Некогда люди, загнанные на самый юг континента, с неудержимым натиском отвоевали земли у демонов и восстановили человеческие государства.

Герои, отличившиеся в битвах, и лидеры групп понемногу отрезали куски земель демонов и основывали на них свои собственные страны.

Среди так называемых пяти великих держав Кейнисская империя — государство с самой короткой историей. Дело в том, что земли Кейнисской империи находятся на северо-востоке континента. Они расположены прямо у границы с территориями демонов на севере, и эти земли перешли к людям сравнительно недавно.

Изначально Кейнисская империя была военным союзом против демонов, образованным группой молодых государств, возникших на отторгнутых у армии Короля Демонов территориях.

Страной с наибольшей мощью в этом союзе была старая Кейнисская империя, и она, использовала союзнический договор, который был их основной для защиты от демонов и сплотила вокруг себя соседние государства, сохранив лишь формальное равноправие, и основала нынешнюю Кейнисскую империю путём аннексии.

Кейнисская империя продолжала сражаться с армией Короля Демонов на передовой, постепенно расширяя свои владения. В то же время она поглощала граничащие с ней малые государства, используя в том числе и силовые методы.

Многие страны не одобряли такой подход. Храмовые силы и находящаяся под их сильным влиянием Диретта не раз высказывали недовольство по гуманитарным причинам… и, что важнее, исходя из идеи, почерпнутой из священных текстов, что если люди будут враждовать между собой, этим воспользуются демоны.

Однако утверждение Кейнисской империи, что ради более эффективной борьбы следует стать единой страной, также соответствовало доктрине храма. Ведь на самом деле Диретта сама нередко аннексировала малые государства, просто не прибегая к столь грубым и варварским методам.

К тому же Кейнисская империя неизменно оставалась краеугольным камнем, сдерживающим демонов, и, пусть и деспотично, но честно выполняла роль стража человеческого общества, поэтому никто, кроме непосредственно пострадавших, не считал её врагом.

И, самое главное, Кейнисская империя была всего лишь государством среднего размера, скованным угрозой демонов, и для Диретты или Ноа-Курио она не представляла серьёзной угрозы, её считали не более чем удобной сторожевой собакой.

Но когда армию Короля Демонов удалось сдержать и её наступательные действия стали редкостью… Кейнисская империя обнажила клыки против человеческих государств.

Времена, когда человечество, стоя на грани гибели, демонстрировало абсолютное единство под знаменем борьбы с демонами, канули в лету.

На континенте участились конфликты между самими человеческими государствами, и, словно воспользовавшись этой тенденцией, Кейнисская империя начала расширять свои территории крайне жестокими методами.

Сторожевая собака незаметно превратилась в неукротимого хищника.

Когда Диретта и Ноа-Курио осознали угрозу, было уже поздно. Кейнисская империя достигла такого могущества и территорий, что её стали причислять к великим державам.

В разгар этих экспансий прежний император неожиданно погиб в бою (ходили слухи, что это было убийство от рук своих же соратников).

Молодой новый император Минхао, которому мать передала бразды правления, по всеобщему мнению, был заурядным правителем. Однако, едва получив власть, он явил свою истинную, драконью натуру, отправил мать, пытавшуюся сделать из него марионетку, под домашний арест и захватил контроль над двором. Он перестроил изначальный экспансионистский курс империи в ещё более жестокий и рациональный и продолжил завоевания, словно огонь, охватывающий прерию.

Сейчас, когда угрозу демонов можно считать почти устранённой, куда двинется человеческое общество?

Кейнисская империя была ключевой фигурой среди человеческих государств. В настоящее время Кейнисская империя разделила свою мощную армию на пять частей, каждая из которых имела своё предназначение.

В имперской столице располагается Жёлтая армия. Это самая элитная часть, щит императора.

На севере — Чёрная армия. Стена, сдерживающая армию Короля Демонов, в битвах с монстрами и демонами её можно считать сильнейшей армией человечества.

На западе — Белая армия. Она последовательно поглощала малые государства Запада, но королевство Ноа-Курио, опасаясь приближающейся угрозы, исподволь возглавило создание объединённого фронта государств против Кейнисской империи. Кроме того, кочевники в регионах, куда продвинулась Белая армия, перешли к партизанской войне, совершая нападения и грабежи, и сейчас продвижение остановлено.

На юге — Красная армия. Здесь, не встречая серьёзных препятствий, завоевания продвигались гладко, и армия наконец достигла горного хребта Курукару, «Позвоночника Земли», лежащего к югу от империи. Преодолеть суровый, всё ещё кишащий монстрами и не освоенный людьми хребет Курукару не удалось, и сейчас армия занимается стабилизацией завоёванных стран.

На востоке — Синяя армия. Её завоевательная рука достигла восточной оконечности континента, включая побережье, и, держа на примете Дальний Восток, армия планирует продвижение на юг в обход хребта Курукару.

— …Такова текущая ситуация в Кейнисской империи.

Среди тропических птичьих голосов, в джунглях, уже ближе к тропикам учительница Эверис, паря в воздухе над картой, вела урок современного мира.

Это место — обширная зона джунглей у подножия хребта Курукару. Настоящий рай монстров, куда до сих пор не сунулась Красная армия империи, не знавшая равных в боях с человеческими государствами. Это был опасный край, где, как считалось, до сих пор обитали монстры времён, когда люди утратили власть над континентом. Вокруг буйно разрослась растительность, так что стоило сделать шаг — и можно было перепачкаться соком трав и грязью.

Рене, которая обычно носила платья даже во время боёв, тоже переоделась в одежду искателя приключений: рубашку с кучей карманов и брюки.

— А теперь сменим тему, принцесса. Знаешь, почему монстры, у которых, казалось бы, разные виды и образ жизни, когда сражаются с людьми, действуют как единая сила?

— Потому что монстры инстинктивно подчиняются более сильным монстрам.

— Именно-именно. Особенно монстры с низким интеллектом, похожие на зверей. Вот так, например.

— Гр-р-р, мя-а-у… — У ног Рене, мурлыча, тёрлась щекой огромная кошка.

Грозный тигр с огромными, как у саблезубого тигра, клыками, у него, ко всему прочему, на спине были великолепные крылья. Белая грива вокруг шеи, пушистая, как шарф, была окутана фиолетовыми искрами. Это был монстр, полностью соответствующий своему облику — крылатый тигр. Из-за тяжёлого тела и не такой уж большой жизненной маны крылья используются не столько для полёта, сколько для планирования и управления в воздухе. Это монстр, который охотится в трёхмерном пространстве густых лесов. Естественно, в число его жертв входят и люди.

К тому же у него есть способность управлять магией молний, пусть и используется лишь в качестве бонуса. Жертву обездвиживают параличом, а затем приканчивают мощными когтями и клыками.

Едва придя в лес, Рене столкнулась с этим крылатым тигром и тут же была им обласкана. Крылатый тигр с первого взгляда понял разницу в силе и признал в Рене госпожу, которой следует служить. И с тех пор без конца тыкался головой в ноги Рене, выказывая привязанность, и пытался лизнуть своим шершавым языком.

— Ах ты новенький, а я-то тоже хотела бы тереться и мурлыкать, чтобы принцесса гладила меня по голове…!

— …В чём ты с ним соревнуешься, Миаранзе?

Миаранзе, придерживая голову крылатого тигра, отстраняла его язык, чтобы он не зализал Рене до смерти.

— Может, дать ему имя? Тама? Герегере? Или, может, Крошет…

— Скоро будет не до имён. Я думаю, тут около сотни таких крылатых тигров.

— Понимаю. Значит, надо сделать их всех союзниками.

— Постарайся охватить как можно большую территорию. Вербуй так, чтобы вычистить этот район досуха. Ну, всякая мелочь ладно, но монстров, соответствующих четвёртому рангу и выше, хочется забрать всех. — Эверис зловеще усмехнулась.

Для обычного человека этот опасный край был запретной зоной, но для Рене он был как прогулочная дорожка, где её пропускают без вопросов. Можно даже сказать, что это склад оружия. Или, возможно, поле для выращивания солдат.

— А мы тем временем сходим в горы. Извини, но я позаимствую Миаранзе и Трейси. Для работы в горах удобно иметь лёгкого на подъём Трейси и умеющую летать Миаранзе, да и вообще без Миаранзе нас бы монстры задрали.

— Дикие монстры не подчиняются Эверис?

— Ну, я, хоть сейчас и пропитана злой энергией до мозга костей, но основа у меня человеческая.

На грудь Эверис, которая, как обычно, была оголена, сел комар или кто-то такой, вроде бы укусил, но тут же рухнул на землю мёртвым. На жемчужной коже почему-то не осталось ни следа.

Рене сильно сомневалась, можно ли вообще причислять Эверис к людям, но раз она сама так говорит, значит, так оно и есть. Наверное.

— И ещё, почти вся нежить не подходит. Гули, личи и прочие, как бы сильны они ни были, в глазах монстров выглядят не как господа, которым нужно подчиняться, а как что-то вроде голема. А вампиры, похоже, проходят без проблем.

— Значит, сейчас монстров в союзники можем привлекать только я и Миаранзе.

— Выходит, так.

Как только направление было определено, Рене уловила недовольство, взметнувшееся вверх, словно мощный восходящий поток, и посмотрела в сторону. Там была Миаранзе с невозмутимым лицом.

Миаранзе и сама должна понимать, что такое разделение разумно. Поэтому она и не показывает виду, но, похоже, ей хотелось бы быть рядом с Рене.

Главным желанием Миаранзе была месть, основное бремя которой она возложила на Рене. Учитывая историю её спасения из рук извращённого аристократа самой Рене, её преданность и любовь тяжелы. Будь это игра, её уровень лояльности давно бы пробил потолок и ушёл в область бага. Но раз так, то и говорить тут было не о чем.

— Полагаюсь на тебя там, Миаранзе.

Стоило Рене сказать это, как хвост Миаранзе под защитным плащом дёрнулся вверх.

— Можете положиться на меня. Я приумножу число полезных фигур ради принцессы.

Миаранзе, как обычно, сохраняла невозмутимое лицо, но Рене ощущала, что её настроение улучшается по крутой кривой, как график y = x² (при x ≥ 0).

Короче, ей просто хочется быть полезной Рене. Нужно лишь донести до неё, что, даже выполняя разные задания, она всё равно работает ради Рене, и что о ней не забыли.

Управлять людьми, оказывается… неожиданно трудно… много о чём нужно думать. — Рене глубоко прочувствовала это во время множества взаимодействий с Миаранзе.

В прошлой жизни у неё были воспоминания о работе офисным служащим, но её тогдашний начальник был никчёмным куском дерьма, который не хвалил и не помогал подчинённым, мало того, пытался выгнать их на работу в выходной, чтобы установить у себя дома точку доступа Wi-Fi, а когда ему отказали, понизил им зарплату.

Но для эффективного использования подчинённых так нельзя, это было очевидно. В будущем планируется увеличивать число не только нежити, но и живых подчинённых. Монстры с низким интеллектом, вероятно, подчинятся, если показать им силу, но с разумными существами так не пойдёт.

Работа с отдельными личностями. Работа с группами. Как их захватить и как заставить двигаться? Поскольку Рене не может в одиночку противостоять человеческим государствам, ей нужно возглавлять силы. Управление подчинёнными — проблема, которой не избежать.

— А мне поможешь, ладно? Что ж, неважно. Тогда давайте начинать действовать. Надо всё закончить до того, как нас заметят по ту сторону гор, не говоря уже о Красной армии, так что действуем быстро!

У южной границы зоны ответственности Красной армии Кейнисской империи, у подножия хребта Курукару, Падшее королевство Сиэль-Терра тайно начало действовать.