Этот зверь был размером со слона.

Ростом около трёх метров. Мощные конечности напоминали лапы хищной кошки, но голова больше походила на морду волосатого бульдога, и с неё свисали длинные, как у вислоухого кролика, уши.

Покрывающая всё тело жёсткая шерсть переливалась от ярко-жёлтого к оранжевому — цвета яркого пламени.

Но было и нечто странное: зверь был покрыт металлической чешуёй разного размера, выглядывающей повсюду из зарослей шерсти. Густо усеивающая спину, она напоминала то ли панцирь броненосца, то ли броневые плиты боевого робота в форме животного. Покрытый бронёй толстый хвост был настоящим орудием убийства.

Вокруг головы металлические части сильно выступали, образуя подобие то ли демонических рогов, то ли короны, и, освещаемые солнцем, зловеще поблёскивали.

Огромный зверь, пылая ярко-красными глазами, уставился на странный труп, возникший перед ним.

Предполагаемый уровень угрозы: примерно седьмой ранг. Мутировавший Пламенный зверь, именованный монстр «Ослепительный Зверь Расплавленной Стали». —  Глядя на зверя снизу вверх, Рене прокручивала в голове информацию от гильдии искателей приключений, добытую Трейси.

Деревья в джунглях были местами повалены, а на уцелевших стволах виднелись глубокие царапины.

Это было логово «Ослепительного Зверя Расплавленной Стали» в глубине Великого Леса.

В различных местах джунглей, раскинувшихся у подножия хребта Курукару, обитали могущественные именованные монстры.

Большинство из них были вершиной пищевой цепочки в своей округе, тиранами, не знающими равных среди зверей и монстров. Каждый владел своей территорией и, похоже, не слишком конфликтовал с другими сильными именованными, сосуществуя раздельно.

И боссом района, где находилась Рене, был этот зверь. Выросший до размеров, в несколько раз превышающих его исходный вид — Пламенных зверей, он к тому же обладал загадочной способностью поедать металл и делать его частью себя.

Металлические части, украшавшие его тело (кажется, это был самец), образовались из минералов, существующих в природе, а также из снаряжения павших искателей приключений, которое он поглотил.

Приступая к вербовке монстров в округе, Рене в первую очередь разыскала этого зверя.

Древние говаривали мудрые вещи вроде «хочешь поразить генерала — сначала порази его лошадь», но в мире часто бывает быстрее поразить самого генерала.

Если сделать своим подчинённым этого сильного именованного, держащего в страхе всю округу, местные монстры, словно лавина, ринутся под знамёна Рене.

Однако «Ослепительный Зверь Расплавленной Стали» даже при виде Рене не дрогнул.

Крылатый тигр начал мурлыкать с первого взгляда, а этот, испуская искры из металлических клыков, угрожающе рычал и сверлил Рене взглядом.

Рядом Уданосукэ, положив руку на катану, шагнул вперёд.

— Позвольте мне, принцесса. Мой любимый меч Доутёацурёку рассекает даже твёрдый мифрил. Для него и стальная чешуя будет мягка, словно тофу!

— …Нет, не вмешивайся, Уданосукэ. Думаю, ему нужно объяснить разницу в силе один на один, иначе он не подчинится. Отойди подальше, чтобы тебя не кремировали.

— Слушаюсь.

Цель — не убить, а подчинить.

Чтобы даже звериным умом он понял разницу в силах, нужен поединок один на один.

— Он тут всё время был непобедимым и, наверное, уверовал, что он самый сильный в мире. Я утру ему нос…Хотя нос у него не очень выдающийся, чтобы утирать. Ну, тогда… вымажу ему морду грязью!

Поздно будет жалеть, когда грязевая маска украсит ему шкуру!

Зверь вместо того, чтобы сразу броситься вперёд, изрыгнул пламя.

— ГА-А-А-А-А-А-А-А!!

— Принцесса, опасно!

Огненный шквал, извергнутый из огромной пасти, смел то место, где стояла Рене.

Пронесшееся дыхание выкосило деревья, оставляя за собой чёрный след. Но Рене там уже не было. Она уклонилась от дыхания, телепортировавшись сбоку от зверя, и тут же по ней ударил металлический хвост.

От удара, подобного тарану, Рене не уклонилась.

— «Увеличение силы»!

Вдавив маленькие ступни в землю и усилив себя магией, она приняла удар. Получив соответствующий её телу импульс, голова, покоившаяся на шее, слетела прочь.

Уданосукэ немедленно прикрыл её, поймав голову Рене.

— Сдавайся, плешивый!

Рене, удержавшая хвост, с силой подняла его и, словно приёмом используя прием из рукопашного боя, швырнула его через себя, со всей дури шмякнув зверя оземь.

***

8 часов спустя.

Поляна в выкошенных джунглях, благодаря тому что было повалено ещё больше деревьев, расширилась почти вдвое. Земля вокруг выгорела, потрескалась и была изрыта ухабами.

В центре поляны, бесстыдно раскинувшись буквой «Х», лежало тело Рене. Одежда для исследований был изодран в клочья. Рядом, выбившись из сил, буквой «С» валялся огромный зверь, свесив язык и тяжело дыша.

Уданосукэ, шаркающей походкой, осторожно приблизился и положил голову Рене рядом с её телом.

По багровеющему вечернему небу беззаботно пролетала какая-то птица.

— А ты неплох, однако…

— Гр-р-р-р-р… — «Ослепительный Зверь Расплавленной Стали» рыкнул, словно говоря: «Ха, ты тоже».

Если бы она использовала алый клинок или магические атаки, битва закончилась бы гораздо быстрее.

Но, опасаясь, что это может привести к случайному убийству, Рене ограничила магию поддержкой и вступила врукопашную.

В итоге, как оказалось, опасения были почти напрасны — Рене познала бесконечную живучесть и выносливость «Ослепительного Зверя Расплавленной Стали».

Избивая друг друга, сшибаясь, швыряя, нанося удары, едва не сгорая в огненном дыхании… Хотя Рене и не знает усталости, битва даже для неё была утомительно долгой.

И, она сама не знает как, между ними зародилось нечто вроде дружбы.

— Мне нужна твоя сила. Не хочешь ли стать моим питомцем?

Рене приподнялась и приблизилась к «Ослепительному Зверю Расплавленной Стали».

Похоже, он не понимал человеческого языка, поэтому не ответил, но когда маленькая рука погладила его по морде, огромный зверь прищурился, позволяя себя гладить.

— Хм. Именно это и значит пословица «дорогу надо мостить» — м-м-м-ф…

Уданосукэ, попытавшийся изречь очередную поговорку, был тут же заткнут гулями, ожидавшими поблизости.

— Идём со мной, «Ослепительный Зверь Расплавленной Стали».

— Гав!

— …Ты, оказывается, так лаешь?

Гигантский зверь тяжело поднялся и снова лёг, положив морду на землю и низко опустив голову — похоже, это был поклон по-звериному.

— И всё же… «Ослепительный Зверь Расплавленной Стали» — как-то неудобно выговаривать. Во-первых, это прозвище, данное гильдией искателей приключений, так что он, возможно, его и не слышал. Может, стоит дать ему имя попроще и понятнее?

Рене, подняв свою голову, внимательно разглядывала пламенного гиганта.

«Ослепительный Зверь Расплавленной Стали» терпеливо ждал.

Вскоре Рене осенило.

— Пёс… огнедышащий пёс……………Хот-дог?

Он, кажется, не понимал человеческой речи, но по интонации уловил нечто неладное и выглядел так, будто сомневался, не стоит ли для протеста плюнуть огнём.