Время, когда избитые и изувеченные жрицы, превратившись в бесформенные куски плоти, кувыркались в воздухе, казалось Сайресае растянутым, словно всё происходило под водой.

— …Мысли эльфийских магов, похоже, все одинаковы. Ничем не примечательный, скучный бой, который не дал мне никакой пищи для роста. — Солдат в наручах смотрел на Сайресаю каменным, лишённым тепла взглядом. Его огромные наручи искупались в новой порции крови, которая теперь струйками стекала на землю.

— Осталась только…

— Праотцы, даруйте мне свою защиту!

Сайресая в спешке схватила один из украшавших её самоцветов и швырнула его на землю. В тот же миг драгоценный камень, казалось, растаял.

Развернулся световой барьер, похожий на яйцо бледно-зелёного цвета, и окутал Сайресаю.

— О? — Солдат в наручах мгновение наблюдал за этим, а затем с молниеносной скоростью нанёс удар.

Сайресая невольно напряглась — световой барьер слегка дрогнул, и кулак мужчины остановился, издав глухой звук, как от удара по земле.

Как и человеческие государства, эльфийские племена тоже имеют обыкновение накапливать ценные магические предметы. И в важных битвах они их используют.

То, что только что применила Сайресая, был магический предмет под названием «Тайный камень скорлупы». Существует множество видов магических предметов, создающих барьеры, но «Тайный камень скорлупы» относится к особенно высокому классу. К тому же, его долгое время модифицировали, чтобы он слился с лесом и мог заимствовать силу леса.

На мгновение Сайресая чуть не вздохнула с облегчением. Но солдат в наручах, поняв, что барьер не пробить простыми ударами, приставил к нему правую руку, растопырив пальцы, а затем накрыл её левой.

— …«Сокрушающий контакт».

Бу-дух!

От силы удара, прокатившегося по барьеру, землю сотрясла дрожь, и Сайресая чуть не потеряла равновесие.

Внешне солдат в наручах казался просто стоящим неподвижно со сложенными руками. Но от его рук по барьеру прошёл мощный удар.

Барьер не был пробит. Но он дрогнул.

Барьер тут же начал всасывать ману из магических жил и жизненную силу, наполнявшую лес, восстанавливаясь.

Однако…

— С-с-с…

Бух! Бух! Удары, сотрясающие барьер и заключенную в нём Сайресаю до самых костей, обрушивались один за другим.

С каждым разом Сайресая чувствовала, как барьер колеблется от чудовищной мощи и постепенно становится нестабильным. Из-за безрассудного применения великой магии поддерживающая сила леса тоже немного ослабла.

Кровь отлила от её лица. Даже этот тайный предмет племени годился лишь для того, чтобы выиграть время.

Сайресая в спешке коснулась травы под ногами и произнесла заклинание — «Шёпот жуков»!

Одновременно тонкий браслет из лианы, надетый на запястье, распустился, выпустил концы и пустил корни в землю. Это был магический предмет под названием «Браслет связующей травы». Он сам активировал и поддерживал природную магию связи «Шёпот жуков», передающуюся через траву и землю.

Там, куда должен был донестись голос, находился вождь воинов племени, командовавший атакой на передовой.

— Говорит Сайресая! Ко мне пробрался имперский солдат! Все, кроме меня, пали! Умоляю, помогите…!

«Что?!» — Голос, сорвавшийся от изумления, достиг ушей Сайресаи. — «…Госпожа верховная жрица, сможете ли вы продержаться ещё пять минут!? Воины нашего племени храбро сражаются, но из-за подлой тактики империи их продвижение остановлено…»

— Этого не может быть…! Я едва сдерживаюсь с помощью «Тайного камня скорлупы»!

«Чёрт! Ничего не поделаешь, отступаем! Воины, защитите госпожу ве…»

Голос, который, казалось, полз по траве, прервался вместе со звуком, похожим на взрыв.

Маг, принимавший «Шёпот жуков» на той стороне, перестал поддерживать заклинание.

— …Видно, конец. — Солдат в наручах, по ту сторону световой стены, казалось, понявший ситуацию из разговора Сайресаи, холодно произнёс это.

Удары, исходившие от его рук, понемногу разъедали барьер, оставляя на земле вокруг следы, похожие на водную рябь.

— Прошу вас…! Прошу, остановитесь!

— Если сдашься и станешь пленницей, империя будет обращаться с тобой подобающе. Раз ты верховная жрица, тебя не убьют без крайней необходимости. — На мольбу загнанной в угол Сайресаи солдат в наручах ответил так, а затем… слегка склонил голову набок. — …Или, может, ты хотела сказать «прекратите войну»?

Сайресая молча кивнула в подтверждение. Глядя в его каменные глаза, Сайресая покрылась холодным потом.

Солдат в наручах, однако, лишь усмехнулся. — Какая глупость. «Тот, кого сила, обретает всё и защищает от всего». Это слова нашего синего генерала… нет, его превосходительства главнокомандующего…Эльфы. Вы бессильны. Но если вы станете плотью и кровью империи, империя, вероятно, обретёт ещё большую силу. Это могла бы быть взаимовыгодная сделка. И всё же вы подняли оружие на империю. Теперь же нам остаётся лишь силой отнять у вас всё.

— Солдат империи! Если у тебя есть сердце, прошу, внемли моим словам! Мы, лесной народ, просто хотели жить в этом краю, храня заветы предков и лес, в спокойствии души! Что мы сделали тебе? Есть ли причина, по которой нас должны лишать жизни? Моё племя и ваша империя должны быть, как брат и сестра, созданные одним и тем же божеством! Умоляю…! Не проливайте больше кровь! Не отнимайте жизни!

Что толку было произносить такие слова? Сайресая и сама не надеялась, что они что-то изменят.

Это было просто её крик души.

Она не могла не закричать.

Эльфы никогда не нападали на Кейнисскую Империю.

Они просто жили там, куда упал взгляд империи.

Если только из-за этого должна была пролиться кровь, это было слишком жестоко.

Многие жизни воинов были отняты.

Лес тоже был ранен и вот-вот будет отнят.

Если их покорит Кейнисская Империя, их ждёт тяжёлая жизнь. Будут и те, кто обнищает и будет голодать. Будут и те, кого погонят на войну и кто погибнет.

Почему они должны страдать?

Она не могла не скорбеть о несправедливости этого мира.

Но солдат в наручах, вместо того чтобы посочувствовать, уставился на Сайресаю со смесью раздражения и презрения.

 — Вы осмелились напасть на нас, не сознавая разницы в силах, а когда дело доходит до поражения, пытаетесь взывать к жалости? До чего же глупо. Если это вся ваша решимость, зачем вообще было нападать, полагаясь на свои силы? Бессилие — это грех. Глупость — тоже грех. Так знай же, эта гибель — кара, ниспосланная вам! — Выплюнув эти жестокие слова, он заставил Сайресаю почувствовать себя так, словно в неё ударила молния.

Неужели то, что она хотела защитить свою веру, свою родину и друзей, родню и будущее, — это грех?

Неужели слабые должны просто терпеть и покоряться любой жестокости?

Неужели даже поднятый кулак для самозащиты — это грех, достойный гибели!?

Перед мысленным взором Сайресаи проплывали лица людей из её родного селения.

Воины племени, к которым она, жрица, не имеющая права на брак, тайно питала чувства.

Её милая племянница, которой только исполнилось три года и которая наконец научилась ходить.

Её добрые родители, которые теперь вернулись в лес. Любящие сёстры, с которыми она давно не виделась.

Друзья, которые на людях держались с ней официально, учитывая её положение, но в частной беседе были просты и непринуждённы.

Помощник верховной жрицы, который соперничал с ней за этот пост, но не держал обиды и поддерживал её.

Все те, кто уважал и любил Сайресаю…

— ХА-А-А-А-А-А!!

Последним ударом световой барьер разлетелся вдребезги, и холодные наручи схватили Сайресаю.

— А-а-а…!

Солдат в наручах, схватив Сайресаю за грудки и подняв в воздух, другой рукой стиснул её руку вместе с посохом.

Раздался неприятный хруст. Кости руки Сайресаи ломались, кисть раздроблена, посох тоже переломлен.

Как же… досадно!

Сайресая закусила губу так, что пошла кровь. Верховная жрица как лидер должна быть примером для всех. Она не должна ни ненавидеть, ни завидовать, ни гневаться, всегда должна быть спокойна.

Следуя этому правилу, Сайресая всегда держала себя в руках.

Но сейчас её сердце наполняло пламя ненависти, готовое сжечь душу, и жажда силы.

Если бы у меня была сила!

Тогда бы тот ужас, что испытали мы! Ту печаль! Тот ад! Я могла бы отплатить им тем же!

Рука, держащая Сайресаю, сжалась сильнее.

— …«Сокрушающий контакт»!

Тело Сайресаи затрещало от сдавливающей её силы. Кости задрожали, отдаваясь эхом в самой глубине существа.

Тело, разрываемое на части со всех сторон.

Боль.

Смерть.

Бесполезная, бессмысленная, несправедливая, жестокая смерть.

Если бы у меня была сила! Только бы сила была в моих руках!

Даже если бы мне пришлось заплатить за это своим телом, своей душой, если бы у меня была сила…!

— Надеюсь, ты не бросаешь своих слов на ветер, верховная жрица?! — На грани жизни и смерти в её сознании раздался незнакомый голос.