Дворец Империи Кейнис имеет уникальный, не имеющий аналогов внешний вид. Это ансамбль невысоких строений с ярко-жёлтой черепицей, подобной сверкающему золоту, каждое из которых строго ориентировано по одной из сторон света и образует величественную череду карнизов.

Пространство между ними с четырёх сторон замкнуто квадратными зданиями. Эта структура повторяется, а снаружи всё окружено крепостной стеной, выкрашенной в багровый цвет.

Каменная площадь, простирающаяся за главными воротами, огромна, и люди, стоящие на ней, взирая на возвышающийся дворцовый комплекс, не могут не осознать собственное ничтожество и величие империи.

В глубине этого дворца находится второй тронный зал. Сюда, в отличие от парадного зала для аудиенций с простолюдинами, расположенного ближе к входу, не ступает нога простого смертного, каким бы высоким ни было его социальное положение. Это место, доступное лишь императору и высшим сановникам.

Подобно занавесям, здесь свисают бесчисленные нити с яшмовыми украшениями. Скрываясь в их тени, затаилось ограниченное число элитных воинов жёлтой армии, пользующихся особым доверием императора.

Слева и справа зал ограничен резными решётчатыми дверями с изображениями драконов, за которыми выступает галерея, выходящая к пруду. Лёгкие шёлковые занавеси мягко приглушают солнечный свет и насыщенный влагой ветерок.

В глубине этого парящего над водой зала возвышается трон, вырезанный, как говорят, из цельного ствола дерева, по текстуре напоминающий чёрное дерево.

Мужчина, томно возлежащий на этом троне, и есть император империи Кейнис — Минхао.

Или, как он сам себя именует… Рюэн (П.П. Переводится, как Драконья Бездна.)

При упоминании правителя этой могущественной империи можно представить себе либо гиганта, достающего до облаков, либо свирепого полководца, способного убивать одним лишь взглядом… Однако любое подобное предубеждение будет полностью разбито.

Рюэну около двадцати пяти лет. Он скорее хрупкого телосложения и невысок ростом. У него благородное, правильное, тонкое лицо, чёрные как смоль волосы и глаза. Кожа белая, что некоторые злые языки, наполовину в насмешку, называют девичьей. А в его пронзительном взгляде чувствуется дух воина. На голове у него корона уникальной формы, напоминающая мост, перекинутый с виска на висок, а тело облачено в красно-чёрные одежды, расшитые звёздами и изображениями священных зверей.

Перед троном, на котором восседает Рюэн, стоя на коленях, развернул свиток с документом и зачитывал его вслух мужчина, на вид лет тридцати с небольшим по человеческим меркам.

Он был внешне ещё более хрупок, чем Рюэн, с длинными и тонкими руками, ногами и пальцами, но при этом высок ростом. Его одеяние сидит идеально, без единой складки. Отличительные черты — приглаженные зелёные волосы и заострённые уши. Кожа его напоминает по текстуре белую древесину, а вокруг левого глаза вытатуированы пять чёрных точек, соединённых в цепочку.

Он принадлежит к довольно редкому в человеческом обществе виду, эльфам.

Его имя — Синхуань. Настоящее имя — Грэнмирес.

Титул — главнокомандующий.

Он осуществляет общее руководство всеми четырьмя армиями — синей, красной, чёрной и белой, за исключением жёлтой армии — личной гвардии императора. Фактически он является высшим должностным лицом по военным вопросам.

В этой стране нет аристократии. По своей структуре здесь существуют лишь император и чиновники. Главнокомандующий Синхуань не является исключением.

Однако Синхуань, будучи долгоживущим эльфом, служит этому государству с самого его основания и обладает влиянием, которое вполне можно назвать политической привилегией. К тому же, он, в отличие от стереотипных эльфов, прекрасно разбирается в человеческой военной тактике и является военачальником столь выдающимся, что можно сказать, что вся империя держится на Синхуане.

Прежде Синхуань был синим генералом, но нынешний император Рюэн возвысил его до поста главнокомандующего.

— …В связи с этим красная армия в настоящее время движется на захват прохода, возникшего в горах Курукару. Доклад окончен.

— Хм…

Закончив доклад, Синхуань кончиками пальцев легонько поправил очки без оправы.

Рюэн, разглядывая личное послание, доставленное воздушным гонцом, задумчиво кивнул в ответ.

— …Чую тот же запах.

— Государь?

Не в силах понять смысла слов Рюэна, Синхуань удивлённо переспросил.

— Я знаю об армии Короля Демонов былых дней лишь по записям и рассказам. Но от этой грандиозной затеи не могу отделаться от мысли, что от неё исходит тот же запах, что и от неё. Дерзкие, грандиозные уловки, словно насмехающиеся над сражающимися насмерть людьми… Хм. Возможно, эта «Принцесса Адских Роз» переманила к себе одного-двух стратегов из армии Короля Демонов.

— Д-да…

Синхуань сражался с бесконечной армией Короля Демонов как военачальник с самого основания империи.

Даже он пришёл к похожему выводу, что и император Рюэн. Но, поскольку на данный момент это лишь неподтверждённое предположение, Синхуань не стал ни отрицать, ни соглашаться.

Рюэн, кажется, находил это несколько забавным, но Синхуань, любивший лишь чистую победу, считал, что чем слабее враг, тем лучше. В этом их вкусы с Рюэном, получающим удовольствие от самой битвы, расходились, но Синхуань доверял жадности Рюэна до побед и его способностям.

— Красная армия уже двинулась на захват прохода через хребет. Если упустить этот момент, проход может захватить страна по ту сторону гор. Однако это неизбежно создаст напряжённость в отношениях с Диреттой. Каковы будут ваши указания, государь?

— Суетиться бесполезно. Мы можем лишь то, что можем. Раз уж нельзя ни в коем случае уступать «прогулочную тропу» другой стране, остаётся только занять её. А раз уж станет известно, что мы воспользовались дорогой, проложенной монстрами, и нас могут счесть сторонниками демонов, то ничего не остаётся, кроме как объявить это нашей великой победой и воодушевить народ. Тогда отношения с Диреттой, конечно, испортятся до предела, но ничего не поделаешь. Красной армии, видимо, придётся стоять лицом к лицу с армией Диретты.

Синхуань ничего не возразил. Это было уже неизбежно. Как вода сама течёт сверху вниз, так же и здесь возникло неодолимое течение событий.

…Империи Кейнис придётся встретиться лицом к лицу со Священным королевством Диретта. До сих пор Империя Кейнис путём давления и применения военной силы покорила немало человеческих государств. Но она избегала решительного разрыва и прямого столкновения с остальными четырьмя великими державами. Потому что в случае полномасштабной войны даже Империя Кейнис могла понести серьёзные потери. Увеличивать территорию ценой изнурительной войны на истощение, а затем не иметь сил продолжать — было бессмысленно. Завоевательные войны должны быть подавляющими.

Тем более, если война начнётся одновременно с двумя великими державами, возможно и поражение. Пока что белая армия на западе не вступила в прямое столкновение с королевством Ноа-Курио, но если дело дойдёт до войны с Диреттой, неизвестно, не вмешается ли Ноа-Курио, чтобы добить. А если, не дай бог, в тот момент, когда резервные силы иссякнут, армия Короля Демонов ударит в спину, будет совсем худо.

Ситуация критическая, но в то же время и благоприятная.

Переход через горы Курукару — дело государственной важности. Раньше их всегда приходилось огибать. Если там внезапно появится дорога, это станет крайне полезным путём для вторжения.

За «Позвоночником Земли», горами Курукару, лежит Внутреннее море Фрейбл. Если удастся выйти к морю и заполучить порт, это даст огромные преимущества в логистике и торговле. Можно будет также держать в страхе прибрежные государства, включая Диретту.

Наполовину вынужденно.

Наполовину добровольно.

Красная армия перейдёт горы Курукару…

— Синхуань. Как ты думаешь, каковы намерения «Принцессы Адских Роз»?

— Слушаюсь. В среднесрочной и долгосрочной перспективе, вероятно, её цель — стравить нашу империю со Священным королевством Диретта, её естественным врагом, и ослабить их. Однако мне также кажется, что она создаёт для Диретты повод не нападать на неё саму.

— …Хм. Похоже, мне не придётся тебя увольнять.

— Изволите шутить…

— Пока что на востоке нет серьёзной угрозы. Оставив там достаточно сил, чтобы сдержать наступление синей армии и удержать захваченные территории, и отправив остальные на подмогу красной, можно склонить чашу весов в нашу пользу. Однако… эта девчонка посмела свить своё гнездо прямо под носом у синей армии. Иными словами… существование «Принцессы Адских Роз» становится для Диретты и её приспешников незаменимым сдерживающим фактором, краеугольным камнем. — Рюэн усмехнулся, приподняв уголок рта.

На мгновение показалось, что на пруду, окружающем тронный зал, всколыхнулась волна.

— «Принцесса Адских Роз» — нежить. Куда бы она ни бежала, ей не скрыться от святых бешеных псов Диретты — «Пожирателей Луны». Ведь они способны небольшими группами проникать даже туда, куда не может войти армия. Если она попытается остаться на одном месте, они выследят её хоть на краю света. Но поводок этих бешеных псов держат в руках падкие на мирскую выгоду продажные монахи, которым важнее нажива, чем осуществление заветов… Девчонка-то использовала нашу империю как приманку, чтобы сдержать «Пожирателей Луны».

Сильнейший спецотряд Священного королевства Диретта — «Пожиратели Луны». Их главная задача — уничтожать злых магов и могущественную нежить, но если уж их привлекают к боям против людей, они проявляют непревзойдённую силу.

Однако число ключевых бойцов там подозрительно мало. Точная цифра засекречена, но вряд ли их больше сотни.

Почему их число так ограничено, неизвестно, но, похоже, есть какие-то обстоятельства, ограничивающие его. Поэтому бойцы «Пожирателей Луны» постоянно мотаются по всему миру.

В таком состоянии нередки случаи, когда после призыва о помощи лишь через несколько месяцев наконец прибывает один боец.

Говорят, в этот раз для похода Диретты на Сиэль-Терру удалось собрать более двадцати бойцов — столько же, сколько было мобилизовано во время последнего в 14-м году совместного похода человеческих государств против армии Короля Демонов.

Создаётся впечатление, что людей собрали с огромным трудом, но… Империя Кейнис раздобыла информацию, что на самом деле их привлекла наживка в виде месторождений руды в Сиэль-Терре.

Без этой наживки, как бы ни старался один чадолюбивый глупый священник, столько бойцов бы не собрали.

Короче говоря, люди в «Пожирателях Луны» были на вес золота. Это, наряду с высокоранговыми искателями приключений, было ещё одной козырной картой человечества, на которую полагаются, когда нужно уничтожить врага, с которым государство не может справиться своими силами.

И то, что в распределении, куда их направлять, очень сильную роль играет политическая воля, было открытым секретом.

Чтобы заручиться поддержкой «Пожирателей Луны», нужно быть в хороших отношениях со Священным королевством Диретта. Иное дело такая страна, как Империя Кейнис, обладающая огромной военной мощью и имеющая в своём распоряжении множество элитных искателей приключений и военных, но для малых государств вопрос, придут ли к ним в критический момент «Пожиратели Луны», был вопросом жизни и смерти.

Диретта искусно пользовалась этими отношениями в своей дипломатии.

Насколько знал Синхуань, в последнее время Диретта крайне неохотно направляла «Пожирателей Луны» в Империю Кейнис. Если напряжённость возрастёт ещё больше, они могут и вовсе отказаться.

Тем более, если имперские силы увязнут в борьбе с «Принцессой Адских Роз» и потеряют манёвренность… правительство Диретты, наверное, будет только радо за этим наблюдать со стороны, не вмешиваясь. По крайней мере, до тех пор, пока Империя Кейнис не окажется в настоящей опасности.

Короче говоря, ситуация вокруг Империи Кейнис ухудшилась. Но ни Синхуань, ни Рюэн не были в отчаянии.

— В таком случае, нам, видимо, придётся уничтожить «Принцессу Адских Роз» силами синей армии.

— Именно. Если мы прикончим «Принцессу Адских Роз», все проблемы решатся цепной реакцией. Она непременно сунется на передовую, чтобы вмешаться в битву. Там-то мы и сметём её вместе со всеми…Людей выделить много не сможем, но деньгами и припасами снабдим синюю армию по первому требованию.

— Слушаюсь.

Всё было довольно просто. Были ли враги людьми, демонами или нежитью, было совершенно неважно. Сильнейшая армия континента, армия Империи Кейнис, сокрушит любого врага, что заложит основы для ещё большего процветания Империи.

Общие способности и силы «Принцессы Адских Роз» уже в какой-то степени проанализированы по доходящим обрывкам информации. Если она соберёт монстров вокруг гор Курукару, это будет хлопотно, но даже тогда при прямом столкновении преимущество, вероятно, будет на стороне синей армии.

Если она спрячется в джунглях или горах, мы, возможно, не сможем её быстро достать, но если выкуривать и уничтожать по частям, враг окажется в безвыходном положении/

Действительно ли всё так просто? — Однако Синхуань чувствовал какой-то подвох.

Раз у неё хватает ума на такие интриги, «Принцесса Адских Роз» должна понимать и соотношение сил.

Тогда зачем она сделала нечто, что привело её прямо в лоно Империи Кейнис?

Рюэн, встряхнув полами своего плаща, поднялся с трона.

— …Если она думает, что сможет противостоять даже одной синей армии, она нас недооценивает. Или она очень хорошо подготовилась. Что ж, покажи, на что ты способна, «Принцесса Адских Роз».

И снова поверхность воды пруда дрогнула.