В этом мире техника записи изображений развита слабо. Как говорит Эверис, «средства-то есть, но они дорогие». Однако искусство ясновидения, проецирующее происходящее в текущий момент, было сравнительно распространённым.

— Ну и ну, попалась, однако. Всего-то день спустя.

— Говорят, преступник всегда возвращается на место преступления.

Это место находилось чуть дальше вглубь джунглей от атакованного поля. Одна из комнат в лачуге, сложенной из камня, полученного магией из поднятой из земли почвы.

Она была построена наспех как наблюдательный пункт за работами, а теперь превратилась в комнату охраны.

На широком столе в ряд стояли хрустальные шары ясновидения, излучавшие тусклый свет в тёмной комнате. Как только обнаружился вредитель, Рене и остальные немедленно подготовили ловушку.

Сначала они насытили местность злой энергией, чтобы устранить оставшуюся силу «порядка». Затем Эверис расставила вокруг множество камер наблюдения. После этого они заново установили «Транзиполь», и с рассветом отряд скелетов-земледельцев снова вышел на работу.

Днём всё было спокойно.

На всякий случай они усилили охрану, но отряд без происшествий закончил работу и с наступлением темноты ушёл. А неладное случилось вскоре после заката. В пейзаже за хрустальным шаром, на поле, поглощённом надвигающейся тьмой, появилось что-то светящееся. Сгустки света, поднимающиеся из земли, словно пар, и принимающие человеческую форму. Силуэты были размыты, но по долговязому телу и острым ушам можно было понять — это были эльфы. Несколько таких фигур.

Светящиеся тени в форме эльфов держали в руках светящиеся луки.

Они выпускали в сторону сельскохозяйственных угодий световые стрелы, и те взрывались ослепительным светом.

— …Стрелы-бомбы?

— М-м, что-то вроде того. Скорее, это можно было назвать разновидностью магических пуль.

Поле, уже достаточно вспаханное и готовое к посеву, и «Транзиполь», питающий рабочую нежить, были уничтожены ковровой бомбардировкой световыми стрелами.

Когда всё вокруг превратилось в руины, эльфы исчезли. Их очертания расплылись, и светящиеся фигуры растаяли, словно рассеявшись по ветру.

— Призраки эльфов, появляющиеся только ночью…

— Не совсем призраки. Скорее, они состоят из какой-то очень странной материи. И потом, сделав своё дело, они ведь просто исчезли, как дым. Если бы они убежали — другое дело, но исчезнуть бесследно…

Даже для Эверис, обладающей обширными познаниями, это было настолько странным явлением, что она, скрестив руки на груди, погрузилась в раздумья.

Её и без того огромная грудь от этого жеста ещё больше приподнялась и сжалась, плохо влияя на подрастающее поколение, представители которого оказались рядом.

— Не знаю, связано это или нет, но прямо к северу отсюда находится огромный Лес Эльфов. Я ведь говорила об этом заранее, да? — Эверис положила на стол украшение с зелёным камнем, а вокруг него, в форме перевёрнутого треугольника, разместила три магических камня, похожих на голубые кусочки сахара.

Брошь, вероятно, изображала Лес Эльфов, а магические камни — человеческие государства.

— В центре находится Лес Эльфов, окружённый с северо-запада, северо-востока и юга тремя человеческими государствами.

Только вот между этими тремя странами и эльфами довольно любопытные отношения. Почти все магические жилы в этом регионе контролируются эльфами.

— …Почему?

— Не знаю. Ясно только одно: эльфы каким-то образом контролируют магические жилы. Раньше, когда здесь была сфера влияния демонов, ничего такого не было… Если что-то и произошло, то, должно быть, за последние лет двести. Честно говоря, я пыталась это выяснить ещё когда была в армии Короля Демонов, но это не был приоритетной целью исследования и разведки, поэтому бюджет и люди доставались другим, да и Лес Эльфов охранялся так, что ничего узнать не удалось. Конечно, три соседние страны протестовали, но в итоге ничего не смогли поделать, и теперь живут, пользуясь милостью эльфов.

Эльфы — один из видов человеческой расы. У них изящный облик, долгая жизнь, и живут они в лесах. Им свойственно занимать целиком большие лесные массивы, образуя племенные общины. Леса, где живут эльфы, становятся запретными зонами, куда чужакам — не то что людям, а даже эльфам из других лесов, не так-то просто войти.

Таких «Эльфийских лесов» в этом мире было несколько.

Вот только эльфы, за исключением некоторых чудаков, не очень-то интересуются тем, что происходит за пределами их лесов, и стараются не вмешиваться.

Они торгуют с людьми, участвуют в войнах с демонами, так что это скорее не отчуждённость, а затворнический склад характера.

400 лет назад, когда всё человечество было на грани гибели, эльфы тоже смешивались с другими людьми, жили и сражались вместе с ними (хотя, говорят, межвидовые браки, наоборот, ограничивали из-за проблем с рождаемостью), и старейшины-эльфы, живущие долго, своими глазами видели ту эпоху. Они не были враждебны к другим людям.

Так или иначе, обстоятельства эльфов, живущих совсем рядом, к северу отсюда, были странными.

Люди, держащие в своих руках магические жилы как спасательный круг, тоже, похоже, не очень понимали, что и зачем делают эльфы.

Не было доказательств, связывающих недавний инцидент на территории Рене с северными эльфами, но нельзя было сказать, что это просто фантазия.

— Что-то жутковато. Мы ещё даже вещи не разобрали вещи после переезда, но, наверное, придётся срочно выделить силы на расследование.

— Ничего. Всё равно этот лес нам нужно будет заполучить. — Рене вздохнула.

Неожиданные хлопоты множились, и это было неприятно, но ничего не оставалось, кроме как давить и их и двигаться дальше.

— Интересно, сколько этот лес продержится против имперской синей армии?

— …Думаю, это зависит от того, насколько крепок сам лес. Пока лес есть, должны продержаться.

— Кстати, на Земле была страна, которая распыляла ядовитые вещества, чтобы уничтожить джунгли и спрятавшихся там партизан…

— О, это так по-злодейски. Мне нравится. Только это же метод уничтожения. Интересно, как империя собирается поступить с эльфами… — Эверис пробормотала это так, словно речь шла о чем-то её не касающемся.

***

Метод вторжения Империи Кейнис был прост и ясен.

Они оказывали давление, выдвигая в качестве оправдания необходимость противостоять угрозе демонов, и принуждали более слабые страны к аннексии. Некоторые страны сдавались и подчинялись уже на этом этапе, но всё же часто дело доходило до войны.

Кто-то считал, что глупо воевать с могущественной Империей Кейнис, лучше сразу сдаться. Однако, оказавшись под властью империи, государственный строй страны полностью разрушался, и форма правления кардинально менялась. Уже одно это было ужасно для людей, которые рассчитывали прожить всю жизнь, не меняя жизненный уклад.

К тому же, к недавно присоединённым к империи людям какое-то время относились, как к гражданам второго сорта. Аристократов выбрасывали на улицу, простой народ забирали в армию и использовали как силу для завоевания новых стран. Если, не жалея себя, служить империи и заслужить признание, можно было довольствоваться положением чуть лучше, чем у раба, но не более того.

Зная это, народы, на которые нацеливалась Империя Кейнис, предпочитали сражаться. Более того, хотя это касается не только вторжения Империи Кейнис, война вообще часто складывается в пользу обороняющейся стороны.

У них есть преимущество сражения на родной земле, они испытывали меньше проблем со снабжением, их боевой дух был выше, и, главное, они могут вытягивать ману из магических жил для питания оборонительных сооружений.

Империя Кейнис не была непобедима.

Если создать идеальную оборону. Если объединиться с соседними странами. Если использовать героев своей страны. Если заручиться поддержкой Диретты или Ноа-Курио. Если превзойти врага тактически. Если объединиться всей страной. Если напасть, когда империя истощена войной с соседом. Может быть, тогда удастся вырвать победу и заключить мир на равных условиях?

…Многие страны, думавшие так, были, разумеется, сокрушены Империей Кейнис.

С другой стороны, Империя Кейнис раздавала и пряники на завоёванных территориях.

Быть частью великой державы само по себе было большим преимуществом. Развивалась инфраструктура: дороги, водопровод, активизировалась торговля.

Чиновники, конечно, всё так же прибегали к коррупции, но управление Империи Кейнис, подчинённое множеству законов, было гораздо лучше, чем прихоть аристократов — так говорили и те, кто раньше страдал от жестокого правления.

К тому же, Империя Кейнис — это государство чиновников, где не существует сословия аристократов. Даже родившийся простолюдином, обладая талантом, мог сдать экзамен и стать чиновником. Это был куда более лёгкий путь, чем получить титул за заслуги.

Более того, Империя Кейнис уделяла большое внимание образованию.

Хотя одной из причин были плохие отношения с Диреттой и храмовыми силами, здесь создавалось множество прикладных школ, отличных от школ, открываемых храмом. В них давали разнообразное образование, не ограничиваясь знаниями, полученными храмами от богов, и не жалели сил на развитие технологий. Новые страны, присоединённые к империи, тоже пользовались этими благами. Повышение уровня образования вело к улучшению жизни, а для талантливых людей открывался путь наверх.

Особо одарённых детей собирали со всей страны в столицу и обучали как элиту. Они либо поступали на службу ко двору, либо возвращались на родину и становились местными чиновниками… В любом случае, не только они сами, но и их семьи могли жить, как короли и вельможи.

В результате талантливые кадры вливались в систему, и власть Империи Кейнис становилась ещё прочнее.

Как сказал один поэт: «Империя Кейнис вторгается, неся на плечах ангела и дьявола».

Над пролитой кровью и слезами она, однако, строила незыблемый порядок. Это была страна, способная на такое.

Синяя армия империи, отвечавшая за восточный сектор, до сих пор планировала обогнуть горы Курукару с востока и двигаться на юг.

Текущими целями были три человеческих государства, расположенных как бы на восточной оконечности гор Курукару, и находящийся в их центре Лес Эльфов.

Три страны + ещё кое-кто сформировали военный союз и оказали сопротивление вторжению Империи Кейнис. В первой же битве они были разгромлены и рассеяны, после чего Доторасский союз на северо-западе леса и герцогство Каденис на северо-востоке объявили о капитуляции. Сейчас синяя армия стоит лицом к лицу с Великим Лесом Гезенфолл, где живут эльфы, и расположенным к югу от него королевством Лугарут.

Весть о том, что в зоне ответственности красной армии внезапно появилась дорога через горы, а также информация о том, что к югу от Лугарута обосновалась «Принцесса Адских Роз», уже дошла до синей армии, но было бы жаль сворачивать уже начавшуюся войну… тем более победоносную.

Чтобы создать плацдарм на будущее, им хотелось заполучить хотя бы основную часть Великого Леса Гезенфолл.

Дело в том, что магические жилы трёх стран, центром которых был Великий Лес Гезенфолл, контролировались лесными эльфами (хотя непонятно, как им это удавалось).

Синяя армия, расположившаяся на юго-востоке от Дотораса, испытывала трудности с перегруппировкой, поскольку магические жилы истощались, словно вода в реке после закрытия шлюзов.

База, где нельзя использовать магические жилы, не имела особой ценности. В случае нападения нельзя будет задействовать оборонительные сооружения. А если городская инфраструктура зависит от магических машин-артефактов — она тоже выйдет из строя, что повлечёт за собой проблемы с ритуальной магией и со связью.

Нужно было, используя инерцию от захвата двух стран, заполучить магические жилы Великого Леса. Эльфам, населявшим Великий Лес Гезенфолл, был предъявлен тот же ультиматум, что и человеческим государствам: принять власть империи.

Но тогда лес стал бы собственностью Империи Кейнис. Эльфы ожидаемо яростно воспротивились этому. Потому что у эльфов была куда более сильная и глубокая привязанность к лесу, чем у людей к своей земле или стране.

Совет старейшин принял решение — сражаться до конца.

Эльфы не молятся богам, они почитают предков и духов. Они считают лес системой, управляющей круговоротом душ, священным местом, где обитают души предков и праотцов. Позволить людям безнаказанно осквернять его было равносильно осквернению их веры — событие, которое нельзя было оставить без внимания.

Однако они вовсе не шли в бой с мрачной решимостью, зная, что проиграют.

Эльфы Великого Леса Гезенфолл имели в прошлом опыт войны с тремя соседними странами, требовавшими открыть магические жилы, и фактически поставили их под свой контроль. То есть у них был опыт сражений с людьми. Как только они укрывались в лесу, они становились непобедимыми, изматывали наступающих, а затем наносили удар и легко добивались победы.

Эта память всё ещё жила в эльфах, вселяя в них уверенность и надежду на успех.

Конечно, потребовалось не так много времени, чтобы понять, что это было ошибкой.