Ближе к восточной оконечности гор Курукару, примерно на полпути вверх по северному склону. Это было место, где поток воды, веками точа скалу, создал глубокое ущелье. Горную реку хаотично окружали скалы, и на одном из таких естественных выступов и стояли злобные поселенцы.

Чтобы добраться сюда от подножия горы, нужно было пройти по труднопроходимой местности, а затем взобраться на три отвесные скалы. В будущем планировалось проложить пригодный для пешего хода путь, но, поскольку доставку припасов предполагалось осуществлять с помощью летающих монстров и магии, строительные работы ограничатся самым необходимым.

Это место было практически неприступным для атакующего противника.

— Думаю, этот шаблон подойдёт… — Эверис, достав из своего четырёхмерного узелка несколько листов пергамента и сравнив их, наконец выбрала один.

— Так, начинаем. «Сотворение крепости».

Положив на землю пергамент с начертанным магическим кругом, Эверис ткнула в него навершием посоха. Круг засиял, и земля под пергаментом с треском разошлась трещинами.

— А-а, скала рушится!?

— Всё в порядке, всё в порядке.

Трейси запаниковала, но скальный выступ не обрушился. Издавая мелкий треск, магия распространялась по скале. На мгновение наступила тишина, а затем с оглушительным грохотом пронёсся ветер, смешанный с пылью.

— Ух ты-ы!?

Рене, которую чуть не сдуло, ухватилась за талию Миаранзе, которая от такой близости с принцессой вошла в состояние экстаза, а Трейси ловко балансировала, придерживая юбку.

Когда ветер утих, на отвесной стене оказалась крепость, высеченная целиком из камня.

Скальный выступ, на котором стояли Рене и остальные, стал входом. По обеим сторонам ворот возвышались каменные декоративные колонны, виднелись ряды окон, а из второго этажа даже выступал каменный балкон.

Заклинание выдолбило внутренности скалы, создав комнаты и устроив маленькую крепость. Конечно, окна и двери не были вставлены, а на их месте зияли пустые проёмы.

Рене почему-то вспомнились скульптуры на горе Рашмор.

— Ну, пока сойдёт и так. Прости за такую примитивную крепость.

— Ничего. Сейчас главное, чтобы было хоть какое-то укрытие.

Рене и не была любительницей роскоши. Она носила великолепные наряды, но лишь для поддержания авторитета «Принцессы Адских Роз». Возможно, из-за простонародного воспитания, чрезмерная пышность её даже тяготила.

Глядя на высеченную в скале крепость, Рене вспомнила последнее, что видела, покидая столицу. Бежать в далёкие края, прятаться, как зверь, в скалах — всё это было следствием её поражения.

Но следующие победы начнутся отсюда. Так должно быть.

***

Следует ли это назвать привилегией создателя или как-то иначе, но, хотя это была сравнительно небольшая база, Эверис умудрилась забронировать себе просторную мастерскую. Не прошло и трёх дней с момента заселения, а комната уже была завалена хламом так, словно в ней прожили тридцать лет.

Солнце уже село, но мастерскую освещали подвешенные к потолку магические кристальные светильники, похожие на звёзды, создавая атмосферу, напоминающую шахту.

— Всё-таки терять базу — это очень неприятно.

Когда Рене, обходившая крепость и обдумывавшая дальнейшее расположение комнат и помещений, зашла в мастерскую, Эверис, жуя непонятное мясное джерки, возилась с каким-то непонятным механизмом.

На слова Рене, прозвучавшие несколько неожиданно, Эверис кивнула в знак согласия.

— Ага, ну да, это так. Переезжать тяжело, да и если всё время бегать, трудно накопить богатство и силы. Чтобы в следующий раз такого не случилось, нужно использовать все возможности.

— Эверис. У меня есть кое-какая мысль на этот счёт.

При многозначительном тоне Рене глаза Эверис, заблестели соблазнительным аметистовым светом.

Хотя весь этот побег был в основном спланирован Эверис, Рене не собиралась полностью полагаться на неё.

Она постоянно думала о том, как быть дальше. Ведь её тело, в отличие от живых, могло размышлять без отдыха и сна, пока те отдыхали.

— Я придумала кое-что, что может повысить стабильность базы и пригодиться как для обороны, так и для нападения. Не могла бы ты прикинуть осуществимость, необходимые материалы и трудозатраты?

— О-хо-хо…?

Они приблизились друг к другу, создавая атмосферу тайного совещания, хотя вокруг не было никого, кому нельзя было бы это слышать.

***

— Э-э, принцесса? Только что госпожа Эверис, в припадке дикой радости, срывая с себя одежду, промчалась по коридору и в конце концов, совершенно голая, убежала куда-то…

— Ах… да, мы тут поговорили о новом проекте, и, похоже, она обезумела от радости. Всё в порядке, думаю, когда успокоится, она оденется.

После того как Эверис вихрем вылетела из мастерской, ей на смену пришла Миаранзе.

Во время путешествия она была в толстой защитной одежде, но сейчас, когда всё понемногу устаканилось, а солнце село, она была в лёгком платье горничной.

— Кстати, Миаранзе, у тебя ко мне дело? Может, какие-то проблемы с добычей продовольствия?

Хотя разгрузка и обустройство крепости ещё не закончились, Миаранзе уже приступила к работе внизу, у подножия горы.

Раз уж у них есть живые подданные, то главной насущной проблемой стало обеспечение продовольствием.

Сама Миаранзе была лишь надсмотрщицей, отдающей приказы монстрам, но без её присутствия звери и насекомые начинали действовать кто во что горазд, поэтому само её нахождение рядом с ними было важной задачей.

Сейчас ночью у неё был перерыв, и она, судя по всему, прилетела с подножия горы.

— Нет… сама добыча идёт хорошо. Провизии для монстров, которых мы привели с собой, пока хватит за счёт охоты в джунглях. — Ответила Миаранзе с лёгкой гордостью в голосе.

Рене и остальные, проложив путь через горы, двинулись дальше через джунгли к северу от хребта и добрались до места близ восточной оконечности гор Курукару. В пути они встречали монстров, обитавших в джунглях, но тех, кто присягнул на верность, пока оставляли на месте.

Причина была проста: если собрать всех монстров в одном месте сразу, их будет крайне трудно прокормить. К тому же были опасения, что если создать пустую зону без монстров, её может занять имперская армия.

Тех монстров, которых переселили, чтобы освободить путь для имперских войск, пришлось кормить, но остальным пока разрешили жить самодостаточно, как раньше.

То, что под рукой мало войск, вызывало некоторую тревогу, но, возможно, благодаря этому с пропитанием пока проблем нет.

На что стоит обратить внимание — не истощатся ли от этого охотничьи угодья. Раз потребление резко возросло, нужно в среднесрочной и долгосрочной перспективе следить, не превышена ли несущая способность угодий.

Богатая растительность приносит плоды как людям, так и монстрам.

Если не нарушать экосистему джунглей, они должны служить источником войск и продовольствия.

— Я пришла сюда, чтобы доставить госпоже Эверис образцы растений, обнаруженных во время охоты, и попросить её оценить. И ещё… с пробной обработкой земли с использованием нежити возникла проблема, вернее, не проблема, а скорее странное происшествие… Я пришла доложить об этом.

— Странное происшествие?

Вместо того чтобы склонить голову, Миаранзе опустила свои пушистые уши.

— Следуя вашему приказу, мы уже начали пробную расчистку участков. Но стоило нам на мгновение отлучиться, как участок, который мы расчищали, оказался разорён. Причём не просто не дал урожая, а ведь мы ещё даже ничего не посадили…

— …Это как?

Это было странное, но мелкое происшествие. По крайней мере, пока что.