Карета неслась с такой скоростью, что, казалось, колёса вот-вот задымятся от трения.

В тихом лесу, залитом безмятежным солнечным светом, раскрывались цветочные бутоны и порхали бабочки. Среди этого пейзажа, так и располагающего к неторопливому пикнику, одна-единственная карета неслась с такой скоростью, будто за ней гнался дракон.

— Чёрт! Быстрее! Беги ещё быстрее!

— И-и-и-и!

— Хи-ха-ха-а!

Кучер, хлеща кнутом, отчаянно погонял лошадей, у которых уже пошла пена изо рта.

Карету преследовала стая похожих на страусов монстров с пёстрыми перьями — флёрмоа. Если быть точным, это были вооружённые бандиты, управляющие ими как ездовыми зверями.

Словно звери, облизывающиеся при виде добычи, бандиты со смехом погоняли своих диковинных птиц. Почти все были с мечами, но среди них был один с коротким магическим посохом, удобным для использования верхом.

— «Опутывание ног»!

— Уа-а-а-а!

— Кья-а!

Из-за магии ноги лошадей приросли к земле. Лошади, подчиняясь инерции, упали, и карета, естественно, врезалась в них. Кучер от удара вылетел из сидений, прокатившись по земле, и распластался на земле, уже не подавая признаков жизни.

Как только карета остановилась, дверца распахнулась изнутри, и оттуда, шатаясь, выскочили две женщины. Девушка лет семнадцати-восемнадцати в платье, белом, как сверкающий на солнце снег, и женщина лет тридцати в простом, но добротном платье. Дочь маркиза Гранселя и её сопровождающая горничная.

Оставаться в карете — значит быть окружёнными и схваченными. Решение бежать само по себе было верным. Но, они не успели сделать и десяти шагов на дрожащих ногах, как их окружили догнавшие их флёрмоа.

— Госпожа!

— …А где же нанятые искатели приключений?

— Они должны были остаться, чтобы задержать их… но, похоже…

Две женщины испуганно обнялись. Но оглядев мужчин с обнажёнными мечами, глаза горничной расширились от изумления.

— Не может быть!

— Извини, работа у нас такая. — Один из нападавших верхом на флёрмоа, мужчина-воин, державший короткое копьё на плече, насмешливо фыркнул.

Это были те самые искатели приключений, которые должны были защищать их от разбойников. Короче говоря, группа их охраны была в сговоре с нападавшими.

Конечно, их нанял маркиз через гильдию искателей приключений. Именно поэтому они доверили им охрану. Гильдия искателей приключений за комиссионные должна была строго контролировать искателей и не допускать людей с дурными намерениями до такой важной работы. Но сейчас было особое время. Эта страна сейчас подвергалась вторжению Кейнисской империи. Искатели приключений разбегались, качество тех, кто брался за работу, падало. Гильдия тоже была в хаосе, система управления давала сбои.

Неужели сейчас, даже если взять грязные деньги и сбежать, гильдия не сможет их преследовать?

… Появление таких мыслей у искателей приключений было неизбежно.

— Хе-хе-хе-хе… Не бойся, убивать мы тебя не будем.

— Если только твой папаша заплатит нам кучу денег! Гы-ха-ха-ха-ха-ха!!

— С-слышь, а на пробу взять не хотим? Если останутся живы, как-нибудь выкрутятся? У-хи, у-хе-хи-хи-хи…

Бандиты спрыгнули с ездовых зверей и, не скрывая своих похотливых усмешек, приблизились к женщинам.

Сверкнули лезвия, и к девушкам потянулись грязные руки.

И вдруг на полевые цветы брызнула кровь.

— А-га-а!? — Внезапно один из бандитов вскрикнул. Ему перерезали горло, и он упал, держа руку на истекающей кровью ране.

Словно танцующий на ветру цветок, плавно колыхнув медовыми волосами, между ними и дрожащими от страха женщинами вклинилась ещё одна девушка.

Она встала, спиной защищая двух женщин. На вид ей было 13-14 лет. Хрупкая, но из-за невероятно уверенной и опытной манеры держаться она казалась на пару лет старше. Одета она была в кожаный корсет с юбкой — одежда, которую предпочитают женщины-воры или следопыты. В одной руке у неё был короткий клинок с лезвием в форме полумесяца. В другой она почему-то держала ручное зеркальце, украшенное серебряным узором в виде колыбельки.

— Бегите, вы обе.

— А вы…?

— Быстро!

Тон не терпел возражений. Словно подтолкнутые в спину, две женщины вскочили и, выкатившись из кольца окружения, бросились наутёк.

Девушка-искательница приключений, прикрывая их, пятилась назад, держа в поле зрения всех окруживших её разбойников.

Однако бандиты всё ещё не паниковали. Женщины бегут не быстро. С флёрмоа догнать их не составит труда после того, как они разберутся с этой помехой.

— Ты кто такая?

— …Кем я сейчас являюсь — честно говоря, мне бы и самой хотелось, чтобы кто-нибудь объяснил. — С видом искреннего недоумения девушка-искательница приключений вздохнула.

— Противник один, убрать её!

Среди подчинённых, сбитых с толку странным развитием событий, главарь сохранял хладнокровие. Его зычный голос заставил подчинённых собраться и приготовить мечи.

Девушка-искательница приключений в ответ… заглянула в зеркальце.

— Ух, ну какая же я сегодня красивая!

— Чего дурака валяешь… а-а?!

Первый бросившийся на неё уже занёс меч, чтобы ударить девушку, как вдруг фигура девушки, смотревшейся в зеркальце, рассыпалась множеством ромбовидных фрагментов — остаточных изображений. Она исчезла, оставив после себя лишь гул, похожий на звон в ушах.

Опустившийся меч рассёк пустоту и по инерции вонзился в землю.

— Г-ха…

И сразу после этого, обняв со спины мужчину, опустившего меч, девушка пронзила ему горло. Короткий клинок в форме полумесяца взметнулся, и, словно выплюнутая слюна, кровавые брызги упали на землю. Тело мужчины, потеряв опору, рухнуло.

— …Ах, вот так номер. Учился этому когда-то давно и ни разу не применял на практике, а оно вон как выходит. «В храмовую школу не ходил, зато учился убивать людей!» — ну и похвасталась, ничего не скажешь. — С видом искренней досады девушка, поигрывая подозрительно мерцающим зеркальцем, вздохнула.

— Ах ты!

Предатель-искатель приключений сделал резкий выпад вперёд коротким копьём. Удар, способный, казалось, разрезать даже воздух, снова не достиг цели. Фигура девушки исчезла, рассыпавшись ромбовидными остаточными изображениями. И появилась за спиной копейщика.

— Здесь!

Казалось, он предугадал это движение. Копейщик, сделав вид, что наносит удар, лишь финтил. Затем, словно обратив движение копья вспять, он просунул его под мышку и ткнул древком назад.

Но.

— Ч-что!?

Лицо копейщика рассекли надвое сверху донизу. Девушка, которая, казалось, должна была быть сзади, почему-то нанесла удар спереди.

— …Ах ты тва-арь!

Рана была не смертельной. Но, ослеплённый кровью, текущей из собственного лица, копейщик в панике взмахнул копьём.

Копьё задело не девушку, а двух бандитов, стоявших рядом.

— Гх!

— Гья-а!?

Одному из дрогнувших бандитов девушка в тот же миг перерезала горло.

— Спокойно!

— Дурак, куда целишься?!

— Сколько же их тут?!

Сражение превратилось в беспорядочную бойню. Растерянные бандиты все разом набросились на девушку.

Но они не могли её поймать. Только что рубили — она исчезала, как пена, только что была справа — появлялась слева. Думали, она нападёт — она отступала, думали, ударит мечом — она пронзала. Её облик, присутствие, движения — всё было сплошным обманом. Словно сражаясь с пятью одинаковыми врагами, бандиты приходили в полное замешательство.

— …Назад! Окружить её! Сомкнуть кольцо! — Прокатился зычный, сотрясающий землю голос, и охваченные хаосом бандиты вновь обрели порядок. Это был приказ главаря, который, отступив на шаг, наблюдал за происходящим.

Все повиновались быстрее, чем успевали подумать. Уцелевшие бандиты прекратили атаки и выстроились в кольцо.

— Ой-ёй…

Внутри кольца радиусом в три шага девушка остановилась. Бандиты, стоя на равном расстоянии, наставили на неё мечи, чтобы она не могла приблизиться.

— Это не мгновенное перемещение и не разделение. Это просто обман зрения, верно? — С торжествующим видом сказал главарь, а девушка даже не стала отрицать, и скорее с интересом посмотрела на него.

— Ого, хорошая догадка! Жалко, что ты разбойник, такие бы способности да в хорошее русло. Дядя, похоже, не промах? Смотрю, и экипировка у вас приличная, и дисциплина есть. Полагаю, вы — славная компания дезертиров из страны, которую разгромила империя Кейнис?

— Заткнись. Теперь ты — мышь, попавшая в мышеловку…Хе-хе, тело у тебя не фонтан, но мордашка ничего. За то, что помешала нашим делам, ответишь сполна, девка. Мы тебе все три дырочки заделаем, будешь у нас…

— Кирисутэ гомен!!

И голова главаря слетела с плеч. Бандиты, сосредоточенные на девушке, наконец, услышав странный выкрик, заметили монстра, появившегося из-за спины главаря и напавшего на него.

Мутные глаза, кожа мертвенно-бледная, внушительное телосложение. Длинные светлые волосы, стянутые в хвост на макушке, и одежда в стиле, который можно увидеть в империи или на Дальнем Востоке — запахивающаяся спереди и скреплённая поясом. В руке у него был прекрасно заточенный однолезвийный меч.

Монстр в облике мужчины поймал отлетевшую голову главаря и, вцепившись зубами в щёку, откусил кусок.

— Вкуснятина, спасибо за угощение!

— Гуль…!?

— Нежи-и-ить!

Главарь, бывший их моральной опорой, погиб так невероятно легко, что бандиты тут же сломали строй и, как побитые собаки, жалобно завывая, попятились.

Девушка смотрела на этих бандитов взглядом, полным болезненной жалости.

— Простите-простите. До того, как я помогла тем двоим сбежать, это было моё личное желание, так что мне пришлось сражаться одной, но они уже, похоже, убежали достаточно далеко, так что теперь вы стали целью военной операции. Ваше мясо пойдёт на провизию, на пропитание армии Падшего королевства Сиэль-Терра. А ваши кости станут новобранцами. Это уж я, извините, остановить не могу, так что не обессудьте!

Сделав милый жест, от которого можно было подумать, что рассыпались звёзды, девушка сняла с себя ответственность. Некогда было спрашивать, что это значит.

Из окружающего леса, словно хлынув наружу, повалили толпы великолепно вооружённой нежити.

Гули в рыцарских доспехах. Тут же и скелеты. Скелеты в мантиях и с посохами — личи. Мечник-гуль в доспехах из красной драконьей чешуи, похожий на искателя приключений. Здоровяк, размахивающий механической рукой, из которой струями вырывался пар. Женщина-боец в имперской одежде с бумажной полоской на лице…

— У-у-уа-а-а-а-а!!

Один безымянный разбойничий отряд бесследно исчез с лица земли.

Примечание автора.

Гули — привереды, которые могут получать энергию только из человеческой плоти. Предпочитают полусгнившее мясо, но могут есть и совсем протухшее, а свежее тоже идёт впрок.

Поскольку это монстры, восполняющие энергию пищей, требуются хлопоты с заготовкой корма, но нагрузка на повелевающего ими по сравнению с их способностями невелика.