Королевство Сиэль-Терра было страной, чья территория простиралась слегка вытянуто с запада на восток.

На западе она граничила с Федерацией Джилеш-Хатар, на востоке — с королевством Ноа-Курио. Её расположение было зажато между двумя из пяти великих держав.

Священное королевство Диретта имело обширную общую границу на юге с королевством Ноа-Курио и поддерживало с этим своим братским государством довольно хорошие отношения. В основном благодаря терпению самого Священного королевства Диретта.

Если так, то для нападения на Сиэль-Терру логичнее было бы пройти через территорию Ноа-Курио, однако Диретта, не вступая на земли Ноа-Курио, пошла в наступление по маршруту, проходящему через четыре малых государства к югу от Сиэль-Терры.

О причинах остаётся только догадываться, но, возможно, они опасались, что, собираясь на глазах у всех прибрать к рукам права на добычу руды, которые Ноа-Курио уже почти получило, они столкнутся с враждебным отношением во время марша, или же, пройдя по территории Ноа-Курио, позже им придётся расплачиваться за эту услугу, и они решили избежать создания очага напряжённости.

Армия Диретты, наступавшая стремительно, словно ветер, достигла покинутой столицы Терра-Луар, не проведя ни единого сражения.

Общая численность войск превышала 53 000. Даже просто по численности это казалось более чем достаточным для сокрушительной победы над «Принцессой Адских Роз», но по сути это была элитная армия, собравшая в своих рядах исключительно бойцов, каждый из которых стоил тысячи.

Священное королевство Диретта, собрав скудную информацию и сопоставив её с имеющимися у храма знаниями о нежити, решило, что увеличение числа разношёрстных рядовых солдат, наоборот, внесёт сумятицу и сыграет на руку «Принцессе Адских Роз».

Развернувшись на снежной равнине с видом на Терра-Луар, армия Диретты, готовясь к обороне от внезапных атак и дальнобойных ударов, не стала опрометчиво сближаться с укрывшейся за стенами нежитью, а, развернув 150 осадных магический орудий, выстроила оборонительные порядки на расстоянии около километра — недосягаемом для обычных луков и большинства заклинаний.

И на город начался сокрушительный обстрел, словно сами небеса обрушились на землю.

***

Рене уже покинула город.

Терра-Луар находился в котловине, окружённой горами. Столь ровная земля была редкостью для этой гористой местности.

Из-за этого обзор был ограничен, и на окружающих вершинах через равные промежутки были возведены сторожевые башни. Они существовали отдельно от крепостей и фортов и предназначались для раннего обнаружения приближения врагов или орд монстров.

И вот, на одной из таких сторожевых башен, расположенной к востоку от Терра-Луар, находилась Рене.

Из грубого наблюдательного помещения с окнами на все четыре стороны она смотрела вдаль на Терра-Луар.

Хотя весна была уже близко, задувающий ветер был холоден. Впрочем, для Рене, как для нежити, это не имело никакого значения.

Раскинувшаяся на широкой равнине армия Диретты с такого расстояния казалась хорошо упорядоченными песчинками.

Непрекращающийся грохот, долетавший издалека, бил по ушам, а прочерченные в небе огненные линии, словно всасываясь, исчезали за крепостными стенами.

Похоже, выпускали физические снаряды. У Терра-Луар должна была быть простая защита от физических атак, но, получив столько попаданий, она вряд ли выдержит, да и мана в магических жилах, скорее всего, истощится.

В тесной сторожевой башне толпилось около сотни нежити и двое живых. Рене оставила при себе только элитных бойцов, остальных же оставила в Терра-Луар. Это было последним сопротивлением, задержкой и приманкой.

Враг не проявляет желания входить в город.

Ведёт обстрел, сковывая наши действия, и, заблокировав магические жилы, начал выкачивать из них ману.

Получив доклад по связному талисману, Эверис, стоявшая рядом с Рене, цокнула языком.

— Выкурить нас решили? Чёрт, при таком подавляющем преимуществе могли бы и разом навалиться, но нет…

Эверис все еще поддерживала связь с нежитью из арьергарда, оставшейся в столице.

Магические жилы простираются повсеместно под землёй. Магический узел — это всего лишь место, где сходится и скапливается много маны, и это отнюдь не закрытый сосуд. Так что, если окрестности города захвачены врагом, он может начать выкачивать ману из жил, которые несли ману в магический узел города.

И вдобавок этот обстрел. Чем больше атак, тем больше истощается запасённая мана.

К тому же установленные на стенах пушки не могли перестрелять врага, а контратаки блокировались магами Диретты, занявшими оборонительные позиции.

То есть, ситуация вынуждала их действовать, чтобы устранить вражеские орудия. Видимо, цель Диретты — загнать их в положение, когда защитники будут вынуждены выступить за пределы стен, и там добить.

Пока Роутер в наших руках, влияние хищения маны ограничено…

— Ладно, хватит. Если враг действует так осторожно, наш план по превращению Терра-Луар в сплошную мину в любом случае накрылся медным тазом.

У Рене и её соратников был припасён небольшой сюрприз: вытянуть всю ману из магических жил и взорвать всё к чертям, заманив врага на городские улицы.

После битвы, прежде чем захватить столицу, армия Диретты проведёт тщательное исследование на предмет проклятий и магических ловушек. Но до того, на этапе осады, это ещё можно скрыть.

Вложить всю запасённую в жилах ману в безрассудный, разрушительный ответный удар — это всё равно что рубить мясо на доске, не обращая внимания на свои пальцы. Обычно к таким методам не прибегают.

Однако Рене уже решила бросить Терра-Луар. Если бы удалось завязать уличные бои и вложить всю ману из жил в сокрушительный удар, можно было бы перебить авангард Диретты напоследок. Но армия Диретты была осторожна, подготовлена и превосходила их огневой мощью.

— Ничего не поделаешь. Переходим к плану Б. Зарядите все имеющиеся орудия оставшейся маной. Если всадить по их скоплениям, можно убить около тысячи человек, верно?

«Понял.»

Отдав приказ городской нежити, Эверис прильнула к окну наблюдательного пункта.

Внизу всё ещё продолжалась односторонняя артиллерийская дуэль.

Но внезапно вспыхнул свет такой силы, что всё вокруг стало белым и ничего не стало видно. Это открыли огонь три специальные магических орудия, разработанные Эверис, и установленные на стенах вперемешку с обычными пушками.

Огромное количество маны, выкачанное из магических жил, без сожаления преобразовывалось сконцентрированные магические ядра и извергалось наружу.

Если бы в качестве топлива использовали ману человека-мага, он бы мгновенно лишился маны и рухнул — эти пушки были ужасно прожорливы, однако они продолжали работать несколько десятков секунд, каждый раз понемногу меняя угол возвышения и азимут, и выкашивали позиции армии Диретты на расстоянии более километра.

Свист рассекаемого и сжигаемого воздуха долетел до ушей Рене даже на таком расстоянии.

Затем последовал взрыв.

Сильные взрывы прогремели на участках, в которые летели магические снаряды с городских стен. Сжатая в момент попадания энергия с небольшой паузой рассеивалась, посылая сильные ударные волны вокруг места попадания. Где-то даже послышался звук, похожий на сход лавины. Над снежной равниной поднялись снежная и пылевая завесы, которые рассеялись на удивление быстро. Похоже, армия Диретты применила магию ветра, чтобы обеспечить себе обзор.

Снежная равнина изменилась до неузнаваемости. Она стала неровной, словно здесь похозяйничал целый батальон гигантских кротов, и во многих местах обнажилась скрытая под снегом земля.

Но, несмотря на это, армия Диретты оставалась почти невредимой.

Осадные орудия, получившие прямое попадание, превратились в груду металлолома, были и упавшие, сметённые взрывом люди. Кто-то поднимался, кто-то нет, кто-то лежал обугленной кучей на земле. Но это была лишь небольшая часть армии Диретты.

Благодаря множеству установленных стационарных магических щитов и защитной магии магов, обнаруживших огромный выброс маны, урон удалось локализовать лишь в небольшой части войск.

Восприятие эмоций до них не доставало, поэтому можно было лишь примерно оценить на глаз, но, как и сказала Эверис, вряд ли удалось убить и тысячу вражеских солдат. Много это или мало — зависит от точки зрения.

— Так-так, молодцы. Вот и славно, драгоценный магический узел опустел, так вам и надо. Хотя, если временно истощить жилы, они, наверное, восстановятся через месяц. Ну что ж, последний приказ, ваше превосходительство Джеральд.

— Уничтожить расставленные в разных местах мины и остатки наших орудий. Оставшимся — немедленно атаковать. Пока скрытые отряды сеют хаос, пусть и те, кто оставался в городе, тоже вцепятся в них. Убить как можно больше. Это и будет вашей победой во имя принцессы.

«Есть!»

Аластор отдал приказ в разложенные перед ним связные талисманы.

Армия Диретты с проворством приступила к оказанию помощи соратникам, пострадавшим от внезапного обстрела.

Похоже, они насторожились после неожиданной атаки, но как только поймут, что магия исчерпана и больше ничего не будет, они наверняка разом пойдут в атаку.

До того нужно нанести удар с двух сторон: скрытыми в горах войсками и оставшимися в городе солдатами.

Сколько удастся убить — неизвестно, но, воспользовавшись хаосом, можно нанести некоторый урон.

И это был конец.

— Врагов, которых нужно убить, целая орда, а убить удалось лишь жалкую кучку… — Глядя на зрелище, подобное муравейнику, в который залили воду, Рене процедила сквозь зубы жгучие слова разочарования.

По сути, Рене теперь предстояло бежать.

Оглядев холодную, каменного цвета комнату наблюдательного пункта, она увидела там нежить, обладающую особо выдающимися способностями среди её слуг, и пока что только двоих живых подданных, почтительно ожидающих её.

Остальная нежить ожидала внизу, готовая к отправлению. Снаружи сторожевой башни, нагруженный огромным количеством багажа, стоял припаркованный мифриловый голем, захваченный в битве за столицу.

— Ну что ж, принцесса. Не подарите ли нам какую-нибудь фразу, уместную в такой момент?

— Это по твоей части, Эверис. Когда придёт время записывать историю, придумаешь какую-нибудь подходящую мудрую фразу.

— Как же ты холодна. — Эверис, похоже, из тех, кто любит эффектные моменты, криво усмехнулась, получив отказ.

— Не прощу.

…Этой фразы достаточно.

— А эта фраза совсем неплоха!

Когда Рене, словно проклиная, сказал единственную фразу, пришедшую ей на ум, госпожа советник пришла в полный восторг.

Словно проникшись словами Рене и выражая согласие, рыцари-гули, находившиеся в помещении, синхронно отдали честь. Аластор, смотревший на стол с картами и связными талисманами, тоже, словно запечатлевая унижение в сердце, с горьким выражением лица закрыл глаза.

В отличие от скелетов и зомби, гули — нежить, обладающая человеческим уровнем мышления и интеллекта. Им внушена абсолютная преданность Рене, и они не могут ослушаться приказов — можно сказать, они в состоянии промывки мозгов, но они не безвольные марионетки и иногда демонстрируют такие осмысленные реакции.

Холодная комната наполнилась холодной боевой решимостью. Она была слишком сильна для поражения. И слишком мужественна для бегства.

— Именно. Много говорить не стоит. В народе говорят: «Не имеет значения, упал ты семь раз или восемь.» — И с этими словами Уданосукэ в комнате воцарилась странная атмосфера.

— Принцесса, можно я ему врежу?

— Конечно, но не переусердствуй.

— Простите!?

Эверис врезала ему посохом, и несколько гулей последовали её примеру, принявшись мутузить Уданосукэ.

— Ты вечно слишком шумный!

— Ты просто хотел это сказать!

— Да и вообще, существует ли такая поговорка!?

— Конечно существует!

В этот день Рене в очередной раз убедилась, что Уданосукэ, сильнейшего среди гулей, не особо-то и почитают его соратники.

— …Пойдёмте, принцесса. Какими бы зигзагами ни вилял путь, дорога, по которой идёте вы, — это ваш путь властителя.

Оставив этот балаган позади, Миаранзе поманила Рене за собой.

На ней было платье горничной в готическом стиле, чёрные длинные перчатки и чулки, а также широкополая шляпа. Наряд, не оставляющий открытой ни клочка кожи, а лицо было скрыто под чёрной вуалью, которую обычно носят с траурным платьем.

Это защитная одежда для вампиров, позволяющая в некоторой степени действовать и в дневное время.

Как только Рене сделала шаг, солдаты-нежить расступились перед ней, словно море перед Моисеем. Направившись не к лестнице, а к противоположному окну, Рене, приподняв юбку, спрыгнула с третьего этажа. И, оттолкнувшись от головы гружёного мифрилового голема, приземлилась на снег.

Когда Рене пошла, нежить, набившаяся в сторожевую башню, гурьбой последовала за ней.

Их путь лежал на восток, в обход окраин королевства Ноа-Курио. Затем, петляя между королевствами, они повернут на юго-юго-восток и в конце концов прибудут… к югу от Империи Кейнис, сильнейшего в военном отношении государства среди пяти великих держав.