Что?!

Каменные глыбы, большие и маленькие, разлетелись и покатились. Лоретта закричала.

Потолок, сформированный магией и крепко сложенный, словно монолит, обрушился.

Нет, не только он обрушился. Что-то огромное, проломив потолок, рухнуло вниз. Взгляд разъярённых серебряных глаз осматривал клубящуюся пыль в поисках нарушителей.