Очнувшись, Бартиль обнаружил себя в птичьей клетке.

— ………М? М-м-м-м?

Это была огромная, размером с человека, птичья клетка. Сияющая золотом, отполированная до блеска клетка, если не считать размера, была настоящим произведением искусства, какие используют в особняках королей и дворян для содержания прекрасных певчих птиц.

Бартиль машинально схватился за прутья и выглянул наружу.

Там была бескрайняя тьма.

Клетка висела на цепи, спускавшейся неизвестно откуда над далёкой бездной, где клубился мрак.

Оглядевшись, он увидел сотни тысяч таких же клеток, подвешенных над бесконечной пропастью.

Вокруг Бартиля тоже висело множество таких же подвесных клеток, и в них…

Нет, я их не вижу… вернее, содержимое клеток просто не попадает в моё восприятие.

Он понимал только то, что, кроме его собственной, есть и другие клетки.

Визуально он должен был их видеть, но восприятие не достигало тех мест, и он не мог понять, что там.

Бартиль догадывался, что происходит.

Точно, я ведь, кажется, спал. Помню, как лёг в кровать.

Значит, это мир снов. И притом сон, магически созданный кем-то…

Кто бы это мог быть?

Вопрос разрешился быстро.

Потому что вокруг эхом разнёсся знакомый голос.

— Я — Рене «Подобная Розе» Лувия Сиэль-Терра. Слушайте же, мои подданные! — Звучал невинный, но бесконечно холодный девичий голос, наполненный трагичной торжественностью.

Так вот оно что, Рене-тян постаралась.

Действительно, существует магия, позволяющая отправлять произвольные образы в качестве сообщений в сны неопределённо большого числа людей на обширной территории. Хотя это уже из области сказок… говорят, в смутные ужасные времена, когда армия Короля Демонов непрерывно побеждала людей, Король Демонов часто так запугивал народ или выдвигал безумные требования. Возможно, поэтому магия, позволяющая говорить во снах людей, до сих пор считается в человеческом обществе дурным предзнаменованием, и её использования избегают.

Мой народ, значит. Выходит, этот сон видят все жители страны, кто сейчас спит. Вытянуть ману из столичных магических жил, чтобы охватить всю страну — это, наверное, возможно.

Вероятно, в каждой клетке по одному человеку… но раз мы не собраны в одном месте, другие клетки и не видны…

Бартиль грузно уселся в подвесной клетке, приготовившись слушать.

***

— Кое-кто, возможно, уже слышал, но я покарала Терра-Кайне. Маркиз, запечатанный в тех землях, заключил союз с королевством Ноа-Курио и, более того, замышлял выдвинуть своего родственника и сделать его ложным королём. Посему я уничтожила его.

— Рене! Ты слышишь меня?! Рене!! — Катерина кричала во весь голос в своей птичьей клетке.

Она не знала, где это место. Не понимала, почему она здесь. Но если оттуда слышен голос, она верила, что и её голос тоже должен быть услышан.

— Куда ты собралась?! Что ты собираешься делать?! На тебя это совсем не похоже! Ответь, Рене!!

Её грудь словно жгло изнутри. Крик Катерины никуда не долетая, лишь исчезал в бесконечной бездне.

— Последним королём этой страны был мой отец Эльберт, его род прервался с моей смертью, и впредь короля не будет. Вся вина, все ошибки — в том, что моего отца, законного короля, сверг узурпатор. И впредь незаконную королевскую власть я ни за что не потерплю на своих землях. Но…

Раздался скрипящий, нечленораздельный звук. То ли она сжала кулаки, то ли стиснула зубы. Всего лишь звук, который при желании можно было счесть даже милым, но в нём таился леденящий душу гнев.

— Похоже, есть те, кто до сих пор чего-то не понимает. Сиэль-Терра уже пала… Не понимая, что вы сами её уничтожили, среди вас находятся мятежники, которые, присвоив себе это имя, замышляют объявить себя королями. Я никому не позволю присваивать имя моей страны.

— Рене…

Юный, но холодный и суровый голос продолжил вещать гневную речь с достоинство того, кто покоряет, подчиняет, уничтожает.

Ты ведь… не должна смеяться.

Без всякой связи в голове Катерины всплыли эти слова.

Чай с мёдом. Горячее молоко. Ночные разговоры.

Сама не зная почему, Катерина почувствовала, как её сердце переполняется, и слёзы хлынули из глаз.

Подобно лекарству, жгущему рану, эти слёзы жгли её щёки.

— Посему… с этого момента я меняю имя этой страны На «Падшее королевство Сиэль-Терра». — Словно вынося смертный приговор преступнику, провозгласила Рене.

***

Вот оно что.

Бартиль испытывал трудно выразимые словами чувства.

— Отныне и вовеки веков в моей стране не будет короля. Вспоминайте же всякий раз, произнося это имя: о своей вине, о том, что вы уничтожили мою страну…

Это было своего рода объявление, ультиматум, брошенный людям.

Но Бартиль уловил в этом и другой оттенок.

Раз она объявила на всю страну, это, конечно, дойдёт и до других государств. Армия Ноа-Курио тоже слышит. Это же… декларация государственной легитимности.

Рене, чей отец-король был убит, хоть и была с рождения изгнана из королевской семьи, узнала о своей королевской крови, собрала войско и покарала брата короля, узурпировавшего трон.

В самом деле, это настолько классическая, что можно сказать, героическая история.

Тогда мысль о том, что нынешним главой государства Сиэль-Терра является Рене, не так уж абсурдна.

Если закрыть глаза на тот факт, что Рене — нежить, конечно…

Неужели она хочет выступить как игрок на дипломатической арене и добиться международного признания?

Если так, это будет из ряда вон выходящее событие, но… на самом деле, это не беспрецедентно.

Хотя большинство монстров живут лишь стаями или племенами, говорят, существуют племена гоблинов, торгующие с людьми. Вернее, следует сказать, что есть тёмные торговцы, торгующие даже с демонами.

Владения Короля Демонов не ведут дипломатию ни с одним человеческим государством, но иногда, говорят, идут на переговоры на тактическом уровне. В конце концов, это тоже своего рода государство.

Кроме того, в истории этого мира сохранилось несколько легенд о том, как сильные и разумные монстры основывали свои собственные государства и существовали, пусть и недолго, как страны. Хотя это сказочные предания, в достоверности которых можно сомневаться.

В любом случае, если Бартиль хочет спасти народ Сиэль-Терры, ему придётся принять эти условия. Придётся считать «Падшее королевство Сиэль-Терра» страной и иметь с ней дело. Только что было доказано, что под боком у Рене выжить можно, только не вызывая её гнева.

И Рене, вероятно, рассчитывает, используя это как отправную точку, создать состояние противовеса между Федерацией Джилеш-Хатар и королевством Ноа-Курио и выиграть время.

Пустующие земли, завоёванные Рене-тян, станут владениями Падшего королевства Сиэль-Терра, а мы, значит, будем добиваться мирной независимости… Ах, что же дальше-то будет. — Бартиль вздохнул и уставился в небо.

С далёкой высоты чёрного неба спускалась ненадёжная золотая цепь, удерживающая его клетку.

***

Существует магический предмет под названием «Светильник Герта».

Внешне это толстая фиолетовая свеча со странным золотым узором.

Эффект заключается в том, что он позволяет узнать, жив ли конкретный человек. Если капнуть в пламя каплю крови, «Светильник Герта» связывается с хозяином этой крови и горит, пока тот не умрёт или пока не догорит свеча.

Простой, но иногда полезный магический предмет.

Место действия — часовня в особняке храмовой знати.

Хотя вместимость часовни была смехотворно велика по сравнению с той, что в замке маркиза Эдфельдта. Часовня, с рядами красивых декоративных колонн, могла вместить несколько сотен человек, а на высоком арочном потолке была густо написана детальная религиозная картина.

Свет, проходящий сквозь красочные витражи, освещает «Светильник Герта», стоящий на алтаре.

Его пламя погасло.

Погасло несколько дней назад и больше не загоралось.

— О, о… Эрминио! — У алтаря, рухнув на колени, стоял мужчина.

Лысеющий мужчина, уже перешагнувший порог среднего возраста и близящийся к старости. Слегка полноватое тело было облачено в роскошное облачение священнослужителя, сочетавшее белый, золотой и багровый цвета.

Этого мужчину звали Кристофер да Дроэт.

Он был не только крупным феодалом Священного королевства Диретта, но и занимал пост первого кардинала храма.

Кардиналы — это помощники папы в его делах, они также имеют право выставлять свою кандидатуру и голосовать на выборах папы.

Но должность первого кардинала имеет иной оттенок.

Это плацдарм для захвата власти, который храм внедряет в государственные дела под видом советника короля Священного королевства Диретта по вопросам религиозной политики.

На деле Кристофер вмешивается не только в религиозную политику, но и в государственные дела в целом. В Священном королевстве Диретта государственные дела и храм неразрывно связаны.

Даже многие набожные граждане Диретты хмурятся при виде таких мирских уловок храма. Среди первых кардиналов прошлого, конечно, были и те, кто лишь стремился к власти при дворе и сеял смуту в государственных делах.

На этом фоне Кристофер считался довольно порядочным, даже способным.

Он преуспевал в религиозной дипломатии и своевременной социальной политике.

О нём говорили: «Единственный его недостаток — чрезмерная любовь к детям и существование второго сына Эрминио».

И сейчас он был в пучине отчаяния. Пламя «Светильника Герта» погасло.

Погасло несколько дней назад и больше оно не загоралось.

День за днём Кристофер не находил себе места, гадая, жив ли его сын. Поэтому-то он и заготовил «Светильник Герта», чтобы знать, жив ли Эрминио, который, не справляясь даже с обычными храмовыми обязанностями, заявил, что станет искателем приключений.

Это пламя однажды уже гасло.

Кристофер был тогда так истощён, что, казалось, вот-вот иссохнет и умрёт, и в горло ему лезли только засахаренные фрукты. Но вскоре огонь вернулся, и от приставленных к Эрминио храмовых рыцарей поступило сообщение. Воскрешение удалось.

Благодаря этому Кристофер избежал голодной смерти, но Эрминио заявил, что отомстит «Принцессе Адских Роз», и Кристоферу снова стали сниться кошмары.

Хотя через Эрминио он ухватил нить, позволяющую вмешаться в охваченную хаосом после смерти Гилберта II Сиэль-Терру, это было удачей, но если говорить о личных чувствах Кристофера, то государственные интересы были ничем по сравнению с желанием спасти Эрминио, пока тот не погиб, и он уже готовился к выступлению.

И молитвы Кристофера не были услышаны.

Огонь погас снова и на этот раз не вернулся, и от сопровождавших Эрминио храмовых рыцарей тоже не было вестей.

Мясистый кулак ударил по алтарю.

— Ах, как же так! Проклятая нежить… «Принцесса Адских Роз»! Знай же: поднять руку на дом Дроэт — всё равно что поднять руку на храм и на это Священное королевство Диретта! Нечистая нежить! Ты! Тебе суждено пасть прахом перед божественным величием!!

В роскошном, чересчур богатом храме голос Кристофера разносился пустым эхом.

П.П. На этой главе заканчивается второй том "Падшее Королевство Сиэль-Терра".