Чисто-белый свет, рассыпаясь, окрашивал ночную тьму, словно стая светлячков. Из-за него Рене ощутила странное чувство, будто у неё немеет корень языка. Это была очищающая сила, подавляющая злую энергию без использования святой энергии.

Свет яркой луны озарял Рене и её спутников.

Внезапная атака разнесла палатку, но на этом всё и кончилось. Все, кто там находился, были укрыты пузырчатыми магическими барьерами и остались невредимы.

На опушке леса стояли фигуры, похожие на сгустки белого света с размытыми очертаниями.

Для тех, кто на стороне людей, их облик, наверное, можно было бы описать как божественные призраки. У существ, похожих на эльфов, были луки со стрелами из света, границы которого были нечётко отделены от их тел.

Их стрелы… точнее, сгустки маны в форме стрел, и разнесли палатку.

— …Шестеро.

— Прикажете двинуть войска, принцесса?

— Нет, наоборот, пусть рассредоточатся, чтобы не попасть под удар.

Рене выдернула из земли алый клинок, проскользнула мимо изображения старого эльфа и куклы из лиан и бросилась к нападавшим с призрачным обликом. У светящихся фигур были размыты даже детали тел, и выражение лиц было не разобрать, но казалось, они смотрели прямо на Рене. Наложив стрелы на луки, они снова нацелились в неё.

Шесть фигур одновременно выпустили световые стрелы.

— «Антимагическое поле».

На этот раз магический пузырь укрыл только Рене.

Заклинание «Антимагическое поле» создаёт барьер против магии, просто и бездумно расходуя ману. Это простое и лёгкое в использовании, но крайне неэффективное по затратам маны заклинание, которое может применить любой маг. Однако если его использует Рене, обладающая огромным запасом маны, оно становится нерушимым щитом.

Светящиеся фигуры встретили приближающуюся Рене.

Световые стрелы, оставляя за собой след, подобный метеору, устремились к ней и взорвались. Свет порядка, являющийся смертельным ядом для нежити, окружил её маленькое тело. Но Рене осталась невредима. Её движения не замедлились, световые стрелы лишь взрыхлили землю вокруг неё.

В следующее мгновение Рене уже была рядом со светящейся фигурой.

Мелькнул удар по диагонали, пронзивший духа насквозь, и отсеченная голова коснулась земли.

Разворот на месте, сметающий удар, затем рывок с рассекающим ударом оставили рассечённое туловище врага, и расколотую надвое от макушки голову.

Сопротивления не было.

Но фигуры, рассечённые алым клинком, разлетались вдребезги, словно капли воды, упавшие на землю.

Внезапно появившиеся нападавшие исчезли без следа, и ночь снова погрузилась в тишину.

— Прекрасно. Сэкономили мне время на объяснения.

Кукла из лиан была ошеломлена.

Дзибарумагудза, похоже, не понимал, что произошло, и склонил голову набок. Хотя он казался присутствующим здесь благодаря талисману связи, передающему голос и изображение, на самом деле он видел только тех, кто касался нашего талисмана.

Скелеты ловко установили новую палатку вместо разорванной.

Рене обратилась к кукле из лиан, стоявшей под ней.

— Эту сцену… через талисман связи «Видение» вы, конечно, не видели, но через вашу куклу вы за ней наблюдали, не так ли? В последнее время на нашей территории по ночам появляются и нападают подозрительные существа. Похоже, они как-то связаны с вами, эльфами. Что скажете? Я бы хотела получить искренние объяснения.

Повисла небольшая пауза.

Кукла из лиан замерла, а тем временем изображение Дзибарумагудзы то выражало удивление, то хмурилось.

Похоже, стоящий рядом маг объяснял ему ситуацию.

Наконец Дзибарумагудза выдавил из себя горькие слова.

«Я тоже… ничего не понимаю… В-в общем, мы проведём расследование и дадим ответ от совета старейшин.»

— Постарайтесь побыстрее. В противном случае нам придётся считать, что эльфы Великого Леса враждебны нам. — Рене с невозмутимым видом отчеканила это максимально холодным тоном.

***

Далеко от леса, посреди равнины, находилась нисходящая лестница. Это было странное сооружение: квадратная дыра, от которой вглубь земли уходили ступени.

Эверис магией создала под землёй импровизированную базу, а Рене по своему вкусу добавила архитектурных изысков. В случае дождя она была бы бесполезна, но это место всё равно скоро бросят, так что с этим никаких проблем нет.

Большая часть этого импровизированного подземного секретного убежища, состоявшего из нескольких соединённых квадратных комнат, была отдана под склады.

Нежить, занимающаяся умственным трудом, составляла список захваченного у синей армии оружия и вывезенных тел.

— Уф-ф, как хорошо, что всё удалось.

В простой комнате для совещаний с единственным складным столом Эверис пила какое-то непонятное вино. Напротив неё на складном троне из скелетов, который использовался и во время переговоров, сидела Рене.

— Получилось в точности так, как мы и планировали.

— Правда? Правда? Проблема была только в том, что мы не знали, сколько их выйдет. Похоже, близость к лесу ничего не изменила.

План сработал отлично, и госпожа советник была в прекрасном настроении.

Светящиеся фигуры, вмешавшиеся в переговоры, на самом деле были частью их плана по переговорам с эльфами. За последние несколько дней расследований Рене и остальные кое-что узнали о природе этих штук.

Условие появления номер один — ночь. И условие номер два — магические жилы должны ощутить злую энергию. Обычно у самих магических жил не должно быть функции что-то ощущать, но иначе не объяснить.

Но даже зная это, они так и не поняли, что это такое и связаны ли они с эльфами. Тогда они решили применить тактику.

На том самом месте, где предлагали союз, они сделали пробный намёк и, выбрав момент, отправили двух-трёх злых духов нырять в магические жилы, намеренно спровоцировав нападение.

Так они, используя восприятие эмоций, пронаблюдали за реакцией и заодно загнали эльфов в ситуацию, когда те не могли не предпринять каких-либо действий.

— Какова их реакция?

— Похоже, они не совсем в неведении.

— Так и думала…

— Но удивлены они были искренне. Может, что-то знают, но такого не ожидали? Когда я упомянула нападения на нашу страну, они были по-настоящему озадачены.

— Выходит, эти штуки не связаны с намерениями эльфов? — Аластор, который хотя и находился на переподготовке, но по должности отвечал за военные дела, тоже участвовал в совещании. С лицом, похожим на задумчивую хищную птицу, он задумался.

— Судя по результатам предыдущих исследований магических жил, появление тех светящихся фигур кажется автоматическим.

— Я тоже думала, что это что-то вроде автоматической оборонительной системы против монстров. Но тогда непонятно, почему они удивились, увидев принцессу.

— …Что ж, подождём реакции эльфов.

Наличие неразгаданной тайны тревожило, но из-за этого нельзя было останавливаться.

Для противостояния синей армии контроль над магическими жилами Великого Леса Гезенфолл был практически обязателен. Этот лес слишком хорош в качестве передовой базы. Нужно занять его, чтобы он не достался синей армии. И при этом желательно получить военную силу эльфов в максимальной сохранности. Времени в обрез.

— Переходим к следующему этапу. Как бы ни давила империя, они не ответят на такое предложение с полуслова.

Рене воткнула в разложенную на столе карту окрестностей алый клинок, спрессованный в форму ножа. В область, зажатую между Великим Лесом Гезенфолл и горами Курукару.

Из человеческих государств вокруг Великого Леса Гезенфолл Доторасский союз на северо-западе и герцогство Каденис на северо-востоке уже объявили о капитуляции перед наступавшей с севера синей армией Кейнисской Империи.

Но королевство Лугарут на юге, которое из-за географического положения пока не подверглось прямому нападению, находилось в подвешенном состоянии — не то чтобы капитулировало, но и не воевало, и лишь военный союз с эльфами продолжал существовать.

Эльфы, контролирующие магические жилы, полностью перекрыли подачу маны двум северным странам, а Лугаруту, наоборот, давали небывало обильное количество, покупая взамен военные припасы, которые не могли полностью обеспечить в лесу.

Ключ к тому, чтобы сломать Великий Лес Гезенфолл изнутри, находится в этой стране.

— Я думаю, то, что ты всегда думаешь о том, как управлять массами — одно из твоих достоинств, принцесса.

— Ах, если можно не сражаться, это же лучше всего? — Рене ответила такой же заговорщической улыбкой на подхалимство Эверис. — Лучше всего, чтобы надоедливый враг сам себя уничтожил, а мы бы забрали себе всё самое вкусное.