На развевающихся под лучами солнца флагах были изображены священный символ и спиралевидный свет, олицетворяющий божественное дыхание.

Это был государственный герб Священного королевства Диретта — защитника веры и древнейшего государства на континенте.

Бесчисленное множество солдат двигалось по тракту. Хотя в их экипировке были индивидуальные различия, их всех объединяла одна бросающаяся в глаза деталь — повсеместное наличие священного символа.

Он был и на развевающихся военных флагах, и огромным рельефом высечен на груди рыцарских доспехов, и на сюрко, надетом поверх брони, и в виде маленьких знаков, свисающих с поясов; даже простые воины держали священный символ в руках или носили на груди.

Путь всего этого воинства лежал на север. В земли Сиэль-Терры.

За этой великолепной процессией наблюдала одна фигура.

Спрятавшись на поросшем зелёным ковром холме — месте, откуда с дороги её можно было принять разве что за песчинку, девушка в удобной для передвижения одежде и лёгкой бригантине, по виду (по крайней мере, внешне) похожая на искательницу приключений, наблюдала за армией в магический бинокль.

***

Комната для военных совещаний в королевском замке Терра-Луар находилась в таком напряжении, словно под потолком висели грозовые тучи.

Вокруг грубого длинного стола собрались главные лица из числа подчинённых Рене: Эверис, Миаранзе, Аластор, Уданосукэ и другие.

В глубине комнаты, спиной к висевшему на стене флагу с кровавой розой, сидела Рене, а напротив неё держал ответ Трейси, только что вернувшийся с юга.

— Прежде всего, спасибо за труды, Трейси. Как прошла твоя разведка?

— Ну… в это время года там уже тепло. Будь у меня магический предмет от холода, можно было бы ночевать под открытым небом без спальника. — Когда Эверис, взявшая на себя роль ведущей, открыла заседание, Трейси с восхищённым видом ответил так.

Он отправился в разведку в большой спешке. Информация о том, что Священное королевство Диретта формирует армию для захвата Падшего королевства Сиэль-Терра, поступила всего около двух недель назад.

Маркиз Эдфельдт через Эрминио Дроэта, избалованного сынка диреттского аристократа, запрашивал помощь у Диретты. Так что подготовка уже велась, и такое развитие событий, можно сказать, было предсказуемо.

Однако, даже с учётом этого, действия Диретты были уж слишком стремительными. Ходят слухи, что в этой военной подготовке не последнюю роль сыграла бурная деятельность дома Дроэт, который каким-то образом пронюхал, что Рене убила Эрминио, но правда это или нет — неизвестно. Из далёкой Сиэль-Терры не разглядеть внутренние дела Диретты.

— Численность? — коротко спросила Рене.

Кстати, Рене сидела на специально поднятом стуле, потому что при попытке сесть на обычный комнатный стул, над столом виднелась бы лишь голова Рене.

Это напомнило ей детский стульчик в семейном ресторане, и она долго упиралась, но в итоге приняла горькое решение, подумав, что недостаток роста за столом выглядел бы ещё хуже.

— …Было бы хорошо, если бы их было всего 50 тысяч, — со злой усмешкой Трейси растопырил свои белоснежные пальцы.

Комната погрузилась в тишину. Только Миаранзе прижала свои треугольные уши.

На данный момент в распоряжении Рене около 8000 солдат.

Если бы речь шла об обороне собственных земель, можно было бы, получая питание маной из магических жил, облегчить нагрузку на Рене по поддержанию нежити, но и тогда численности её войск было критически недостаточно.

И дело не только в численном превосходстве — противник еще и неудобен по своей природе. Если злую энергию нежити нейтрализуют святой энергией, они не могут поддерживать своё существование и гибнут, тогда как люди, даже получив немного злой энергии, не умирают сразу.

Армия Священного королевства Диретта искусна в обращении со святой энергией, и среди них много владеющих святой магией. Если думать о том, чтобы задавить их массой, сколько же нужно нежити? Как минимум, в три раза больше вражеского войска.

— Разумеется, это количество только боевых единиц. Если разбирать подробно: кавалерии около 3000, воздушной кавалерии — 200… А, да-да. Удивило то, что я не заметил вьючных повозок. Видел группы, похожие на операторов боевых машин, но самих магических машин-артефактов, которые они используют, не было. Конечно, были люди, ведущие лошадей или боевых зверей, но груза они несли не больше личных вещей.

— Я так и думала. Они вытащили кучу магических предметов для перевозки. Диретта настроена серьёзно. Раз там только те, кто идёт пешком, походная магия будет работать безотказно. Доберутся ли они до нас через неделю или еще раньше — ещё вопрос, — высказала пессимистичный прогноз Эверис.

Даже для нежити, способной двигаться без отдыха и сна, времени на подготовку к обороне было недостаточно.

— Но больше меня удивило количество храмовых рыцарей. Те, что несут флаги только со священным символом — это ведь храмовые рыцари, да? Думаю, около 5000 из них были такими.

— Главный храм выставил столько? Обычно они нормально участвуют в военных действиях только когда сражаются с армией Короля Демонов.

— Ещё говорят, что в городах по пути скупили все аксессуары, дающие сопротивление очарованию. Похоже, информация о битве, когда мы разгромили отряд снабжения Ноа-Курио, распространилась. Не знаю, рассказало ли само Ноа-Курио или Диретта тайком подслушала!

— Жёстко. Даже если невозможно дать аксессуары всем, при достаточном количестве владеющих святой магией очарование всё равно снимут.

— Наёмников и искателей приключений, пожалуй, мало. Думаю, всего около 1000.

— Хм. В бою против нежити армия Диретты и храмовые рыцари будут иметь преимущество, и, видимо, они решили, что увеличение армии пушечным мясом только даст нам дополнительный материал для нежити.

— Проблема в том, кто именно входит в эту тысячу. Говорят, почти все они из «Белого топорища», а остальные — искатели приключений не ниже пятого ранга.

— Эй-эй, господа из Диретты, а вам это вообще по карману?

Скелет-секретарь один за другим записывал доклады Трейси на доску.

Эверис взъерошила свои соблазнительные фиолетовые волосы и схватилась за голову.

— «Белое топорище»?

— Известный отряд наёмников, базирующийся в основном в Диретте. Хоть они и жадны до денег, говорят, один такой стоит пятерых солдат. — Ответил Трейси на вопрос Рене.

Разница между наёмником и искателем приключений немного размыта, но обычно наёмниками называют тех, кто специализируется на боях против людей и армий. Мелкие клиенты нанимают искателей приключений, поэтому наёмники неизбежно ищут крупных заказчиков и сбиваются в большие отряды.

Тех, кто, не принадлежа к гильдии искателей приключений, берёт заказы, похожие на искательские, иногда называют свободными наёмниками, но рано или поздно такие личности попадают в поле зрения гильдии и сталкиваются с малоприятными последствиями.

В войнах между мелкими государствами исход мог зависеть от того, какой из сторон удастся переманить на свою сторону сильный отряд наёмников.

Можно сказать, что известный отряд наёмников представляет угрозу, превышающую его фактическую численность.

— Итак… перейдём к главному, Трейси. Сколько там было «Пожирателей Луны»?

— Хм-хм, я немного рискнул и выяснил точное число. Хвалите меня, хвалите. — Самодовольно заявил Трейси — У них 23 бойца. Из них трое, как это называется? «Сайси»? Трое высших, имеющих этот ранг.

В комнате для совещаний вновь воцарилась тишина.

Только безжалостный звук мела скелета-секретаря эхом разносился по комнате, словно тиканье часовой бомбы.

— Эверис, я хочу услышать твой анализ. …Мы можем победить?

— Ну… вряд ли. Противник не расслаблен и не самонадеян. Они выступили с таким построением, что могут уничтожить нас три раза подряд. — Эверис, хоть и с ноткой сожаления, чётко и недвусмысленно заявила о неизбежном поражении. — Прежде всего, слишком невыгодное противостояние. Если столкнуться в лоб с нынешними силами, то, пожалуй, и десяти бойцов «Пожирателей Луны» хватит, чтобы уничтожить нас. А раз их вдвое больше, то и выкрутиться невозможно. Будучи мощными индивидуальными боевыми единицами, их силу довольно сложно оценить в масштабах армии, так что и выработать стратегию против подобных монстров, используя лишь пушечное мясо будет практически невозможно. К тому же, они ведь идут не сами по себе. Они — часть огромной армии, и их, скорее всего, бросят против таких выдающихся сильных личностей, как принцесса или Уданосукэ, которых трудно сдержать числом.

Если так пойдёт, вражескую армию будет не остановить. У Рене не было особых аргументов, чтобы оспорить анализ Эверис.

Они уступают и числом, и качеством. При осаде армия, состоящая в основном из нежити, которой не нужны ни боевой дух, ни снабжение, оказывается в выигрыше, но если численность врага и количество осадных орудий слишком подавляющи, их в конце концов сомнут.

Слишком велика разница и в количестве воздушной кавалерии. Если проиграют битву за господство в воздухе, то будут подвергаться непрерывным атакам с неба, и выдержать осаду для них станет невозможно.

А главная угроза, требующая внимания — «Пожиратели Луны». Ужас секретной техники «Пожирателей Луны» — «Боевых священных стигматов» Рене испытала на собственной шкуре. Как бы она ни усилила себя, она не думает, что сможет справиться с несколькими такими одновременно.

Проиграть в битве армий, но выиграть войну. Иными словами её единственный вариант — это…

— Принцесса, я хочу высказаться, чтобы выполнить свой долг как стратег.

— Не продолжай, Эверис. Я понимаю. — Рене прервала Эверис и приняла решение. — Падшее королевство Сиэль-Терра оставляет столицу Терра-Луар.