В горах Курукару в это время года снега уже не было, за исключением особо высоких мест. Но ветер на возвышенностях всё ещё был холодным, напоминая группе о северных краях.

Сквозь низкую, стелющуюся по земле траву впереди колонны шла Эверис.

Будь то северные земли, джунгли или высокогорье — ей было всё равно: она, как обычно, была в своём ведьмовском стиле — чёрная широкополая высокая шляпа и чёрное платье (правда, открытых участков тела на нём было больше, чем у иного открытого нижнего белья). В правой руке она сжимала связной талисман, прижимая его к уху.

— А? Ритуал огров? Ну, обряды бывают разные, я не знаю. Может, лучше спросить у них самих… Что? Балканаэт? А, вот оно что. Тогда я кое-что могу рассказать… но ритуалы наверняка могли немного измениться, так что постарайся уточнить у них.

Собеседником её была Рене, оставшаяся внизу, у подножия гор.

Рене, решившая сразиться с вождём, чтобы привлечь на свою сторону племя огров, спрашивала о правилах ритуала. И Эверис кратко изложила то, что знала о почитании бога войны, и прервала связь.

Использованный талисман, побуревший, словно выцветший на солнце, рассыпался, как бумага, которую намочили, а потом высушили. Эверис, немного подумав, скомкала его и бросила назад.

Шедший за ней монстр поймал его ртом и начал жевать. Это был козлоподобный монстр с необычайно роскошными рогами и бородой. Вид, сражающийся таранными ударами рогов, чей облик сравнивают с рыцарским турниром, называется «рыцарский козёл». Монстр, полностью специализирующийся на грубой силе, честно говоря, был не так уж силён, но довольно свиреп. Этот монстр был способен убить разве что низкоуровневых искателей приключений.

Главное же, что наличие в достаточном количестве травоядных монстров вроде рыцарских козлов означает, что среда здесь привлекает и вскармливает свирепых плотоядных хищников, которые питаются ими.

Такие рыцарские козлы, выстроившись в колонну по одному, примерно в сотню особей или больше, следовали за Эверис. Точнее, они следовали за Миаранзе, которая шла позади Эверис.

— Спутников становится всё больше… честно говоря, страшновато, когда рядом столько монстров. — Трейси беспокойно озирался по сторонам.

Тут были не только рыцарские козлы.

В небе кружились, описывая круги — шумоптицы и искрящиеся птицы.

Бегущие рядом с рыцарскими козлами — острозубые и остролапые белые плотоядные зверьки — кролики-горлорубы, а также стаи лис, владеющих магией иллюзий, — лисооборотни.

На плечо Миаранзе забралась вороватая белка, и начала тереть свою голову и умываться.

Маленькая белая девочка с крыльями, похожими на разрезанную пополам снежинку — падший снежный элементаль, искажённый злой энергией и сошедший с пути истинного, радостно порхала вокруг Миаранзе.

Это всё были монстры, обитающие в горах Курукару.

Монстры, выскочившие навстречу запаху вторженцев, от одного взгляда Миаранзе смирялись и следовали за ней.

Как и в случае с Рене, подчинившей крылатого тигра, монстры, подавленные аурой Миаранзе, признали в ней свою госпожу. Даже придорожные миловидные цветочки, покрытые слизью, с пятью щупальцами, мясистыми лепестками и зубами возбуждённо колыхались при виде Миаранзе. (П.П. Видел я такие цветочки в определённых японских играх. Хотя миловидными я бы их не назвал.)

— Госпожа Эверис, что нам делать с этими монстрами? Пока что, мне кажется, многие из них скорее годятся на роль домашнего скота, чем боевой силы.

— Ага… тащить их всех до места назначения тоже проблематично, так что тех, кто посъедобнее, пожалуй, лучше по мере надобности разделывать на еду. Если у принцессы вербовка идёт успешно, еды во время перехода понадобится немало…Ах да, конечно, примерно половину нужно будет принести в жертву прямо в горах.

Оглянувшись на собравшихся монстров, Эверис и Миаранзе задумались.

Поскольку впереди нас ещё ждёт переезд, тащить с собой всех набранных монстров будет тяжеловато. К тому же на новом месте нет инфраструктуры для их приёма, поэтому нужно отобрать самых нужных.

— Ну, даже если пустить на мясо, они с радостью отдадут себя, если прикажут принцесса или Миаранзе.

— …Они не просто следуют за нами, ничего не зная, а осознанно, с радостью отдают себя, зная, что их съедят?! Мир монстров — настоящая жуть! — Трейси, услышав сказанное Эверис небрежным тоном, была всерьёз шокирована этим фактом.

— Ну так и есть. Подчиняться высшим монстрам — это их инстинкт.

Всё это — механизм для захвата мира Тёмным Божеством ради победы над Великим Духом. Правда, такую мощную власть, перекрывающую даже инстинкт выживания, имеют только достаточно сильные существа.

— М-м-м, понятно. Отдавать жизнь ради битвы Тёмного Божества, а душа возвращается к Тёмному Божеству… Можно сказать, это путь, уготованный даже для тех, кто родился зверем, чтобы накопить благую карму. У людей ведь та же логика в одомашнивании животных. — Трейси, хоть и с видом человека, борющегося с головной болью, кивнула на объяснения Эверис.

По словам храма, «те, кто творил зло, перерождаются не людьми, а зверями. Зверям, в отличие от людей, трудно накопить благую карму, но быть принесёнными в жертву ради веры — это величайшее благое деяние. А накопив благую карму, можно снова родиться человеком».

Например, крестьяне, возделывающие землю, добывая пропитание, обогащая страну и увеличивая её силы для борьбы с демонами, тоже, в некотором смысле, сражаются за веру. Поэтому считается, что использование людьми животных в качестве домашнего скота — это хорошо, так как даёт животным возможность накопить благую карму.

Похожая логика существует и на стороне монстров и демонов. Хотя у них это происходит более принудительно.

— Служа людям, даже звери могут обрести добродетель…Правда ли возможно что-то настолько эфемерное? Мне это кажется не более чем эгоизмом людей… нет, человечества. — Миаранзе была откровенно скептична.

— Ну да. Насчёт реинкарнации и мира богов есть только устоявшееся мнение, но доказательств мало. Всё, на что можно положиться, — это несколько экспериментов храма и лоскутное одеяло из слишком фрагментарных божественных откровений. Это всё равно что смотреть на небо через игольное ушко. Я думаю, очень даже возможно, что храм говорит удобные для себя вещи о том, чего сам толком не понимает. — Эверис проникновенно произнесла это, оглядывая стадо будущего мяса, молчаливо и покорно следующее за ними.

— А, может, тебе противно их разделывать?

— Нет, что вы. — Миаранзе с видом оскорблённой невинности покачала головой. — Я действую не из приверженности к Тёмному Божеству. Правильно это по учению или нет — меня совершенно не касается. Я просто делаю это лишь ради принцессы. Я отдам без остатка и людей, и монстров, и даже себя саму в жертву, если это необходимо.

Прижав скрытую толстой перчаткой руку к груди, Миаранзе изложила свою тихую, непоколебимую решимость. Трейси и Эверис уже слышали историю о том, как Миаранзе оказалась под началом Рене. Они понимали, почему она ненавидит человеческое общество особенно самих людей и почему её верность Рене достигла уровня, граничащего с фанатизмом.

Но Трейси и Эверис сами собой переглянулись, обдумывая слова кошкодевочки.

— Ну, в общем, я понимаю твои чувства… но это не слишком тяжело?

— Да уж… раз принцессы здесь нет, самое время поговорить о важном. — Беззаботная ведьма приняла необычно серьёзный вид, обратившись к Миаранзе. — Тех, кто последует за принцессой, в будущем прибавится. Но если так пойдёт, принцесса просто сломается. Миаранзе, как ни крути, ты первая соратница принцессы. Ты будешь оставаться рядом с ней дольше всех, так что не должна ли ты защищать принцессу?

— Это… конечно! Я жизнью своей готовa защищать принцессу!

— Нет-нет, не то.

Миаранзе, полная решимости, сжала кулаки, но Эверис, помахав рукой, опровергла её слова.

— Это, если подумать, просто роль щита. Ведь и направить, и размахнуться должна сама принцесса, верно?

— М-м-м… — Миаранзе, казалось, не совсем понимала.

— Небесное благоволение указало на принцессу. Словно все происходящие с ней необъяснимые события становятся попутным ветром, толкающим принцессу к тому, чтобы стать разрушительницей мира, сменив Короля Демонов. Но знаешь, мне всё сильнее кажется, что это не её роль.

— Не её роль…?

— Ах, понимаю. — Трейси невольно согласилась.

Даже если она может стать. Даже если «способна». У Эверис не проходит мысль, что для Рене это не будет тяжело. Ведь Рене — просто девочка, обезумевшая от жажды мести… чья судьба была искалечена.

— Или, точнее, если ты так думаешь, то всё равно оставляешь это на Миаранзе?

— Ну, ведьмы ведь злые сами по себе, верно? Даже если из-за этого принцесса станет от этого ещё более несчастной, если мы сможем разжечь её мотивацию и победить в битве, то всё в порядке, верно?

— Хм-м…

Трудно было понять, насколько Эверис серьезна — она говорила игривым тоном, который можно было счесть и за притворную злобу. Миаранзе, всё ещё неудовлетворённая, в раздумье шевелила хвостом под толстой защитной одеждой.

— …О, кажется, пора?

— Ага.

Эверис, шедшая и говорившая, остановилась.

Цифры, отображающиеся на магическом предмете «Сверхмногофункциональная магнитная стрелка», который держал в руке Трейси, показывали пройденное расстояние. Это место было следующей рабочей точкой.

Эверис уронила на землю магический камень и ткнула в него посохом.

Светящийся магический круг развернулся в несколько метров в ширину и ушёл в землю, а Трейси поставила крестик на карте, которую держала.

На карте, где почти точно был отмечен рельеф горного хребта, от северного подножия тянулась прямая линия из бесчисленных крестиков.

— …Здесь пятьдесят седьмой.

— Фу-у, долгий же путь. Ну, иногда и полевая работа неплоха.

Путешествие злодейских туристов, пересекающих горный хребет, продолжалось.

Примечание автора.

Способность шумоптицы: шумит по утрам. Да, это всё.

Трейси начал называть Эверис «ведьма», но и сама Эверис тоже стала использовать слово «ведьма» в отношении себя, так что на самом деле это может сбивать с толку.