— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!

Над Терра-Луаром, превратившимся в мёртвый город, прокатился драконий рёв. Он был подобен ветру, несущему запах смерти и дующему со дна ущелья. В этот леденящий душу звук вплетался девичий голос, кричащий в гневе.

За спиной Эрминио и остальных, бегущих по каменному коридору, гналась виверна-зомби с серебряной чешуёй, серебряной гривой и серебряными глазами. Размахивая костлявыми крыльями, она с невероятной для её вида силой крушила и расширяла стены. Своей угловатой, покрытой твёрдой чешуёй и рогами головой она пробивала потолок.

— Что это такое?! Это и есть «Принцесса Адских Роз»?!

— Чёрт возьми, не действует! — Убегая, Эдгар одну за другой швырял назад имеющиеся у него магические предметы.

Но и огненные шары, и молнии отскакивали от серебряной чешуи, не в силах остановить стремительный натиск серебряного дракона ни на секунду.

В непрекращающемся грохоте разрушения послышался звук, похожий на работу кузнечных мехов.

— Сейчас дыхнёт! — Голос Эдгара, полный отчаяния, предупредил их.

В длинном узком коридоре негде было укрыться. Ни двигаясь вперёд, ни сворачивая за какой-нибудь угол. Если ничего не предпринять, их накроет, как выкуриваемых насекомых.

Дыхание, в общем и целом, создаётся магическим воздействием, но это не просто магия.

Часто оно наполовину или полностью материализуется с использованием накапливаемых в теле секретов. Например, огненное дыхание — это не иллюзорный огонь, какой создаётся при помощи заклинаний, а самый настоящий огонь.

Его нельзя заблокировать средствами вроде амулетов, предназначенных чисто для защиты от магии, требуются особые контрмеры, но…

— Что?! Что она выдыхает?!

— Не знаю!

Если это огонь — можно погасить водной магией. Или использовать защитную магию от огня.

Но когда не знаешь, какая атака последует, вариантов защиты становится слишком много. И, конечно, большинство из них не подействуют.

— Тогда… ветер! Лоретта, «Веер ветра и цветов»!

— «Пространственный инвентарь»! — Лоретта произнесла заклинание почти криком.

Дыхание — это атака, которая выдувает что-то с выдохом. Защита ветром — хоть и не идеальная, но универсальная контрмера.

Сама Лоретта тоже умеет использовать магию ветра, но лишь самую начальную. Магией, способной отбросить назад дыхание такого монстра, она не владеет, так что приходится полагаться на магические предметы.

Она выхватила из пустоты веер.

Взмах магического веера поднял небольшой ветер, но…

— Вот чёрт!

Этот веер был аккуратно разрезан на две половинки, а края изодраны. Его повредила ловушка с вращающейся пилой, когда Лоретта доставала его из хранилища, так что магический предмет был неисправен.

— Плохо…!

У пасти серебряной виверны-зомби замелькало чёрно-красное пламя. Это оказалось дыхание миазмами — отравой, в которой злая энергия, поглощающая жизненную силу живых существ, была перемешана с пылью.

Если кого-то из них заденет, тело начнёт гореть, омертвеет, и наступит смерть. Никакая защита уже не поможет.

В тот самый миг, когда дыхание должно было вырваться наружу.

— Не позволю!

С разрушенного потолка что-то упало — рыцарь в доспехах с выгравированными священными символами. Во рту он держал короткий меч, который носил как запасное оружие.

В левой половине его тела, в щели доспехов, торчало бесчисленное множество стрел. Множество коротких толстых стрел, похожих на те, что используют в духовых трубках или механических луках-ловушках. Если присмотреться, на боку доспехов тоже было много мелких вмятин, а левая рука безжизненно свисала с плеча.

Святая магия сильна в исцелении, но магия, мгновенно залечивающая раны, требует огромных затрат маны. Такое состояние, похоже, результат того, что он, экономя ману, провёл лишь минимальное лечение, сохранив остальную для атаки.

Раненый паладин одной правой рукой вцепился в шею виверны-зомби. Затем, оседлав её загривок и зафиксировавшись ногами, взял в руку меч, который держал во рту.

Виверна-зомби раздражённо замотала головой, но паладин удержался на ней.

Светящееся бледно-голубым лезвие, вероятно, было усилено дополнительным «Освящением» поверх обычного магического улучшения «Освящение».

Вцепившись в шею виверны-зомби, он, почти влезая в её раскрытую пасть, вонзил меч в незащищённое нёбо во рту.

— Гбу!

Пасть виверны-зомби оказалась зашита.

Меч, многократно усиленный святой энергией, пробил серебряную чешую. Из-под стиснутых клыков сочились миазмы.

— Господин! Спасайтесь!

— Отлично, Этре! … Или это Альфонс?

Эрминио уже бежал, даже не делая вида, что собирается помочь паладину.

Кстати, Эрминио не различал Этре и Альфонсо в шлемах. Можно было бы определить по голосу или, присмотревшись, по повреждениям на снаряжении и привычным жестам, но Эрминио не настолько интересовался ими.

Виверна-зомби, которой помешали выдохнуть, не дрогнула и, словно не получив никакого урона, со всей силы боднула ближайшую стену.

Подземелье содрогнулось.

Удар головой означал, что паладин, вцепившийся в её голову, оказался зажат между ней и стеной.

— Га-ха…!

Из полностью закрытого шлема хлынула кровь. Затем виверна-зомби потёрлась головой о стену. Проламывая камень стены, паладин сам смялся вместе с доспехами, а затем был сброшен, покатился по полу и был растоптан. Когти мощной ноги, покрытой серебряной чешуёй, пробили доспех и пригвоздили его к полу.

— Он уже мёртв, что делать?!

— Молчи, знаю! Нужно что-то, какие-то меры…!

Трое продолжали бежать, бросив паладина.

Позади послышался звук чего-то металлического, катящегося по полу. Похоже, меч, которым зашили пасть, уже вытащили.

— …А? Эй, господин!

— Что!

— Сам не знаю, но магическая защита здания исчезла!

Заметив это и взглянув вокруг через «Линзу ремесленника», он увидел, что потоки маны, бежавшие вдоль и поперёк, словно узор, полностью исчезли.

— Отлично! тогда…

Не дожидаясь, пока Эрминио скажет, Эдгар достал из-за пазухи бледно-зелёный самоцвет — «Камень семи миль». Магический предмет в виде парных камней-самоцветов: если оставить один камень в качестве маяка, то, разбив второй, можно мгновенно телепортироваться к нему.

В отличие от «Камня семи шагов» с похожим эффектом, но малым радиусом, это довольно редкая вещь.

— Давай!

Эдгар со всей силы швырнул «Камень семи миль» об пол, и в тот же миг пространство вокруг них исказилось.

***

Над головой сияла тусклая луна, дул холодный ветер. Трое стояли под открытым небом в месте, укрытом от столицы неровностями рельефа. Там, где до этого отдыхал «Решительный Дроэт».

Эдгар оставил здесь один из «Камней семи миль». Чтобы в крайнем случае сбежать вот так.

Средняя- и дальняя телепортация — средство редкое, но подготовить пути к отступлению — признак опытного искателя приключений. Конечно, даже если подготовился, не факт, что выберешься целым и невредимым.

— Спас…лась…!

— Ещё нет, сестрица.

Лоретта уже готова была рухнуть от облегчения, но Эдгар ещё не расслабился.

Сначала он достал маленькую чёрную матовую бутылочку и открыл пробку. Из неё вырвалось тускло сияющее облако и растворилось в воздухе. Это «Дурман миража», окутывающий окрестности иллюзией и скрывающий облик.

Затем он соединил их троих за талии «Скрывающей цепью леса», которая гасит звуки и присутствие соединённых, и опрыскал «Скрывающим запахи».

— На сколько часов хватит, Эдгар?

— …При такой щедрости магических камней не хватит. Думаю, наш максимум — два часа или около того. За это время нужно отойти как можно дальше, а потом останется только бежать со всех ног. — Сказал Эдгар, загружая магические камни в коробочку, прикреплённую к одному концу «Скрывающей цепи леса», для подачи топлива. Соединённые цепью могут разговаривать друг с другом, но этот голос не слышен остальным.

Сами по себе мощные магические предметы потребляют много магических камней, а на троих человек, соответственно, и расход ещё утраивается. Было очевидно, что, если продолжать загружать камни в пути, топливо кончится раньше, чем они доберутся до безопасной зоны.

Эдгар немного подумал о варианте бросить Эрминио в крайнем случае. Если он не вернёт Эрминио, вознаграждения, скорее всего, не будет, но жизнь всё равно дороже.

И, главное, Эдгар в итоге согласился на повторное проникновение в столицу не из-за Эрминио, а потому что беспокоился о Лоретте. Если дело дойдёт до критической черты, Эдгар, скорее всего, выберет спасти Лоретту, а не Эрминио.

— Тяжело… Но если за это время сбить преследователей со следа, можно уйти на приличное расстояние.

— Сестрица, ковёр цел?

— … «Пространственный инвентарь». — Лоретта смущённо произнесла заклинание, и на землю упал багровый лоскут. Останки изрезанного «Летающего ковра», который, похоже, тоже повредила ловушка ранее.

Эрминио обжёг Лоретту взглядом, полным ярости, и она удручённо отвела глаза.

Эдгар попробовал использовать его — из изрезанных и разделённых лоскутов ткани лишь несколько взлетели в воздух. К сожалению, они были слишком малы, чтобы на них можно было сесть.

— Придётся лететь, держась за него… Всё-таки это быстрее, и следов не оставишь.

— Хорошо… Итак, мы совершаем перегруппировку.

Почти одновременно с тем, как Эрминио отдал приказ, послышался свист рассекаемого воздуха.

— Э?

Рядом с Эдгаром вонзилась стрела.

В чёрном небе мелькнуло несколько теней. Звук хлопанья тяжёлых крыльев послышался где-то сверху. Застилая тусклую луну, в ночном небе парила огромная туша, сияющая серебряным светом.

А вокруг этого серебряного дракона, с луками и копьями наперевес, приближались всадники-скелеты, погоняющие зомби-гиппогрифов.