Солнце палило с убийственной интенсивностью, так что Рене, как уроженке северных стран, оно казалось каким-то совсем иным небесным телом. Она вспомнила похожее устройство для массового производства тепловых ударов, на которое смотрела с земли в бетонных джунглях прошлой жизни.

Пустыня ранней весной ещё не обрела свою истинную силу, но жара уже стояла суровая.

Отряд находился прямо в центре пустыни. Далеко от человеческого жилья, в стороне от дорог, по которым ходят караваны, а следы, ведущие к этому месту, были скрыты магией ветра.

Среди бескрайних просторов, где песчаные дюны, вылепленные ветром, создавали чёткий контраст света и тени, выстроились в ряд маленькие, убогие палатки, сколоченные из кое-как подпёртых палками тентов. Под ними отдыхало разномастное войско (часть которого все же выглядела вполне презентабельно), напоминая лагерь беженцев.

Взгляд приковывало огромное тело мифрилового голема, обмотанное тканью, чтобы он не превратился в ходячую сковородку под прямыми лучами солнца. Рядом с ним в позе сфинксов сидели начавшие подсыхать, словно мумии, зомби-гиппогрифы.

Вокруг палаток на песке были начертаны магические круги, и через равные промежутки были разложены магические камни. Температура внутри поддерживалась магией на уровне около 28 градусов, отчего министерство окружающей среды этой пустыни довольно бы заулыбалось.

— С тех пор как мы вошли в пустыню, гули сдерживают разложение своей плоти, поедая падаль, так что расход провизии огромен. Нужно будет пополнить запасы, когда выйдем из пустыни.

— Ох ты, нежданно-негаданно мы получили данные о том, как нежить совершает марш по пустыне. Но всё же, давай не будем устраивать непрерывный форсированный марш. Пока не пересечём пустыню, будем идти только ночью.

Рене и Эверис, одетые в стиле путешественниц по пустыне — в плащи, защищающие от солнца, — проводили совещание в центре лагеря. Вместо стульев они восседали на прочных гробах, в которых, казалось, и мумию фараона было не грех упокоить.

— Простите меня. Это я виновата в задержке… — Из-под их седалищ, из прочного светонепроницаемого гроба, донёсся голос Миаранзе.

Пустыня — место с сильной стихией солнца. Под палящими лучами даже в защитной одежде возможности Миаранзе подходили к пределу, и было решено остановиться на привал.

— Не переживай, всё в порядке. Я думаю, людям тоже не помешало бы отдохнуть.

— Ага-ага. Всё время бодриться магией да зельями, не зная ни сна, ни отдыха, — это тоже становится всё тяжелее.

Большинство нежити, если только им хватает энергии, может двигаться бесконечно, не чувствуя усталости. Но живые люди так не могут. С самого побега из Терра-Луар отряд шёл без сна и отдыха, совершая сверхфорсированный марш. Сейчас, возможно, самое время для передышки.

— Кстати, принцесса, давай-ка уточним наши долгосрочные планы.

— Прямо здесь и сейчас?

— Конечно. У нас всё время была такая бешеная круговерть, что и поговорить спокойно некогда было. Да и во время переходов дел невпроворот, не до того было.

Эверис запустила руку в свой узелок в японском стиле — магический предмет для хранения. Тот самый, что был у неё за спиной при первой встрече с Рене.

Из четырёхмерного узелка, в котором, должно быть, хранилась куча хлама из мастерской, то бишь магических машин-артефактов, Эверис извлекла указку. Рене почему-то вспомнилась та злая богиня, с которой она повстречалась когда-то.

— Конечно, легче сказать, чем сделать, но… Если мы хотим прижать к ногтю Великого Духа, как того желает принцесса, для начала нужно разрушить этот мир. А для этого необходимо взять под контроль все магические узлы по всему миру и одновременно вбить в них формулу разрушения мира. То есть, по сути, без завоевания мира это невозможно.

Эверис взмахнула указкой, и в воздухе возникла карта мира, сотканная из магического света. Бледно-голубой светящийся экран отдавал чем-то фантастическим.

Изображён был огромный континент причудливой формы и несколько прилепившихся к нему островов.

Это был единственный континент, составляющий этот мир… Пангея.

Никто из тех, кто отправлялся проверить, что там за морем, не возвращался, и для людей и демонов этот континент с островами и был целым миром.

На этой карте континента, словно шкурка дыни, была густо выгравирована сеть прожилок. Потоки маны, текущие по земле, те самые, что называют магическими жилами.

— Надо разрушить всё это…?

— Ага. Поэтому, по сути, без завоевания мира никак. Но это не так-то просто…Ты ведь знаешь, что этот мир устроен так, чтобы соблюдался баланс между Великим Духом и Тёмным Божеством?

Эверис перешла к проверке самых азов, и Рене кивнула. Она слышала это от самого Тёмного Божества, назвавшегося в тот день Злым Богом.

— Если люди оказываются в безвыходном положении, Великий Дух получает возможность оказывать им мощную поддержку. А сейчас, наоборот, люди очень сильны, так что Великий Дух почти ничего не может, а Тёмное Божество может многое…

— Именно-именно. Принцесса — как раз результат этого.

Эверис снова взмахнула указкой. Изображение на экране сменилось. Большая часть континента была закрашена чёрным, и лишь совсем небольшой участок на южном краю оставался белым. И это «белое место» окружала огромная масса чёрных выпуклых значков.

— Чуть больше четырёхсот лет назад демоны почти полностью завоевали континент Пангею…Все места, где сейчас самодовольно живут люди, раньше были логовом монстров. Поразительно, правда? Людей заперли далеко на юге, на парящем острове Божественный Сад на краю Пангеи. Этот самый Божественный Сад, и ещё несколько островов, отделённых от континента морем и защищённых им, кое-как оставались местом обитания людей. Это даже в храмовых школах проходят.

— …Я… перестала ходить в школу, но мама меня учила.

Образование было делом храма. Это было общим правилом почти для всего континента. Ведь храм получает знания и технологии как божественные откровения от самих богов. Люди, однажды едва не истреблённые, смогли вернуться к процветанию, не скатившись в каменный век, именно потому, что храм был ковчегом, передающим технологии.

Как бы то ни было, храм учит в храмовых школах не только знаниям, полученным через откровения, но и чтению, письму, счёту. Это результат естественного сосредоточения образовательной функции в храме.

Рене в итоге училась по учебникам с матерью, но даже качество этих учебников, если сейчас сравнить их с земным начальным образованием, было, надо признать, весьма и весьма приличным.

Итак, в храмовом образовании, конечно же, есть и история. История — это по большей части история войн людей с армией Короля Демонов, и, поскольку она тесно связана с учением храма, храм уделяет историческому образованию большое внимание.

— Людей, запершихся на парящем острове, включая некомбатантов, было всего несколько десятков тысяч. А силы вторжения на парящий остров с нашей стороны, включая демонов, монстров и нежить, исчислялись сотнями миллионов. Однако…

— Они проиграли.

— Да, проиграли! В человеческом обществе это грандиозная зрелищная история, которую используют и в театре, и в книгах, и в храмовых проповедях! Хотя, если честно, я на это смотрела, и, по-моему, точнее будет сказать, что демонам не хватало решающего удара, они увязли в атаках, а тем временем их потихоньку переиграли, и они развалились.

Эверис, сидя на гробу, принялась дрыгать ногами и топать.

Люди, загнанные в угол на краю света, однако, одержали победу над демонами, получив божественное благословение. Блистательная победа — самый гордый орден для храма. Или, может, индульгенция на самоуправство.

И, как в Японии периоды Сэнгоку и Бакумацу стали благодатной почвой для романов и драм, этот интересный исторический момент не мог не быть коммерциализирован. Сама Рене несколько раз смотрела пьесы и восхищалась великой драмой перелома в войне.

Впрочем, исторический факт, что даже с таким перевесом люди в итоге не смогли победить, теперь, когда она сама оказалась на стороне тех, кто хочет уничтожить мир, выглядит просто отчаянно.

— С преимуществом в сотни раз не смогли победить…

— Когда их так зажали, люди с ног до головы обвешиваются божественным благословением. Оттуда повылазило полно невероятно сильных личностей, а если надеть оружие и доспехи, в которые вдохнули божественное дыхание, даже новичок в бою становится непобедимым героем… Хотя, может, это звучит как оправдание. Я считаю, это и моя вина в том, что не удалось в полной мере использовать численное преимущество. — Ведьма произнесла слова искреннего раскаяния.

Она, называющая себя единственным в этом мире консультантом по завоеванию мира и занимавшая, кажется, должность стратега в армии Короля Демонов, была именно тем человеком, который должен был нести ответственность за поражение.

— Дальше ты знаешь. Люди стремительно расширили своё влияние, и благодаря силе благословений население тоже быстро восстановилось. Армия Короля Демонов терпела одно поражение за другим, и дошло до наших дней. Ну, и я, чувствуя ответственность за поражение, оставалась с армией Короля Демонов, но… ведьму человеческого происхождения и так не сильно жаловали, а тут ещё чересчур много всего произошло, и я сбежала.

— Неужели тебе и кнопки в обувь сыпали?

— А, помню, как-то в обуви оказался лулумонеа-щитник.

— …Что это?

Рене задала вопрос в шутливом тоне, избегая углубляться.

Хотя Эверис говорит легко, похоже, из-за череды поражений она потеряла авторитет как стратег и с ней стали обращаться довольно жёстко.

Беззаботная Эверис настолько возненавидела это, что сбежала из могущественной армии Короля Демонов, которая, пусть и в упадке, но должна была быть организацией, берущей на себя завоевание мира, и пришла к Рене, которая, хоть и захватила одно королевство, всё ещё была лишь просто сильным именованным монстром. Должно быть, там произошло что-то серьёзное.

Может, её перевели в отдел вроде «отдел по расширению влияния Повелителя Демонов» и заставили целыми днями копировать документы.

— Армию Повелителя Демонов я бросила, но желание взять реванш осталось. Если будет следующий раз, я не проиграю. …Нет, я не могу позволить себе проиграть снова.

С блеском в соблазнительных фиолетовых глазах, словно ребёнок, Эверис заговорщицки улыбнулась.

— Да, для этого сначала… нужно стать сильнее.

— Именно.

Под невыносимо палящим солнцем Рене поклялась себе в этом.

Примечание автора.

В последнее время Эверис была в положении «сиди и занимайся разработкой», но после того, как её отстранили от участия в государственных делах, внутренняя политика армии Короля Демонов разваливается (монстры и демоны вообще не приспособлены к управлению). Однако различные системы, созданные Эверис, остались, так что всё ещё держится на плаву, и это тот самый путь «варёной лягушки», когда почти никто не осознаёт серьёзности ситуации.

О внутренних делах армии Короля Демонов планируется рассказать в четвёртой или пятой части.

Кстати, после ухода Эверис разработку технологий продолжил другой человек (точнее, монстр). Преемник не так талантлив, как Эверис, но он пока ещё не является незаменимым.

В обувь ей насыпали не лулумонеа-красноглазку, а лулумонеа-щитника. Это нечто, известное своим запахом, от которого, говорят, даже каменные големы задыхаются. Формально монстр не просто воняет. Его вонь по сути является полноценной боевой способностью.