— Госпожа… как ваше самочувствие?

— Может, нам понести вас?

— Всё в порядке…

Катерина шла, опираясь на подобранную подходящую ветку в качестве трости.

Группа, покинувшая Терра-Кайне, держала путь на юг, но шаг их был медленным. Ведь почти все они были некомбатантами, вконец истощёнными физически и морально. Среди них были и знатные дамы в одеждах, не приспособленных для ходьбы.

К счастью, снег не шёл, но уже выпавший снег затруднял шаг, а ледяной ветер безжалостно отнимал силы и замедлял скорость передвижения. Если бы сзади вдруг появилась армия «Принцессы Адских Роз», они бы точно не убежали, но, к счастью, на них никто не напал.

Если идти по тракту на юг, должны попадаться почтовые станции. Вопрос был в том, успеют ли они добраться туда до наступления темноты.

Из припасов и снаряжения для ночлега были только те, что несли с собой члены второго рыцарского ордена. Казалось очевидным, что с наступлением ночи, в сочетании с усталостью, люди начнут замерзать насмерть.

Бессознательно переставляя ноги, волоча тело, с головой, помутнённой усталостью и сном, Катерина безостановочно крутила в голове одну и ту же мысль.

О той ночи, которая, казалось, длилась несколько долгих лет.

О том, как Рене едва не убила её. Гнев и печаль, подобные адскому пламени, что она почувствовала в то мгновение… было ли это сердцем Рене?

Смерть отца, смерть братьев, смерть сестры… Почему они должны были умереть? И то выражение лица Рене, когда она, казалось, испугалась, увидев Катерину, выкрикивающую свои чувства в порыве страсти.

Священные звери, начавшие нападать на горожан. Почему священные звери, посланники богов, которые должны были принадлежать к союзной армии?

Один из рыцарей, незаметно исчезнувший. Все были одеты примерно одинаково, и прежде чем кто-то понял, кто выжил, их число сократилось. Неужели, как говорила Рене, это замаскировался Гислан? Но даже если так, почему он исчез?

Непонятно.

Непонятно.

Вокруг было столько непонятного.

Единственное, что было ясно — так не может продолжаться.

Должна ли она отомстить Рене, убившей её семью? … Это было не совсем так. Катерине казалось, что дело уже не в Рене как таковой. Просто ей думалось, что она не сможет завершить свою жизнь, не распутав водоворот судьбы, в который её затянуло, и не поставив во всём этом точку.

Впрочем, для этого сначала нужно было пережить этот день.

Тело казалось тяжёлым, словно из железа, но Катерина отчаянно шла.

Окружающие беженцы к тому времени уже молчали. У них не было сил даже говорить. Но те, кто были вместе с ней в часовне, то и дело бросали на неё участливые взгляды.

Сколько они так прошли?

Тени впереди на тракте показались, когда солнце уже начало клониться к закату.

Это была группа с большой повозкой, доверху гружёной припасами, в сопровождении охраны в отличном снаряжении верхом на лошадях.

На первый взгляд это могла быть группа богатых купцов или что-то в этом роде.

Охрана, с недоумением глядя на толпу беженцев, выступила вперёд, заслоняя повозку.

— Кто такие? — Раздался оклик, и беженцы остановились.

В ответ вышел Бартиль, шедший впереди.

— Меня зовут Бартиль Лагербек, командующий вторым королевским рыцарским орденом королевства Сиэль-Терра. Мы находились в Терра-Кайне, что впереди, но город подвергся нападению «Принцессы Адских Роз» и пал. Сейчас мы выводим выживших.

Даже после того, как Бартиль назвал себя, охрана не шелохнулась. Это было немного странно. Имя Бартиля должно было иметь определённый вес.

— Вы, судя по всему, странствующие торговцы. Нет ли у вас лекарств, зелий или провизии? Не могли бы вы поделиться? Я, Бартиль Лагербек, гарантирую своим именем, что мы заплатим соответствующее вознаграждение.

После этих слов Бартиля, после небольшой паузы, ответил не охранник, а хорошо одетый мужчина средних лет, сидевший на месте кучера.

— …К сожалению, мы не торговцы. Мы перевозим имущество графа Августа фон Ангамюллера, аристократа из Королевства Лакрима, входящего в Федерацию Джилеш-Хатар.

Катерина наконец поняла.

Федерация смотрит на Сиэль-Терру свысока. Тогда неудивительно, что эти люди, перевозящие имущество федерального аристократа, не склоняют головы даже перед Бартилем.

И в то же время было непонятно, что они вообще здесь делают. Среди окружающих беженцев тоже поднялся удивлённый ропот. Может, они пытались вывезти имущество, пользуясь отступлением армии Ноа-Курио? Ведь Терра-Кайне, что впереди, уже лежит в руинах.

— Однако, раз речь идёт о спасении жизней наших собратьев из Сиэль-Терры, мы не можем отказать в помощи. Тем более, когда сам командующий вторым орденом просит нас не оставить людей. У нас есть кое-какие зелья и военные палатки. Прошу вас, примите это как пожертвование от графа Ангамюллера пострадавшим.

Все были поражены последовавшими словами кучера.

Они явно не ожидали, что у них окажутся так кстати необходимые припасы, да ещё и что они их отдадут.

Вероятно, этот мужчина-кучер был высокопоставленным слугой или кем-то в этом роде. Тот, кто не знает нрава хозяина и не пользуется его доверием, не мог бы самовольно раздавать его имущество.

Катерина не знала имени графа Ангамюллера, но он был либо милосердным и исполненным чувства долга, либо… расчётливым.

В любом случае, им ничего не оставалось, кроме как ухватиться за эту возможность.

— Благодарю вас за содействие. — Бартиль приложил руку к груди и низко поклонился.

***

На обочине тракта было разбито несколько палаток, горели костры.

Измученные люди, немного воспрянув духом благодаря розданным зельям из повозки, грызли скудный паёк, розданный вторым орденом, и отдыхали. Заставить их идти дальше было бы трудно. Надо как-то пережить здесь ночь, а завтра добраться до почтовой станции.

Пока Бартиль наблюдал, как его подчинённые, быстро организовав лагерь, обходят и осматривают состояние беженцев, к нему подошёл тот самый кучер, мужчина средних лет, и слегка поклонился.

— Надеюсь, вы не солгали?

— …Давно не виделись, лорд Ангамюллер. Однако, не ожидал, что вы окажетесь в королевстве Сиэль-Терра.

— Ха-ха-ха, кажется, мы встречались в столице Федерации, Сактамбурге?

Этот мужчина с несколько насмешливым видом и был Август Бернольд Карстен фон Ангамюллер. Хоть он и граф, но у него нет земель, он военный, причём особого рода… разведчик.

Бартиль однажды встречал этого человека в Федерации Джилеш-Хатар.

— Я непременно отплачу вам за эту услугу.

— Не стоит беспокоиться. Я планирую использовать это, чтобы наладить отношения с теми людьми. — Август улыбнулся многозначительной улыбкой.

Это означало, что он не просто берёт плату, а позволит использовать эту ситуацию в стратегии создания имиджа.

У него за спиной Кая, засунув голову в повозку, принимала сложенные палатки.

— Это всё, вам хватит?

— Вполне, спасибо вам огромное.

Из-за спины уходящей со сложенной палаткой Каи вышла молодая девушка с тёмно-синими волосами и глазами. Она с самого начала разгружала вещи.

Одета она была в платье горничной, соответствующее её роли, это была та самая женщина-разведчица, назвавшаяся Шелли, которую Бартиль встречал в Терра-Кайне.

— Похоже, мы успели вовремя.

— Благодарю вас за то, что откликнулись на мою просьбу. Иначе мы могли бы погибнуть.

Они обменялись ироничными улыбками. Эта встреча, замаскированная под случайность, тоже была подстроена. Бартиль примерно предугадал дату и время сражения и заранее запросил у федеральной стороны возможность помощи на крайний случай.

А после побега из Терра-Кайне, воспользовавшись связным талисманом для экстренной связи, он попросил о помощи, и вот так, неожиданно, объявилась такая крупная фигура.

Не мог же он сказать: «Я знал, что будет битва, так что успел всё подготовить». Поэтому и разыграли этот спектакль.

— Кстати, не могли бы вы одолжить мне одну лошадь? Если возможно, я хотел бы добраться до почтовой станции и воспользоваться узлом связи.

— Это можно. Но зачем?

— Нужно уладить последствия битвы…О вчерашнем сражении пока нет точных подробностей. Я хочу связаться с Весарой и провести переговоры, пока информация не распространилась. У меня появился материал, которым можно шантажировать королевство Ноа-Курио, и я хочу сделать это, пока сторонники Ноа-Курио среди знати не вмешались.

— Это весьма интересно. Что же случилось?

— Священные звери вышли из-под контроля, есть жертвы среди гражданских. Подробности спросите у моей подчинённой. Как только отправлю сообщение, вернусь, и тогда обсудим дальнейшие шаги.

Лица Августа и Шелли посерьёзнели.

Это был переломный момент в межгосударственных отношениях, от которого зависело, сколько удастся выторговать выгоды.

Шелли тут же привела лошадь, на которой ехал один из охранников.

— Думаю, эта лошадь подойдёт. Она привыкла возить незнакомых людей.

— Благодарю вас.

Механической рукой схватив поводья, Бартиль легко вскочил в седло.

— Кая, остальное на тебя.

— Будьте осторожны, командир.

Бросив эти слова, Бартиль умчался прочь, словно порыв ветра.