П.П. В оригинальном названии главы непереводимая игра слов, так что я сделал просто перевод, близкий по смыслу.

Найти это место было легко.

Дым от готовки поднимался вверх, словно сигнальный костёр. Лес был расчищен, и здесь рядами стояли примитивные жилища, сложенные из больших листьев и древесины. Правда, все они были примерно вдвое больше человеческого роста, а для маленькой Рене они были ещё больше.

Из дверей и окон на Рене смотрело множество лиц. У всех обитателей лица были обвисшие, с дряблой тёмно-зелёной кожей и каштановые волосы. Это была раса огров. Независимо от пола и возраста, все они были мускулистыми, даже дети обладали телосложением, не уступающим взрослому человеку.

Огры — сравнительно небольшие среди монстров, которых в просторечии называют великанами, но взамен обладают высокой плодовитостью. Это также раса воинов, которые в войнах людей и демонов всегда шли в авангарде армии Короля Демонов, и ужас перед ними до сих пор передаётся среди людей из поколения в поколение.

Кстати, их часто считают тупыми громилами, но это просто предубеждение, возникшее из-за их низкой магической предрасположенности и безрассудной храбрости на поле боя; на самом деле, благодаря большому объёму мозга, говорят, они даже умнее гоблинов, которые являются синонимом коварства.

Такие огры образовали племенное общество и поселились в этом районе джунглей. Причин, по которым люди не могут опрометчиво входить в этот район джунглей, наверное, множество, но одна из них — несомненно, эти самые племена.

Рене находилась на площади в самом центре поселения.

Воины племени были в боевой готовности перед лицом Рене, внезапно появившейся в сопровождении великолепно экипированной нежити.

В атмосфере, готовой в любой момент взорваться, тем не менее, до битвы не доходило, вероятно, потому, что они оценивали её силу по окутывающей её злой энергии, и, что важнее, благодаря присутствию за спиной Рене огромного пса, сидящего по команде «сидеть» и сверлящего всех взглядом… бывшего «Ослепительного Зверя Расплавленной Стали», ныне Форджа.

Если бы огры сделали подозрительное движение, Рене тут же отдала бы псу команду «фас»

Это поселение находилось на территории Форджа. «Ослепительный Зверь Расплавленной Стали» был для огров существом, подобным стихийному бедствию, с которым опасно связываться. И вот он, став подчинённым незнакомой нежити, явился в их поселение. Неудивительно, что они были поражены и сбиты с толку.

Перед Рене стоял огр, с телом, бугрящимся мышцами, подобными скальным образованиям.

Весь в шрамах, больших и малых, увешанный побрякушками из клыков гигантских зверей, этот огр был особенно крупным даже среди своих рослых сородичей. Ростом он был, наверное, около трёх с половиной метров. В руке он держал огромную шипастую дубину, а на его теле был надет грубый металлический нагрудник. Похоже, у них были умельцы кузнечного ремесла.

Этот огр был верховным вождём, объединявшим все племена огров по соседству. Звали его, кажется, Нвадоги.

— Короче, ты говоришь, мы все должны присягнуть тебе на верность и стать солдатами?

— Да, именно так. Рада, что ты быстро схватываешь.

Спросил Нвадоги голосом, подобным грохоту камней, падающих в ущелье, а Рене невозмутимо подтвердила.

Кстати, Рене, не говорившая на общем языке демонов, взяла у Эверис напрокат предметы для перевода: серьги, переводящие слышимую речь, и чокер, переводящий её собственную.

Монстров, обладающих в целом интеллектом и социальными навыками, сравнимыми с человеческими, и телом, похожим на человеческое, обобщённо называют демонами.

Огры, конечно, тоже являются одним из таких видов монстров.

Обученные демоны, как и люди, способны понимать сложные тактические задачи и обращаться с различным вооружением, становясь отличными солдатами. Но кроме того, в мирное время они могут быть частью общества и заниматься экономической деятельностью.

Конечно, это означает и дополнительные затраты на их содержание, но создать армию только из солдат-нежити и звероподобных монстров — значит построить лишь карточный домик вместо государства. Есть сила, которую можно обрести, только имея разумных подданных и управляя ими. К тому же армия, полагающаяся только на нежить слишком уязвима, и не сможет победить противника, подготовившего контрмеры.

Если число следующих за ней подданных возрастёт, можно будет создать армию, способную на равных сражаться с великими державами. И Рене была твердо намерена сделать это.

Так что огры стали её первыми потенциальными гражданами её будущего королевства.

Однако при словах о подчинении воины-огры, окружавшие Нвадоги, естественно, заволновались и зашумели.

— В-верховный вождь! Давайте просто прикончим эту мелюзгу! Это оскорбление для нашего племени! — Крикнул вспыльчивый огр, с грохотом ударяя дубиной о землю.

Подчинение сильному монстру — один из главных инстинктов монстров. Естественно чувствовать разницу в силах и следовать за сильным… но это относится только к монстрам с низким интеллектом, действующим лишь на основе инстинктов. Монстры с высоким интеллектом не только поддаются инстинктам, но и решают головой, стоит ли подчиняться.

Например, большинство огров этого племени, вероятно, ничтожно слабы по сравнению с Рене. Но пока сохраняется сплочённость сообщества, даже эти слабые огры не должны один за другим присягать на верность Рене.

Нвадоги чуть повернул голову и сверкнул глазами, и шумевший огр сжался так, будто его рост уменьшился вдвое.

— Мы подчиняемся только сильному. Ещё не решено, что эта мелюзга слаба. Мы ещё не проверили.

— Н-но как такая девчонка может превзойти верховного вождя…

— То, что она подчинила «Лесное марево», — факт.

От оценивающего взгляда Нвадоги Рене внутренне усмехнулась.

То, что Нвадоги не отмахнулся от внезапно явившейся и потребовавшей подчинения Рене как от шутки, а вступил с ней в переговоры, тоже, видимо, во многом заслуга присутствующего рядом с ней Форджа.

— Следовать за сильным, становиться самым храбрым воином. В этом гордость наших воинов. Я стал вождём, потому что был сильнее всех. Стал верховным вождём, потому что в других племенах не было сильнее меня. Если ты сильнее меня, я подчинюсь.

— Хорошо. И как мы решим, кто сильнее? В чужой монастырь со своим уставом не ходят. Если способ будет честным, я последую вашим обычаям.

— Ясно же. Поединок воинов. Вождь всегда избирается в поединке. Будет битва, посвящённая богу войны Балканаэту. Всё племя молится всю ночь, а с рассветом мы сражаемся.

Бог по имени Балканаэт, которого упомянул Нвадоги, — не тот бог, которому поклоняются люди.

В сфере человеческой веры считается, что в подчинении Великого Бога есть множество молодых богов, и эти боги посылают ангелов, чтобы направлять людей. Точно так же на стороне Тёмного Божества под ним существует много злобных демонических богов, и эти боги повелевают демонами.

Балканаэт — один из богов демонов. Рене не знает подробностей, но это бог, требующий исключительно яростных битв и, как следствие, разрушений и убийств — как раз такой, которому, кажется, должны поклоняться могучие, но простоватые огры.

То есть предложение Нвадоги — это ритуал в часть их бога, проводящийся в виде поединка.

Судя по атмосфере, это явно не ритуальная формальность, а хардкорная битва, где вполне вероятен и смертельный исход.

Если Рене одолеет Нвадоги в таком бою, у огров племени действительно не останется повода для недовольства.

— Только… оружие для боя ограничено вот этим. — Сказав так, Нвадоги принял от кого-то сзади что-то огромное и швырнул Рене.

Перед Рене упало нечто, похожее на каменную колонну… нет, это была гигантская дубина, вытесанная из цельной скалы. На неё была нанесена яркая, пёстрая раскраска основных цветов. Это был экземпляр, который даже для огромного телосложения огра можно было без колебаний назвать тяжёлым оружием.

— Магию и прочее оружие слабаков мы не признаём. Если ты осквернишь поединок, я не спущу тебе это с рук.

— Не спустишь? Если я буду сражаться в полную силу, моя армия победит, знаешь ли? Не забывай, я могла бы заставить вас подчиниться силой, но соглашаюсь на ваши правила.

— Может и так. Но попробуй. Мы будем сражаться до последнего бойца, включая женщин, и детей, и ты пожалеешь, что связалась с нами.

— Хм…Ну, ладно.

На провокацию Нвадоги не поддался. Рене посмотрела на дубину, явно превосходящую её по весу и размерам.

— Если передумала, сейчас самое время сбежать, поджав хвост. Или всё-таки поднимешь?

У гигантской каменной дубины даже относительно тонкая рукоять была ещё толстой. Рене подняла её, обхватив обеими руками.

Так как голова у неё была на месте, внешне она выглядела, как обычный человек или ревенант, но сейчас тело Рене было в форме дуллахана. Форма дуллахана, специализирующаяся на ближнем бою, славится своей чудовищной силой.

Подняв каменную дубину, она один раз со свистом раскрутила её над головой и воткнула концом в землю.

— Да она лёгкая.

— Хо-о… — Нвадоги издал восхищённый, заинтригованный возглас.

— Вы, готовьте выпивку и ритуальную утварь. Охотники, идите в лес. Поймайте жертву. Сегодня ночью будет праздник, а на рассвете я посвящу свой бой.

По единому приказу верховного вождя огры в поселении засуетились.

Примечание автора.

Полное имя пёсика — Фордж Вашингтон