Из примерно 60 000 солдат синей армии Кейнисской Империи (официально численность могла быть и больше, но по факту было столько), развёрнутых для захвата Великого Леса Гезенфолл, в этом сражении погибло чуть более 2000 человек.

Хотя это нельзя было назвать полным выводом из строя, синяя армия была вынуждена отступить.

О существовании «Принцессы Адских Роз» синяя армия знала и готовила кое-какие контрмеры.

Но они не ожидали, что она появится здесь и сейчас. Ведь чтобы добраться от гор Курукару до Великого Леса Гезенфолл, нужно пересечь королевство Лугарут на юге, а шпионы, засланные синей армией в Лугарут, совершенно не засекли передвижения монстров.

Войско нежити, атаковавшее синюю армию, было создано внезапно появившейся «Принцессой Адских Роз», которая вывалила из магии хранения трупы и прямо на месте обратила их в нежить.

Помимо этого, было замечено ещё несколько тел нежити, огров и огромных псов-монстров, но их было немного. Иными словами, это было небольшое, способное передвигаться скрытно элитное подразделение для внезапной атаки, и синяя армия блестяще попалась на эту удочку.

На этапе зачистки оставшихся врагов и оборонительные порядки армии в целом, и бдительность солдат ослабевают.

Внезапно появившееся войско монстров внесло полный хаос в ряды синей армии.

Атакованные с неба и с земли, солдаты, попав под влияние вампирского ока очарования, начинали сражаться друг с другом, а убитые тут же восставали как нежить и присоединялись к врагу.

Ситуация, которую можно назвать не иначе, как кошмаром.

Владеющие святой магией снимали очарование с солдат и боролись с нежитью, но из-за запоздалой реакции урон стремительно распространялся, и решить всё быстро не удалось.

Когда хаос наконец утих, уцелевшие эльфийские воины, оказавшиеся в изоляции, незаметно отступили, а нежить внезапно исчезла. Тел убитых солдат почти не осталось, и даже дюжина драгоценных пушек была похищена вместе с магическими предметами для хранения.

Забрать всё, что можно, и отступить до получения контрудара. Молниеносная тактика «бей-беги».

Продолжать сражение в таком состоянии было бессмысленно. Чтобы успокоить солдат, синяя армия была вынуждена временно отступить.

***

Встреча состоялась к югу от Великого Леса.

Под ярким светом луны была разбита военная палатка. Вокруг неё теснилось войско, состоящее из нежити, огров, ящеролюдов — в общем, сплошь из монстров.

Снаружи палатки были расставлены военные флаги, рваные, словно мешковина, с зловеще развевающимся на ночном небе гербом в виде кровавой розы, нарисованной, как казалось, человеческой кровью.

Внутри палатки, расписанной жутковатыми красными розами на чёрном фоне, было, однако, на удивление светло. У стен стояло несколько магических светильников, ещё несколько свисало с потолка. В палатке находилось несколько фигур, сидящих друг напротив друга через стол.

— Я Аластор Дэрил Джеральд. Незаслуженно, но удостоен доверия её высочества и занимаю пост маршала государственной армии Падшего королевства Сиэль-Терра. — Пожилой джентльмен-гуль с чрезмерно бледной, лишённой кровинки кожей и мутными глазами вежливо, но с долей наглости поклонился.

Он смотрел на собеседника напротив острым, полным интеллекта взглядом, не позволяющим относиться к нему пренебрежительно только потому, что он нежить.

— Но прежде чем мы начнём. Её высочество, кажется, велела, чтобы пришли те, кто имеет право принимать решения?

Фигура напротив, по ту сторону стола, вырастала прямо из земли. Сплетаясь, лианы, поднявшиеся из земли, создали изящную человеческую форму, подобную дриаде или энту. Это была фигура прекрасной, совершенно обнажённой женщины-эльфа.

— Вот как, значит, таков эльфийский этикет. Её высочество, несмотря на весь риск, почтила вас своим присутствием, а вы посылаете вместо себя такую деревянную куклу?

На сарказм старого джентльмена кукла из лиан приложила руку к обнажённой груди и слегка склонила голову в поклоне.

— Прошу простить нашу неучтивость. Надеюсь, вы поймёте, что нам нелегко довериться вашим заверениям в безопасности, даже если вы их даёте. Моё имя — Лиерамирес, воин племени «Белая змея, ползущая по скале». Хотя я, использующая этот способ донести свою волю и слова, действительно всего лишь простой воин, сейчас рядом с моим настоящим телом находится наставник Дзибарумагудза. Я буду передавать ваши слова господину наставнику, а его слова буду передавать вам.

Произнося заранее заготовленную речь, Лиерамирес через глаза деревянной куклы наблюдала за нежитью.

Таинственное войско ворвалось в сражение в самый подходящий момент, когда империя уже собиралась нанести смертельный удар, и спасло эльфов…Но было ли это действительно спасением?

Старый джентльмен-гуль, назвавшийся Аластором.

Гуль-мечник в одеянии, похожем на имперское, с тонким мечом на поясе.

Девушка-вампир почему-то в платье горничной, с треугольными кошачьими ушками и перепончатыми крыльями.

И за ними — маленькая фигурка, сидящая на разборном переносном троне (иначе этот объект и не назвать), сделанном из соединённых человеческих костей.

Её облик был одновременно захватывающе ужасен и до дрожи в спине прекрасен.

Девушка с серебряными волосами и серебряными глазами в белоснежном платье. Черты лица казались невинными, но Лиерамирес уловила в глубине её глаз холодный блеск, настолько чистый, что его можно было назвать только отражением чистого безумия.

Она воткнула рядом с собой странный меч, словно высеченный из рубина. На юбке платья была вышита та же кровавая роза, что и на флагах, а тонкую шею, словно ожерелье, пересекал красный шрам.

Услышав рассказы эльфов, торгующих с людьми, совет старейшин и Лиерамирес наконец узнали её имя. Явившееся с севера бедствие… «Принцесса Адских Роз».

Негоже гордому воину племени признавать это, но даже находясь здесь через куклу, Лиерамирес едва сдерживала дрожь. Явиться по зову этого существа в такое место могли разве что полные дураки или самоубийцы.

Аластор взглянул на сидящую за его спиной «Принцессу Адских Роз».

Она не выказала никакой реакции, но Аластор, похоже, получил какой-то ответ.

— …Хм. Ничего не поделаешь, пойдём на уступку. Подай-ка это.

— Слушаюсь. — Кошкоухая вампирша достала из ящика в углу палатки два листа бумаги и положила их на стол.

— Хотя бы лицо покажите. Знаете, как этим пользоваться? Связь должна доставать до края леса.

Это был парный магический предмет, позволяющий передавать собеседнику голос и изображение. Талисман связи «Видение».

***

Прошло немало времени с тех пор, как кукла из лиан унесла с собой один из парных талисманов, прежде чем связной талисман «Видение» был активирован. Вероятно, они проверяли, не наложено ли на него проклятие.

В палатке стояла полупрозрачная фигура. Старый эльф, чьё тело было увешано пёстрыми птичьими перьями, костями и клыками зверей. Голова его была совершенно лысой, а тело, иссохшее, с выпирающими суставами, напоминало высохшее дерево.

Часто используют выражение «высохший, как дерево», но в нём было что-то ещё больше напоминающее сухостой. Однако это вовсе не означало, что он был дряхлым.

Хоть тело его было тонким и иссохшим, в самой его осанке чувствовались прожитые годы. От него исходила аура старого пройдохи, прошедшего через огонь и воду.

«Рад познакомиться. Я наставник племени «Белая змея, ползущая по скале», Дзибарумагудза. Если говорить понятно для тех, кто живёт вне леса, можно сказать, что я заместитель вождя. Я здесь как представитель вождя, который болен и прикован к постели.»

— Весьма тронута вашей любезностью. Я Рене «Подобная Розе» Лувия Сиэль-Терра. Первая принцесса Падшего королевства Сиэль-Терра и исполняющая обязанности правителя после кончины моего отца. — Рене, стоя на подставке для скелетов, положила одну руку на талисман связи «Видение» на столе. В этой позе она чуть приподняла юбку и слегка согнула колено в поклоне.

Рене касалась талисмана лишь потому, что это необходимо для передачи голоса и изображения на парный талисман; остальные тоже видели и слышали Дзибарумагудзу.

Дзибарумагудза, казалось, удивился представлению Рене, но не подал виду.

Однако следующие слова Рене вызвали у него искреннее изумление.

— Моё желание только одно. Давайте объединим усилия и вместе противостоим имперской угрозе.

«…Что?»

— Я лишь желаю обрести временное спокойствие в этих землях. Но сейчас синяя армия Кейнисской Империи продолжает вторжение, и вопрос времени, когда она начнёт угрожать и моим владениям. Поэтому объединить силы для сопротивления вторжению будет в наших общих интересах.

Дзибарумагудза быстро вернул себе твёрдое, непроницаемое выражение лица и уставился на Рене, словно пронзая взглядом. Это могло сойти и за давление, но Рене было всё равно.

— Я не собираюсь отнимать у вас ваш лес. Мне нужен лишь честный военный союз. Если мы сможем прикрывать спины друг другу на поле боя, большего мне и не надо.

«Прежде чем обсуждать это, нужно кое-что прояснить. Недавняя помощь была оказана без нашего ведома и согласия. Мы её не просили, у нас не было оснований её просить — вы сами по своей воле ворвались в битву и сами по своей воле сражались.»

— Да как ты…!

— Миаранзе.

Миаранзе, вспыхнувшая было на слова Дзибарумагудзы, после одного замечания тут же присмирела, словно кошка, которую отругали.

Вчерашняя битва, можно сказать, решила судьбу леса. Падшее королевство Сиэль-Терра пришло на помощь эльфам, которые уже, казалось, были на грани поражения, и нанесло внезапный удар по синей армии. Они убивали солдат, забирали трупы, захватывали пушки и исчезали к тому моменту, как синяя армия перестраивала порядки. Благодаря этому синяя армия была вынуждена временно отступить, и эльфы, можно сказать, остались живы.

Но с позиции Дзибарумагудзы, даже если это была ложь, он должен был заявить о своей точки зрения, чтобы его не сочли слабаком. В политике важны формальности, поэтому Рене не стала бы из-за этого поднимать шум.

— Вы правы. Однако эта битва, думаю, позволила вам оценить силу нашей страны…Как бы ни были сильны эльфийские воины, одним лесным эльфам будет трудно продолжать войну с синей армией. Именно поэтому вы заключили союз с человеческими государствами и сражались с синей армией. Не думаете ли вы, что стоит заключить союз с новым союзником, взамен двух стран, покорившихся Кейнисской Империи?

«Похоже, вы что-то неправильно понимаете… или, скажем так, удобно забываете Мы — люди, а вы — монстры.»

Это был слишком очевидный аргумент. Человеческое государство, заключившее союз с монстрами или прибегнувшее к тёмным искусствам, объявляется злом. Если оно лишится признания храма как законное государство, это станет оправданием для вторжения в него любого человеческого государства. Его разорвут на части со всех сторон, и от него не останется и следа.

Но Рене видела этого эльфа насквозь. Его внутреннее смятение. Его сомнения.

Дзибарумагудз, вызванный на расстояние действия талисмана связи «Видение», пусть его и не было здесь физически, попал в поле восприятия эмоций Рене.

Он был настолько загнан в угол, что рассматривал предложение, которое обычно следовало бы отвергнуть с порога — союз с нежитью. Объективно, конечно, такова была военная ситуация, но даже среди твердолобых лидеров зародились сомнения.

— Люди. Человек…Ещё несколько месяцев назад меня тоже называли так. И я никогда не сомневалась в этом. Но меня убили такие же люди, и я перестала быть тем, кого можно назвать человеком. Это сделал узурпатор, признанный храмом, как законный король моей страны.

Рене улыбнулась.

А Дзибарумагудза, сохраняя каменное выражение лица, внутренне дрогнул.

— Кейнисская Империя, кажется, лжёт, что усиление государства необходимо для борьбы с тёмным божеством, и ведёт захватнические войны. Вы готовы умереть за эту ложь? Отдать свой лес и погибнуть, став пищей для Кейнисской Империи? Или же… — Рене намеренно прервала свою речь на середине фразы, давая эльфу пищу для размышлений.

Она читала его сомнения.

— Конечно, я понимаю и ваше положение. Вы, наверное, не хотите открыто объявлять о дружбе и воевать против всего мира.

«Разумеется!»

— Поэтому это будет лишь негласный союз. Я не прошу ответа прямо сейчас. Прошу вас, посоветуйтесь с вашими людьми.

Дзибарумагудза замолчал, не дав ни положительного, ни отрицательного ответа. Отказаться было бы слишком заманчиво, а согласиться — слишком зловеще. Молчанием он оставил всё на потом.

Утопающий хватается за соломинку. А военная мощь Падшего королевства Сиэль-Терра — это не соломинка, а надёжное спасательное судно. Но возникает вопрос, какой ценой за это придётся заплатить. Было естественно, что они настороже.

— И ещё… — Рене слегка опустила глаза с печальным видом. — Я думаю, это не со злым умыслом, а какое-то несчастное недоразумение… но не могли бы вы прекратить нападать на нас?

«Что?» — Просьба Рене вызвала у Дзибарумагудзы недоумение. Похоже, это не было игрой.

«Переходим к плану Б.» — Рене мысленно отдала приказ своей нежити.

И сразу после этого…

«Принцесса, это пришло!» — В этот момент по связному талисману Рене поступило нарочито экстренное сообщение от Эверис.

Рене и её подчинённые мгновенно перешли в состояние боевой готовности.

Тотчас же белый взрыв разнёс палатку в клочья.