— Ух ты-ы. — Вернувшаяся с гор Эверис, оглядев выстроившихся монстров, издала восхищённый возглас.

За последние несколько дней окрестности поселения огров подверглись масштабной вырубке деревьев из-за большой потребности в древесине, и в результате образовалось обширное свободное пространство.

Там и собрались монстры.

Стаи крылатых тигров нежились в тени деревьев, прихорашиваясь; чудовищные павлины соревновались в блеске перьев. Вокруг каменных обезьян с белой и бурой шерстью, носящихся друг за другом в рамках какой-то странной игры, роем носились монстры-насекомые, большие и малые — медузоосы, чумные мухи и прочие.

И даже в этом зверинце особо выделялось присутствие гигантского бронированного зверя из сплава. Форджа, бывшего «Ослепительного Зверя Расплавленной Стали».

— Так вот он какой, тот самый именованный.

— Ага. Восемь часов с ним возилась, пока он наконец не сдался.

Вислоухий огромный зверь, взглянув на Эверис и Трейси, подозрительно засопел, шевеля носом.

— …А если я его поглажу, ничего не будет?

— Гав!

— Кья!

Как только Трейси опасливо приблизилась, Фордж немедленно рявкнул. Рык, на удивление не внушительный для такого гиганта, тем не менее был явным предупреждением Трейси.

— Ха-ха-ха, говорит, чтобы ты не приближался к нему. Всё-таки к людям он просто так не доверяется.

— Ну блин, это несправедливо.

Эверис, хихикая, тем не менее держала посох наготове, чтобы в любой момент защититься.

Рене подошла к нему, и на этот раз, конечно, Фордж не зарычал. Она вскарабкалась на его плечевую броню и запрыгнула на голову, где, словно штурвал, торчали сплавные рога. Фордж удовлетворённо гавкнул.

— Гав!

— Принцессу он с радостью покатает…Здо́рово, человеку ни за что не оседлать такую зверюгу. Всё-таки у главнокомандующего и средство передвижения должно быть особенным. — Консультантка и любительница эффектных деталей, довольно разглядывала новый транспорт Рене.

Монстров, выдрессированных перевозить людей, называют ездовыми зверями, но таких монстров довольно мало. Хотя монстры и созданы Тёмным Божеством как пешки для разрушения мира, но выдрессировать их до такой степени, чтобы они устанавливали доверительные отношения с человеком и возили его на спине, удаётся настолько редко, что это можно назвать исключением из правил.

Даже среди гиппогрифов, которые считаются хорошо приручаемыми, половину выбраковывают на стадии выращивания из-за сильной враждебности к людям и убивают. Что уж говорить об обычных монстрах.

Для Рене же, как для нежити, этих ограничений не существует.

— Я назвала его Фордж.

— Ого, вот как.

— Полное имя — Фордж Вашингтон.

— Почему?

— Кстати, мог бы быть и Фордж Лукас. А каковы твои трофеи?

— Ну-у… — Эверис задрала голову к небу, и Рене тоже посмотрела вверх.

Высоко в небе раздался пронзительный крик хищной птицы. Огромный орёл, заслоняющий солнце, величественно рассекал небо со свистом крыльев, и на пролёте с его спины спрыгнула Миаранзе в чёрном платье горничной.

На Миаранзе не было ни единого открытого участка кожи, лицо скрывала чёрная вуаль. Если бы она развернула здесь крылья, их сожгло бы солнце, но и без крыльев она не испытывала проблем. Сделав в воздухе несколько десятков кувырков, она мягко приземлилась на землю с кошачьей грацией.

Физические способности Миаранзе были почти человеческими. Но после обращения в вампира, видимо, пробудились таланты, дремавшие в её крови от кошкодевочки-кетси, и она смогла выделывать такие трюки. (П.П. Кошкодевочка — это название, используемое в отношении полукровок. А кэтси — это чистокровный зверолюд кошачьего типа)

Обычная кетси, наверное, не выжила бы, спрыгнув с такой высоты, но это уже детали.

— Принцесса. Миаранзе вернулась. — Смягчив удар коленями, Миаранзе опустилась на колени перед Рене.

Огромный орёл, пронзительно крича, кружил в небе, и Эверис наблюдала за ним в магический бинокль.

— Тот, на ком летела Миаранзе, это фресвельг, королевский орёл ветров, который достиг уровня именованных монстров. Похоже, из-за того, что он жил в отдалённой глуши, его существование не было известно, и прозвища ему не дали.

— Сражалась и приручила?

— Не-а, просто он самец.

— …А-а. Понятно.

Глаза Миаранзе, изначально янтарные, с момента превращения в вампира стали алыми.

Этот взгляд лишает воли и зачаровывает всех мужчин, точнее, самцов. Особая способность вампиров — «Очаровывающее око».

— Ну, если чары по какой-то причине спадут, он, наверное, взбесится, так что это лишь временная мера. Нам же нужно было срочно его оттуда забрать. Когда всё утрясётся, займёмся его дрессировкой как следует.

Когда Эверис, с её вызывающим нарядом, соблазнительными формами и красивыми фиолетовыми волосами, употребляет слово «дрессировка», это очень сильно вводит в заблуждение, но, конечно, речь идёт о серьёзных вещах.

Кстати, Рене не использовала «Очаровывающее око» для вербовки Форджа потому, что если очаровать в форме вампира, а потом перейти в другую форму, чары спадут.

Что касается прочих видов, то тащить с собой только самцов было бессмысленно.

— Этот фресвельг — особо выдающаяся особь среди монстров, добытых в горах. Если он пришёлся принцессе по душе, я счастлива. Остальные монстры тоже скоро прибудут.

— Наверное, стоит отметить стаю высокогорных волков. Они крепкие и сильные, так что точно пригодятся. Если их разводить и тренировать, они смогут заменить… нет, будут на голову выше военных собак. Ещё мы подружились со снежными людьми, но, поскольку им тяжело спускаться с гор в этих условиях, пришлось попросить их двигаться по горам. Снежные великаны, ледяные летучие мыши и прочие, не переносящие тепло и подобранные там же, в горах, уже движутся на восток вперёд.

— В любом случае, пока мы не сможем использовать их как боевую силу. Говорят, снежные и ледяные монстры летом впадают в спячку в ледяных пещерах в горах.

— При таком климате им и зимой внизу будет тяжеловато.

Рене невольно посмотрела в сторону гор, представляя, как там движутся её новые подчинённые. Многие монстры, приспособившиеся к экстремальному климату, не могут действовать в других местах. Когда-нибудь они, возможно, пригодятся, но пока их только перегоняют.

— А это что за малышка?

— Она увязалась за мной, и я не смогла её отговорить…

На плече Миаранзе, изнемогая от жары, лежала белоснежная девочка с крыльями в форме разрезанной пополам снежинки… падший элементаль снега.

— Забыла сказать, но работы тоже завершены благополучно.

— Ведьма, ты просто жилы из людей тянешь!

— У нас тут кадровый голод, так что не жалуйся. Короче, благодаря этому… подготовка к созданию пути завершена на все сто процентов. Вдобавок все монстры, обитающие на пути, — подчинились принцессе. Если бы можно было, я бы ещё и другую сторону гор подчистила, но там уровень дикости поменьше, да и близко к людским поселениям, так что как-нибудь справимся.

Эверис улыбнулась озорной, совершенно не сочетающейся с её внешностью улыбкой.

Она из тех, кто любит возиться с механизмами и ловушками. Если бы она устраивала комнату страха на школьном фестивале, то подготовила бы идеальный план и сама бы с радостью нарядилась привидением. А может, сейчас она просто светится от удовлетворения, что участвует в таком большом деле.

— Как продвигается подготовка к переезду?

— Работаем на полную катушку, охотимся. Огры и крылатые тигры прочёсывают землю, а ящеролюды, несмотря на запреты, вылавливают всю рыбу неводом в реках. Сейчас в самом разгаре изготовление припасов. Всё коптят. Говорят, здешние деревья очень ароматные. Подробности прогресса спроси у Аластора.

— Рада слышать, что всё идёт хорошо. У нас тоже есть монстры, подобранные в горах, из которых выйдет отличное мясо. Так, ну а ведьма займётся финальной доработкой формул. — Помахав рукой, Эверис направилась обратно в основной лагерь.

Позади остались Трейси, с опаской разглядывающая зверинец, и Миаранзе, всё ещё склонявшая колено перед принцессой.

Вдруг Рене заметила, что Миаранзе, так и стоящая на колене перед ней, и Фордж с Рене на спине уставились друг на друга, как борцы сумо перед схваткой.

Фордж не проявлял к Миаранзе, вампиру, откровенной враждебности. Но между ними чувствовалось напряжение, словно они меряются силами. Миаранзе испускала не магический взгляд, а искрящийся, полный настороженности и жара взор.

— Что касается удобства езды, то я, обернувшись волком, буду куда лучше…!

— Гав!

Рене решила проигнорировать како-то посторонний шум, раздавшийся под ней.

Примечание автора.

Снежный великан кидается снежками, которые замораживают цель при попадании. Побеждается литром кипятка. Эфемерен. Иногда в их племени находятся те, кто закладывает в снежки камни, но их подвергают остракизму в стае.

В местах, где много монстров, злая энергия может накапливаться в природных объектах, порождая монстров. Когда рождается один, он начинает создавать себе подобных, так что, с одной стороны, образуется стая, с другой — злая энергия расходуется, и другие природные монстры появляются реже.