Господину Джеймсу «Фэнгай» Ли, Красному генералу Империи Кейнис.

В пору ранней весны рада узнать, что Вы, господин Красный генерал, пребываете в добром здравии.

Итак, настоящим сообщаем, что наше Падшее королевство Сиэль-Терра учредило скромную новую столицу, Сиэль-Луар, близ восточной оконечности гор Курукару к югу от земель великой Империи Кейнис, заявляет о своих правах на эту территорию и объявляет о переносе столицы.

Посему я преподношу Вашей стране прогулочную тропу через горы Курукару в качестве приветствия по случаю переезда. Буду рада, если она придётся Вам по душе.

Полагаю, мы можем доставить Вам некоторые хлопоты, но прошу Вас и впредь благосклонно относиться к нашему соседству.

Первая принцесса и исполняющая обязанности короля Падшего королевства Сиэль-Терра

Рене «Подобная Розе» Лувия Сиэль-Терра

***

— …Что это за странный документ?

В Лузиаде, столице королевства Крузиль, которое было оккупировано Империей Кейнис и ожидало аннексии, в кабинете бывшего королевского замка, превратившегося в резиденцию генерал-губернатора, Красный генерал Фэнгай глубоко нахмурился.

Его настоящее имя — Джеймс Ли. Прозвище — Фэнгай.

Среди тех, кто обладает определённым статусом в Империи Кейнис, существует обычай иметь прозвище, которое можно использовать как имя.

Считается, что эта традиция является частью возрождения культуры легендарной страны Куньлунь, существовавшей, по преданию, в эпоху до того, как человеческая цивилизация дважды едва не погибла… в эпоху древнейшей человеческой цивилизации. Куньлунь был подобен раю и считается предком Империи Кейнис.

Впрочем, это настолько древняя история, что о ней остались лишь обрывочные записи. Неясно даже, соответствует ли возрождённая культура своему первоначальному облику, и существовала ли вообще страна под названием Куньлунь.

Рост Джеймса, то есть Фэнгая, был невысок, но в противовес его росту, он был накачан мышцами, а его каштановые волосы и борода напоминали то ли грубую верёвку, то ли шкуру магического зверя.

Хотя при упоминании имени Джеймс он кажется человеком, Фэнгай — дварф. Тем, кто не образует общин только с соплеменниками, а живёт в человеческом обществе, нередко дают человеческие имена, даже если они принадлежат к другому виду.

Хотя дварфы живут дольше людей, восьмидесятилетний Фэнгай уже в годах даже по меркам своего рода. Его выкованные долгими тренировками мускулы и мастерство владения боевым топором по-прежнему делают его необычайно сильным воином, но сейчас он чаще посвящает себя командованию, используя свой многолетний опыт, нежели сам идёт в авангарде войск.

Фэнгай, как Красный генерал, покоривший все южные государства, был закалённым в сотнях боёв, опытным воином. Но даже он никогда не получал таких странных писем.

Пока Фэнгай, глядя на каракули, написанные каким-то округлым, милым и по-детски нелепым почерком, кривил лицо, доставивший это послание адъютант Цинчжан тоже, похоже, был в недоумении. Цинчжан был человеком лет сорока пяти. Он весил даже не половину, а, пожалуй, треть Фэнгая, но длиной своей чёрной бороды он всё же мог поспорить с ним. Одетый в одежду, напоминающую официальный костюм, он был самым талантливым магом среди подчинённых Фэнгая.

— Неизвестно. Солдат, который был в городе в свободное от службы время, очнулся и обнаружил это у себя, когда вернулся на службу. Говорят, у него было сильное побуждение передать это генералу, так что подозревают ментальное воздействие с помощью внушения.

— Отправь его к военному лекарю на осмотр.

— Уже распорядился.

Фэнгай снова взглянул на письмо. Название «Падшее королевство Сиэль-Терра» в последнее время часто было на слуху, и Фэнгай тоже его помнил.

Тёмные силы, устрашённые великой империей и доблестной Чёрной армией, уже давно затаились по углам, как крысы.

В такой ситуации падение государства от рук монстров было событием, которого не случалось несколько столетий, и оно стало предметом бурных обсуждений даже в далёкой Империи Кейнис. К тому же это было не нападение армии Короля Демонов, а дело рук принцессы, убитой в результате дворцового переворота, которая обратилась в нежить и уничтожила собственную страну. Всё это вызывало одновременно и интерес, и печаль.

Но это должно было быть событием далёких земель. Почему такое попало в руки Фэнгая, он совершенно не понимал.

Цинчжан протянул Фэнгаю ещё одно послание, на этот раз вложенное в декоративный тубус из позолоченной плотной ткани.

— А это второе послание, которое тоже передал тот солдат… осмелюсь доложить, личное послание Его Величеству Императору.

— Что там?

— Почти то же самое, что и послание генералу. Проклятий не наложено.

Фэнгай почесал в затылке. Обстоятельства этого дела становились всё более странными.

— Ты знаешь, что это за горная тропа?

— Как раз по этому поводу поступил странный доклад… Вот изображение от ясновидения. — Цинчжан принёс стоявший в углу комнаты хрустальный шар на подставке. Пробормотав пару заклинаний, он поставил его перед Фэнгаем.

В хрустальном шаре отразился пейзаж, представший с высоты птичьего полёта. Это была излюбленная техника Цинчжана: он отправлял птицу-фамильяра с магическим предметом и проецировал получаемое изображение на хрустальный шар.

Там виднелся участок джунглей, в котором деревья были вырублены, образуя прямую просеку, похожую на дорогу. А за ними Горы Курукару, в которых появился разрез, позволяющий пройти напрямую, не взбираясь наверх.

— Прогулочная тропа через горы Курукару…? Этого не может быть! — Фэнгай надел очки для чтения и впился взглядом в хрустальный шар.

Чтобы увидеть изображение чётче. Чтобы убедиться, что глаза его не обманывают.

— Сегодня около полудня внезапно, как говорят, в горах образовалась расселина… нет, дорога…

— Выглядит подозрительно тихо.

— …Говорят, вокруг дороги почти совсем не видно монстров.

Поражённый невероятным докладом, Фэнгай изо всех сил пытался осмыслить происходящее. Фэнгай тоже думал о том, чтобы пересечь горы Курукару. но в итоге он после нескольких разведок и обдумываний пришёл к выводу, что это не имело смысла.

Проложить путь через кишащие монстрами джунгли и суровые горы технически всё же было возможно, но цена подобного перехода перекрывает любые возможные преимущества. Строить дорогу, постоянно сражаясь с появляющимися монстрами, невероятно тяжело, и поддерживать её, отражая угрозу монстров, тоже сложно.

Если не контролировать магические жилы и оставить всё как есть, рождение монстров только ускорится. Чтобы стабилизировать маршрут через горы, пришлось бы построить в горах как минимум один опорный город. Сколько же людей и денег для этого потребуется?

Ещё одна проблема — действия Священного королевства Диретта. Если пересечь горы, Диретта окажется прямо перед ними. Если начать строить дорогу, Диретта обязательно насторожится и примет меры.

Даже если преодолеть все эти препятствия и гипотетически построить дорогу, можно ли будет безопасно провести по ней большую армию? Путь, который был невероятно труден и суров для людей, для монстров был их родной стихией. Если остаться беззащитными, на них тут же нападут. Например, когда они будут карабкаться по скалам, птицы-монстры атакуют с воздуха, и им нечем будет защититься.

К тому же сейчас неподходящее время. Западный фронт, за который отвечает Белая армия, из-за тайных происков Ноа-Курио зашёл в тупик.

Чёрная армия на севере несколько месяцев назад атаковала армию Короля Демонов, уничтожив строящуюся базу и убив двух монстров уровня командиров — огромный успех, но взамен они потеряли «Принцессу меча» Юйлань, которую называли сильнейшим бойцом страны, и потрясение ещё не улеглось. Армия Короля Демонов не подаёт признаков контрнаступления, но неизвестно, когда и как поведут себя монстры.

Переход через горы и последующее прямое столкновение со Священным королевством Диретта — это слишком тяжело для нынешнего положения страны. Если сделать неверный шаг, можно оказаться втянутым в войну на четыре фронта.

Красной армии следует сначала стабилизировать оккупированные территории, а затем помочь востоку и западу.

Однако.

Совершенно неожиданное событие свалилось как снег на голову. Историческая сцена готовилась перейти в новую фазу.

— Генерал, ваши приказания? — Спросил Цинчжан с застывшим, словно маска, напряжённым лицом.

Фэнгай колебался.

Дорога через горы была желанной. Но не станет ли это шагом в бездонное болото?

Колебание длилось лишь мгновение.

Иного выбора уже не было. Ведь дорога уже существовала. Что будет, если эту дорогу захватит Священное королевство Диретта?

— Первому и шестому отрядам немедленно выступать! Цинчжан, командуешь ты. Однако помните о возможности, что это ловушка, и не теряйте бдительности. Это идеальное место для засады на крупные силы. Сначала остановите основную часть у входа в джунгли и ни в коем случае не входите в них в большем количестве, чем необходимо. Если эта дорога действительно ведёт через горы… немедленно займите её! Мобилизуйте максимальное количество магов, владеющих магией земли, и постройте у южного выхода из выемки временную передовую базу второго типа. Как можно быстрее!

— Есть!

— И отправьте срочную весть в столицу. Мне нужно лично поговорить с Его Величеством императором или главнокомандующим. Организуй прямую связь на дальнее расстояние, даже если придётся опустошить магические узлы города.

— Слушаюсь!

Фэнгай отдал приказ Цинчжану с чувством, словно ступает по стальным шипам.

Когда Цинчжан вышел из комнаты, Фэнгай почувствовал внезапную усталость и откинулся на спинку кресла. Кресло, сделанное для человека, жалобно заскрипело под весом Фэнгая. В хрустальном шаре всё ещё была видна дорога через горы Курукару.

— Неужели я вижу сон? Это вещий сон или кошмар?.. — Закрыв лицо большой ладонью, Фэнгай с чувством, с досадой пробормотал.