П.П. Memento Mori (с латинского — помни о смерти) – устойчивое выражение, так что оставил его как есть в названии главы.

Люди возводят каменные стены и укрепляют оборону, используя ману магических жил. Точно так же и эльфы укрепляют свой лес.

Так называемая природная магия, которую можно назвать исключительным достоянием эльфов, — это магия, управляющая в основном растениями. Применяя её, эльфы преобразуют деревья в своих лесах. Подобно тому, как зелёные горы хранят воду, эльфийский лес наполнен дыханием жизни. Переполняющая его жизненная сила изменяет даже саму среду леса.

Кроме того, эльфов называют долгоживущим видом, но на самом деле их долголетие отчасти зависит от условий леса. Срок жизни эльфов, замкнуто живущих в лесу, переполненном дыханием жизни, и тех, кто был изгнан оттуда или покинул его по своей воле, может различаться больше, чем вдвое.

Как бы то ни было, побочным эффектом леса, наполненного жизненной силой, является то, что он даёт эльфам преимущество в обороне. Эльфийский лес, где стоят деревья, более прочные, чем железо, сам по себе уже является крепостью. Если враг попытается напасть на лес, ему сначала нужно будет пробить это зелёную стену. Конечно, в отличие от каменной стены, она не может полностью преградить путь вторженцам, но сражаясь в лесу, эльфы действуют в своей стихии. Враг, ступивший туда, не уйдёт живым.

Если же враг подумает сначала уничтожить мешающий лес, то деревья не поддаются топору, а поджечь их не получится — они не горят.

Тактика войны для эльфов строится в основном на использовании луков и магии, они не используют магические машины-артефакты, а тактика у них традиционная.

Но попытка захватить такой лес вынудит вести изнурительную, неописуемо тяжёлую войну на истощение.

Методом штурма, который применила против такого эльфийского леса синяя армия Кейнисской Империи, было… использование подавляющего числа солдат.

Грохот орудий, не смолкающий ни днём ни ночью.

Непрерывно сотрясающаяся земля.

Деревья, падающие с жалобным треском.

Если одним снарядом дерево не сбить, можно выпустить десять.

После того как физические снаряды как следует раздолбят лес, можно взорвать магические снаряды и разнести всё в щепки — тогда даже прочные деревья эльфийского леса не устоят/

Для Великого Леса Гезенфолл, имеющего площадь, сопоставимую с небольшим государством, обстрелом была задета лишь малая часть территории. Но это было неоспоримое продвижение, и среди эльфов, свято веровавших в непобедимость леса, пробежала дрожь.

Огромное количество снарядов, магических орудий, бесчисленные магические камни для их питания — у империи были ресурсы на всё это, и к тому же военные расходы были окупаемой инвестицией. Ведь мана, поставляемая магическими жилами, служит важным топливом не только для обороны городов и инфраструктуры, но и для развития исследований и промышленности.

Обычно в соревновании на дальность стрельбы на поле боя выигрывают пушки.

За ними следуют длинные луки, а затем магия.

Эльфы, полагаясь на свои луки и магию, не могли, укрываясь в лесу, ответить на дальнобойные орудия синей армии. Они пытались забрасывать врага взрывающимися плодами с помощью гибких деревьев и лиан, но это было несравнимо с настоящей артиллерией.

В качестве контрмеры они начали создавать сети из лиан, чтобы ловить снаряды. Это позволило значительно снизить урон от обстрелов, но синяя армия быстро отреагировала. Они стали запускать магические бомбы, начинённые осколками лезвий, чтобы разрушать сети.

Главное же, это лишь немного замедлило продвижение синей армии, но никак не решило проблему отсутствия возможности контратаковать.

Эльфы попытались уничтожить орудия. Но и это не удалось. Три ночных налёта закончились полным провалом.

Дозорные дварфы, видящие в темноте, дозорные маги, использующие «Чтение ветра» для обнаружения скрывшихся магией… Движения эльфов отслеживались с того момента, как они покидали лес.

Затем эльфы попытались вести более гибкую войну на равнине, используя волков как ездовых зверей.

Конные лучники-эльфы, искусные в магической защите, прорвались во вражеский строй, не обращая внимания на летящие стрелы и магические помехи.

На одного погибшего эльфийского воина приходилось, наверное, трое погибших солдат синей армии. И только. Но изначальное число воинов с обеих сторон было слишком разным. К тому же наземная и воздушная кавалерия синей армии не уступали эльфам в скорости, и они, не позволяя эльфам оторваться после удара, методично выбивали их силы тактикой зачистки.

Были и оптимистичные ожидания, что синяя армия, расслабившись из-за победоносной войны, дрогнет, когда появятся потери… Но и они не оправдались.

Эльфы плохо знали внутреннее положение Кейнисской Империи, а на самом деле на передовой там находились люди из покорённых стран. Они должны были заслужить в битве (или героически погибнуть в бою) статус граждан империи, и тем, у кого на родине остались семьи, бегство с поля боя было непозволительно. Ведь если один получает статус гражданина империи, это распространяется и на его семью.

Напротив, боевой дух эльфов, загнанных в угол, начал падать. Число элитных воинов, способных противостоять синей армии, тоже стремительно сокращалось.

Поняв, что дальнейшая борьба приведёт лишь к постепенному ухудшению положения, эльфы решились на отчаянную операцию.

***

Всё началось с нескольких стрел.

Солдаты синей армии, обслуживающие орудия, и охраняющие их воины, как обычно обстреливавшие лес, увидели несколько стрел, вылетевших из леса.

Они не долетели до позиций синей армии и воткнулись в землю, изрытую обстрелами.

Глупцы рассмеялись. Дескать, это всё, на что они способны в своём отчаянном сопротивлении? Те, кто хоть немного соображал, удивились. Эльфы ведь должны понимать, что такие методы не работают, думали они.

Для чего были эти странные стрелы, стало ясно сразу. Потому что из мест, куда они воткнулись, внезапно начали расти деревья.

— Что это такое!?

В стане синей армии поднялась суматоха.

Ходили слухи, эльфийская магия способна на управление силами природы. Но, однако, они и представить не могли, что такое возможно на самом деле.

Саженцы или семена, спрятанные в стрелах, укоренялись в земле и, словно за мгновение прожив десятки или сотни лет, с ужасающей скоростью вырастали в огромные деревья.

Более того, из промежутков между вновь выросшими, словно стена, деревьями летели новые стрелы. Ещё ближе.

Из мест их падения вырастали новые деревья. Ещё ближе.

Словно слизь, выпускающая щупальца, лес расширялся, стремительно надвигаясь на позиции синей армии с их пушками.

***

На сравнительно неглубоком участке леса был развёрнут магический круг.

— …Праотцы, храните нас. Духи предков, даруйте нам силу… — Читая заклинания и вознося молитвы в центре окутанного благовониями круга, стояла эльфийка, чьё тело было увешано многочисленными самоцветами и кое-какими золотыми украшениями.

Это была верховная жрица Сайресая. «Принцесса-жрица», отвечающая за религиозные обряды в племени эльфов, живущем в этом лесу, — «Белая змея, ползущая по скале». Она была не только религиозным лидером, но и сильнейшим магом в этом лесу.

— «Расширение леса».

Сайресая с равными промежутками втыкала в землю посох из звериной кости.

Её магия растила деревья, стремительно расширяя лес.

Необходимую ману можно было получить из магических жил, но это заклинание сильно истощало землю, поэтому использовать его дважды или трижды на одном месте было нельзя. Тем более, если враг узнает о таком козыре, в следующий раз он подготовит контрмеры.

Шанс был только один. Это был крошечный, но единственный шанс нанести синей армии серьёзный урон и начать переговоры о перемирии.

Если затянуть их в лес, мы получим подавляющее преимущество.

Даже если нет, если удастся приблизиться на расстояние выстрела из лука и магии…!

Но радость длилась недолго. Крики эльфов начали достигать ушей Сайресаи.

— …!?

Сайресая, едва не потерявшая концентрацию, изо всех сил попыталась сосредоточиться снова. Если магия сейчас прервётся, это будет конец всему.

Но Сайресая слышала. Крики душ. Голоса сожаления и горечи павших воинов. Звуки, которые, словно порыв ветра, доносились с того направления, где, должно быть, шёл бой.

Атака провалилась? Нет, это, это гораздо ближе…!

— Вот как, значит, ты источник?

Не издав ни звука шагов по траве, появился странный мужчина. Человеческий мужчина. На нём были лёгкие доспехи, защищающие нагрудник и суставы, но на них был выгравирован герб с драконом — символ Кейнисской Империи, а на плече был синий узор — судя по всему, он всё же был солдатом синей армии.

Однако его экипировка отличалась от других. Под лёгкими доспехами на нём была простая одежда, похожая на одежду для тренировок, и, вместо меча и щита, на обеих руках у него были надеты огромные железные наручи, облегающие кулаки.

Как бы ни была сосредоточена на магии Сайресая, было странно не заметить его до того, как он появился перед ней.

Находясь вблизи растений и в лесу, эльфы могут двигаться, сливаясь с ним, не выдавая себя. Напротив, другие расы — чужеродные объекты в лесу, и, как белый камень на сером песке, их присутствие должно легко читаться.

Сайресая приподнялась было, но замешкалась.

Если она сейчас сбежит, битва действительно закончится. Но сможет ли она устоять в такой ситуации?

Неужели этот мужчина проник в лес в одиночку? Или Сайресая уже в окружении? Она пыталась ощутить присутствие, но ничего не чувствовала.

— Кто ты!?

— Почему здесь имперский солдат!? А стража…

Две жрицы, ожидавшие рядом с Сайресаей, встали, сжимая посохи.

Элитные воины участвовали в атаке за пределами леса, но должны были быть размещены и воины охраны для защиты Сайресаи. Если бы кто-то попытался проникнуть в лес, чтобы прервать источник магии, его бы мгновенно засекли, и стрелы, летящие со всех сторон, пронзили бы его насквозь.

Но солдат в наручах лишь усмехнулся.

— Просто никто не смог меня победить. Вот и всё…Неплохая была битва. Благодаря этому бою я поднимусь на ещё большую высоту.

Мужчина показал свои наручи, повернув их. Они были до ужаса красны от брызг крови.

Две жрицы, словно отражения в зеркале воды, одновременно взмахнули посохами.

— «Жёсткий паралич»!

— «Рвущие плети»!

В сторону солдата в наручах были выпущены заклинания. В тот момент он уже оттолкнулся от земли и двигался к ним.

«Жёсткий паралич», выпущенный одной из жриц… был отражён.

Обострённое чувство Сайресаи уловило, как магическая волна отразилась и рассеялась безвредным ветерком. В обычных обстоятельствах, воины используют специальные амулеты для противостояния магам. Похоже, он спрятал амулет за пазухой и защитился.

Но другое заклинание амулетом не остановить.

Земля разверзлась, и показались бесчисленные лианы. Десятки толстых лиан возникли, вклинившись между солдатом и жрицами.

Около половины лиан, сплетясь в прочный узел, создали импровизированный барьер, а остальные, подобно огромным змеям, устремились к солдату в наручах.

Хотя это и лианы, но растения эльфийского леса, усиленные магией, становятся ужасным оружием, способным раздавить даже скалу и разорвать на части циклопа.

— С-с-с…

В этот момент солдат в наручах сделал тонкий, резкий вдох. Огромные наручи начали слабо светиться маной. Целясь в приближающиеся лианы, он ударил по их бокам наручами. Лианы, скользнув по наручам, слегка отклонились от цели.

Не сбавляя скорости рывка, солдат в наручах, минимальными движениями раздвигая зелёное оружие, прорвался вперёд.

Он просто вонзил наручи в изгородь из сплетённых лиан.

Словно рыба, которую схватили, выскальзывая из рук и прыгая обратно в реку, этот мужчина проскочил сквозь изгородь из лиан. Удивительно, но его наручи проделали брешь в импровизированной изгороди, и он ловким движением тела проскочил в маленькую дыру.

— Ах…

Всё произошло в мгновение ока.

Удар наручем, а затем и удар ногой достигли слабых в ближнем бою магов.

Две жрицы, сопровождавшие Сайресаю, даже не успев вскрикнуть, были сметены и мгновенно погибли.