Этого мужчину звали Сэкимакура. Изначально он был воином-монахом, практиковавшим боевые искусства в горном храме.

В том храме существовал почти забытый метод тренировки под названием «Жизнь в зверином логове».

Это была смертельно опасная тренировка, занимавшая несколько лет: нужно было скитаться по горам и полям, оттачивая мастерство в схватках со зверями, монстрами и самой природой. Из-за чрезмерной суровости сейчас мало кто решался на неё. Но Сэкимакура её завершил.

Когда тренировка окончилась, он принёс обратно камень, служивший ему подушкой во время ночёвок в горах, и сделал его предметом своей гордости — отсюда и пошло его прозвище Сэкимакура (Каменное изголовье).

Кейнисская Империя активно искала талантливых людей.

Бывший в то время синим генералом Синхуань попросил наставника Сэкимакуры найти выдающийся талант, который мог бы стать козырем армии, и выбор пал на Сэкимакуру.

Сэкимакура без колебаний принял это предложение.

Он верил, что стать частью сильнейшей армии континента и броситься в пучину битв — дело прекрасное, ведь он сможет защищать людей своей силой, и к тому же сами сражения отточат его боевое искусство.

Война с эльфами отличалась от боёв с людьми.

Смена обстановки, как он думал, будет полезным опытом. Но Сэкимакура быстро заскучал.

Тактика эльфов была совершенно нерациональна, но даже проигрывая, они упорно не желали её менять. До того жалко было смотреть на этих эльфов. Такую войну нужно было заканчивать поскорее.

Чтобы остановить странную магию, Сэкимакура предпринял одиночный прорыв и успешно убил мага, который был источником заклинания.

Это будет его очередной большой заслугой. В награду его повысят, наверное, но для Сэкимакуры это было неважно. Его скорее радовала возможность сразиться с сильными воинами.

Тактика эльфов убога, но встретиться в смертельном бою с сильным противником, потратившим свою долгую жизнь на тренировки, — это всегда захватывало дух. Эта битва, должно быть, станет для Сэкимакуры пищей для восхождения на новую высоту.

Он перебил всех врагов, что на него нападали, и цель была достигнута. Однако он не был настолько безрассуден, чтобы в одиночку углубляться в лес.

Нужно для начала связаться с командиром отряда по связному талисману, а потом, наверное, заняться зачисткой эльфов, которые, потерпев поражение от основных сил, побегут в лес — подумал он в тот момент.

И тут появилась она.

Это была молодая женщина. Пропорциональное телосложение, блестящие чёрные с синевой волосы собраны в пучки по бокам головы.

На лице у неё была наклеена бумажка с какими-то магическими письменами, но даже по тем частям, что не скрывала эта бумажка, было видно — у неё миловидное, почти девичье лицо. Вот только лицо это было белым, как бумага, с кожей, полностью лишённой здорового румянца.

Яркое, развевающееся одеяние, похожее на то, что носят феи или духи, было, однако, истёрто и изодрано в клочья, словно пробыло в скитаниях сотню лет — как раз под стать нежити.

Да, она была нежитью. Цзянши. Труп, приведённый в движение злым колдовством.

Говорят, если цзянши становится тот, кто при жизни был мастером боевых искусств, он обретает ужасающую силу.

Поговаривают, что они пьют кровь, а укушенные тоже становятся цзянши, но это не так. Некоторые люди просто путают их с вампирами. Просто их когти и клыки содержат сильный яд, что, скорее, и есть главная проблема при встрече с цзянши.

Впрочем, на ней были огромные наручи, точь-в-точь как у Сэкимакуры, так что бояться яда когтей, наверное, не стоило…

В её стойке не было брешей, а исходившая от неё зловещая аура говорила о той огромной силе, что была вложена в неё при создании.

Сэкимакуре показалось, что его руки и ноги связали ледяными верёвками.

— Не может быть, нет, не может быть!

Словно отгоняя наваждение, он с грохотом ударил друг о друга огромные наручи, изображающие драконов, и принял почтительную позу.

— Судя по всему, вы знатный воин! Моё имя — Сэкимакура. Моё монашеское имя — Гудо. Я воин, обучавшийся в храме Кинсэн у наставника Кирю!

На звучное представление Сэкимакуры нежить никак не ответила.

— …Назовите же своё имя!

Она просто бросилась на него.

— «Лёгкое тело». — Тихо пробормотала она голосом, который показался ему смутно знакомым. Ключевые слова для применения техники тела.

Боевые навыки и техники тела, в отличие от обычной магии, не обязательно требуют словесного произнесения, но для чёткой активации и переключения иногда используют ключевые слова; Сэкимакура и его соученики тоже были научены наставником делать так.

— Гр-р… «Лёгкое тело»!

Человек и нежить столкнулись, подобно вспышке молнии. Отталкиваясь от земли, от воздуха, используя даже падающие листья как опору.

Смертоносные удары ногами и удары наручами сталкивались.

Техника противника была очень похожа на боевое искусство Сэкимакуры, и, зная движения, отражать их было легче. Однако и враг, казалось, с самого начала знал движения Сэкимакуры, так что никакого преимущества он не получил.

В поединках с другими школами или в битве главное — убить противника, прежде чем он поймёт твои движения и привыкнет к ним. Но когда сражаешься в храме, часто бывает именно так — соперники хорошо знают движения друг друга.

— Ложь, ложь, ложь, ложь!!

Бумажка, наклеенная на лицо цзянши, была, из-за проходящей через неё маны, невероятно прочной, словно часть тела; часть бумажки, прилегающая к ее лбу не отклеивалась, как бы резко она ни двигалась.

Но под развевающейся бумажкой было видно черты лица. Знакомые черты.

— А-а…!?

Движения Сэкимакуры сбились. И в этой напряжённой схватке эта оплошность стоила слишком дорого.

Враг задел его наручем. Таким же, как у Сэкимакуры, драконьим наручем… нет, не таким.

— Этот наруч модифицирован! В него что-то встроено…

Будь это обычный Сэкимакура, он, не поддаваясь предубеждениям, внимательно изучил бы врага. Но сейчас он был не в том состоянии, чтобы спокойно всё обдумывать и анализировать врага.

Он отчаянно пытался разглядеть её лицо под бумажкой, пренебрегая всем остальным.

На тыльной стороне наруча была небольшая модификация, имитирующая клык дракона.

И в тот миг, когда она задела плечо Сэкимакуры, он почувствовал неприятный жар.

— Г-р-р…!

Плечо обожгло огнём и онемело одновременно. Сильный яд, который, говорят, источают когти цзянши проник через наруч в его тело.

Ценой этой раны Сэкимакура увидел лицо нежити, скрытое бумажкой.

Нежить, не дрогнув, стояла в стойке, не сводя с Сэкимакуры взгляда. По крайней мере, так показалось Сэкимакуре.

— Почему, Йока… нет, Ченси…! Почему ты здесь…! Почему ты стала такой?! — Истекая кровью не только из раненого плеча, но и из лёгких, отравленных проникшим внутрь ядом, Сэкимакура выкрикивал это, выплёвывая кровь.

Когда они с Ченси расстались, она была совсем молодой девушкой.

Называть ли их отношения братско-сестринскими, или мальчишеской кисло-сладкой неразделённой любовью — Сэкимакура до сих пор не сказать.

В его воспоминаниях вспыхнули картины: Волосы, сиявшие на ветру. Красивые, плавные движения. Улыбка, подобная солнцу. Прекрасные горы, которые они видели вместе. Но постепенно она худела, улыбка её меркла. И затем…

— После того как ты покинула храм…! Я просто… думал, что если бы у меня тогда было больше сил, я бы смог тебя защитить…!! Чёрт! Неужели это! Неужели такое могло случиться!! — Сэкимакура был так потрясён, словно вся его жизнь потеряла смысл.

Когда-нибудь, обретя силу, достаточную, чтобы защитить её от любого врага, он отправится в путешествие, чтобы найти её. — это была его мечта. Мечта, в которой он и сам не был уверен, действительно ли он намеревался её осуществить.

Но это было одним из самых сокровенных его желаний, стержнем его убеждений.

— Наставление четвёртое.

Если дух смятен, сбивается дыхание. Если дыхание сбивается, сбивается и техника.

— Ченси…!

— Прости.

Ченси быстро скользнула под защиту Сэкимакуры, чьи движения замедлил яд.

И из низкой стойки, накопив силу для выпада, вонзила тяжёлый, острый удар ему в живот.

— Г-ха…!

Мощный удар сотряс всё тело Сэкимакуры, отчего его зрение раздвоилось и он потерял равновесие.

Одновременно в тело Сэкимакуры влилась новая порция яда. Сэкимакура покатился по земле, даже не сумев сгруппироваться.

Раздавливая высокую траву, он жалко катился, пока не наткнулся на дерево…нет, на чьи-то ноги.

— Гр-р… Рюэй…

Присутствие было настолько слабым, что Сэкимакура понял, кто это.

Рюэй, мужчина, завербованный Синхуанем одновременно с ним.

Зловещий тип, закутанный во всё чёрное. Он занимался разведкой, поддерживая Сэкимакуру, и вот он появился рядом.

— …Отдай его. Сильных нужно убить и преподнести принцессе.

Рюэй никак не отреагировал на слова Ченси, а просто швырнул что-то на землю.

С резким хлопком поднялся дым странного цвета.

Так называемая дымовая завеса. Притом высшего качества, способная сбить с толку даже магическое восприятие.

Едва создав завесу, Рюэй взвалил Сэкимакуру на плечо и начал отступать, ловкими движениями перепрыгивая с ветки на ветку.

— Почему, почему, почему… — Бормоча это про себя, словно в бреду, Сэкимакура терял сознание.