Барабаны, обтянутые звериной кожей, выбивали неистовый ритм, а простодушные продольные флейты из цельных стволов тонких деревьев издавали низкие, гулкие звуки.

На каменном алтаре, омываемом утренним солнцем, были принесены в жертву головы и сердца кровавых вепрей, добытых охотниками племени; курились благовония.

Перед алтарём друг против друга стояли две фигуры — огромная и маленькая. На обеих были короны, сплетённые из древесной коры. Правда, одна из них не столько носила корону на голове, сколько… точнее, головы-то у неё и не было, и корона была просто водружена на отрубленную шею.

Большой фигурой был верховный вождь огров, Нвадоги.

Его могучее тело выше пояса было полностью обнажено, но вместо одежды покрыто яркой раскраской, такой же, как на его каменной дубине. Впрочем, краска эта наполовину расплылась от пота, стекавшего ручьями. Его дыхание было тяжёлым, плечи ходили ходуном то ли от ран, то ли от подошедшей к пределу выносливости. На ногах и животе уже виднелось несколько болезненных кровоподтёков.

Напротив него стояла Рене — без головы, обнажив бледное, тонкое, покрытое раскраской тело. Дышать она… раз уж головы не было, естественно, не могла. Более того, на ней не было ни капли пота.

Это, конечно, просто потому, что Рене использует тело нежити, но в сравнении с измотанным, покрытым ранами Нвадоги это было жестокой и неоспоримой демонстрацией превосходства.

— У-у-ба-а-а-а-а!! — Издав боевой клич, достойный свирепого дикого зверя, Нвадоги обрушил вниз свою огромную раскрашенную каменную дубину.

Рене встретила удар, который мог бы раздавить её маленькое тело. Вонзив одну ногу в землю для упора, она взмахнула своей дубиной снизу вверх. Дубины столкнулись в воздухе, и дубина Нвадоги, отброшенная в сторону, с глухим стуком врезалась в землю.

Среди огров, наблюдавших за боем, разнёсся крик — то ли стенания, то ли ликование.

— Ха-а-а! — В толпе зрителей, окружавших поле боя, голова Рене, которую держал на подносе Уданосукэ, издала воодушевляющий крик.

Рене мгновенно выдернула ногу из земли и, волоча за собой дубину, прыгнула вперёд.

Проскользнув подкатом под Нвадоги, она, поднимаясь, со всей силы, используя центробежную силу, врезала ему под колено.

— Г-гха…!

Отдача была слабой, но даже такой мускулистый монстр подогнул колено. Когда нижняя часть тела, и так уставшая после затяжного боя, подогнулась, ещё один удар стал последней каплей. Потеряв равновесие, Нвадоги согнулся и упал на колено.

Тут же на него набросилась Рене. Оттолкнувшись от вспотевшей спины, она использовала широкие плечи огра, как трамплин.

— Есть!

— У-га!?

Дубина Рене, опустившаяся со всей силы, с чистым звуком врезалась Нвадоги прямо в голову. Корона разлетелась вдребезги, и мгновение спустя огромное тело нокаутированного Нвадоги рухнуло, словно подрубленное дерево.

— В-вождь!?

— Не может быть, вождь…!

На этот раз огры закричали по-настоящему.

Жрец забыл свои заклинания, музыканты застыли, оборвав музыку на середине. Все были в смятении от столь потрясающего события. Несколько огров, похожих на спасательный отряд, подбежали к Нвадоги с зельями в деревянных сосудах.

Поняв, что битва окончена, Аластор накинул на Рене плащ, а Уданосукэ вернул ей голову.

Сняв корону и водрузив голову на шею, Рене оглядела ошеломлённых огров.

— …Корону я разбила. Значит, я победила, так?

— А. Д-да… Победитель — Рене… п-п-прославим доблесть воина и сим се… сим боем в-вознесём дары Балканаэту… — Жрец-огр, разодетый в пёстрые птичьи перья, наконец пришёл в себя и дрожащим голосом произнёс ритуальную речь.

Поединок состоялся, и Рене победила. Это означало, что власть над племенем, которым правил Нвадоги, перешла к Рене.

— У-у… я п-проиг… рал…

— Вождь!

Нвадоги, которого напоили зельем, уже поднимался, потирая голову.

Какой же он был крепкий — даже получив по голове чудовищной силы ударом дуллахана, пусть и в неустойчивой позе, он не лопнул, как раздавленный помидор. Наверное, корона смягчила удар.

— Исход решён… Я подчиняюсь тебе.

— Прежде чем мы закончим, можно спросить?…Ты запретил магию, а сам использовал технику дыхания!

Нвадоги, с досадой признавший поражение, уставился на неё с недоумением. Нвадоги, сказавший, что магия — удел слабаков и на поединке не допускается, едва начался бой, наложил на себя усиление техникой дыхания «Совершенное тело».

Техника дыхания — это искусство изменения собственного тела с помощью жизненной маны. Она позволяет накладывать на себя усиления и применять физические приёмы, подобные магии. По своей сути, это тоже была магия, хоть и использующая другую ману. Для её освоения нужно тренировать тело, поэтому это навык воинов, а не магов, но как ни крути, это магия.

— Это не магия! Это воинское искусство!

— Как бы ты это ни называл, принцип тот же! …Ах, ладно, хватит. Думаю, такой случай больше не повторится, но, может, мне тоже стоит тренировать технику дыхания или боевые навыки.

Рене, которая полагалась в ближнем бою на физические способности дуллахана и, если нужно, усиливала себя магией, не имела опыта использования техники дыхания и потому столкнулась с трудностями.

Что до продвинутых техник тела, использующих снаряжение — боевых навыков, она их даже не изучала.

Как бы то ни было, избегая прямых столкновений, Рене одержала победу над Нвадоги.

Боевое искусство Нвадоги было рассчитано на противников-огров — то есть таких же крупных, сильных и неповоротливых, как он сам. Рене добилась преимущества за счёт лёгкости и подвижности.

Но не стоит слишком радоваться этой победе. Огры, много поколений запертые в джунглях, оттачивали боевое мастерство в схватках друг с другом и имели мало опыта сражений с людьми. Нельзя допустить, чтобы они терпели поражение всякий раз, когда сталкиваются с быстрым противником. Нужно будет продумать поддержку на поле боя и тренировать самих огров.

— Ну что ж, как я и сказала перед боем, ты остаёшься верховным вождём, как и раньше. Но ты будешь нести ответственность за то, чтобы все члены племени подчинились мне. Ясно?

— Понял… нет, я вас понял, госпожа.

Нвадоги сел прямо и исполнил нечто среднее между обычным поклоном и молитвенным жестом. Все огры, находившиеся на месте битвы, лавинообразно последовали его примеру, образовав вокруг Рене круг коленопреклонённых.

— Аластор. Проработай дальнейший план действий. Как только Эверис и остальные вернутся, мы тут же выдвигаемся.

— Слушаюсь.

— …Ах да, прежде чем уйти, надо кое-что сделать.

Создав в руке алый клинок, Рене кончиком приподняла подбородок Нвадоги, заставив его встретиться с ней взглядом.

— Мне нужно, чтобы ты показал нам дорогу в джунглях. Подготовь нескольких воинов, желательно покрупнее и повнушительнее.

В серых глазах Нвадоги мелькнул огонёк сомнения.

***

В этих краях джунглей, помимо нескольких племён огров, обитали и другие демоны.

Там стоял большой купол, сплетённый из тростника. Сквозь отверстия в плетёном потолке, похожие на дымоходы, проникал солнечный свет, озаряя зелёный ковёр из сплетённой травы. Удивительно, но травяной ковёр был свежим, словно живой. Часть купола в глубине, как бобровая хатка, была затоплена и сообщалась с рекой.

— Слушаюсь… Наш род приносит принцессе клятву верности. — Сидящий напротив Рене похожий на вяленую рыбу ящер склонил голову, принося клятву.

Это были ящеролюды — демоны, похожие на прямоходящих ящериц.

В целом их тела были обтекаемыми и гладкими, но на голове, плечах и спине чешуя была толще и грубее, напоминая драконью. На мягком животе были вытатуированы узоры, поверх которых для защиты были надеты доспехи из огромных рыбьих костей.

Они были водолюбивым народом и жили у воды или в воде. Обычно они могли действовать и на суше, но ящеролюды в этих джунглях, похоже, опасались конкуренции с ограми и воздерживались от выхода на землю.

Кстати, исключением были случаи, когда Фордж слишком усердствовал с огнём и возникала угроза лесного пожара. Тогда они, говорят, занимались тушением, чтобы джунгли не исчезли.

Когда вождь ящеролюдов Фрушшильрегий объявил о безоговорочной капитуляции, собравшиеся у реки на собрании ящеролюды взволнованно загудели. Они сидели кругом, выстроившись в два ряда, и перешёптывались шипящими, змеиными голосами.

— Вождь, но…! — Молодой ящер с бледно-голубой чешуёй вскочил с места.

Фрушшильрегий на мгновение дрогнул под его напором, но ответил тяжёлым, мрачным взглядом.

— Если думаешь, что можешь победить — попробуй направить на неё копьё.

— Г-гх…

Молодой ящер, казалось, не находил слов.

Рене, явившись сюда, не подавляла свою злую энергию, а источала её в полную силу. Она была окутана такой злобной аурой, что даже у демонов, сородичей Тёмного Божества, поджилки тряслись от её подавляющей силы.

Все, даже самые глупые представители их вида, осознавали огромную разницу в их силе.

Более того, у входа в место собрания чинно сидел стальной зверь, на котором Рене приехала сюда — Фордж, «Ослепительный Зверь Расплавленной Стали». А за спиной Рене, неловко согнувшись, стояли элитные воины племени огров. Рене явилась, подчинив даже наземную угрозу, которой страшились ящеролюды.

Что же тогда это значило для рода ящеров?

Когда Нвадоги многозначительно хрустнул шеей, ящеролюды вздрогнули.

— …Разве мы сможем жить, бросив Мать-Лес и Реку? Глупый трусливый старик!! — Вскочивший юнец, похоже, не знал, куда девать кулаки… но, видимо, не был настолько безрассуден, чтобы продолжать в том же духе — он, вздыбив плечи, вышел с собрания.

В воздухе повисла напряжённость.

— Э-это, простите за неприглядное зрелище… Мы ни в коем случае не собираемся перечить!

— Я знаю.

Фрушшильрегий поспешно замял ситуацию.

Восприятием эмоций Рене улавливала горькие чувства, поднимавшиеся у окружающих к вождю. Не разочарование. Скорее, реакция была «я так и знал», «оно и понятно».

Хм-м, похоже, вождь не пользуется авторитетом. Если бы у них появилась молодая надежда, это наверняка привело бы к расколу и междоусобице…

Рене не знала, как наследуется власть в этом племени, но рейтинг старого, слабого вождя был, судя по всему, невысок. Внутренне, вероятно, многие ящеролюды думали так же, как тот юнец.

Что ж, требование Рене заключалось не просто в подчинении, а в том, чтобы покинуть места, где они жили веками, так что недовольство вождём, покорно согласившимся на это, было неизбежно.

Однако в этой ситуации Фрушшильрегий, наоборот, внутренне ликовал до такой степени, что готов был взлететь от радости, и чуть не молился на Рене, внезапно появившейся посреди его племени.

Сидя на плетёной циновке, Рене прищурилась, пронзая взглядом Фрушшильрегия.

— …Вождь. Если ты будешь хорошо служить, я не забуду наградить тебя. Мне нужны верные воины. Займись их обучением.

— С-слушаюсь! — Фрушшильрегий склонил голову.

Для него визит Рене был манной небесной. Фрушшильрегий, потерявший авторитет в племени, мог сохранить власть, став представителем подавляющей завоевательницы Рене. Поскольку, даже если бы они сражались, победить было бы невозможно, сам по себе выбор пути подчинения вряд ли можно было критиковать.

С другой стороны, Рене, надев ошейник на вождя, могла легко подчинить себе племя ящеролюдов.

То есть это была выигрышная ситуация для обеих сторон.

Рене окинула взглядом место собрания ящеролюдов. От одного её взгляда все словно оцепенели — никто не осмеливался сопротивляться и даже ответить её взглядом.