В последующие несколько дней после тайной встречи эльфов с силами зла на северной границе королевства Лугарут в королевстве Лугарут начала развиваться странная ситуация.

Если опустить подробности и изложить суть кратко, страна стремительно становилась безопасной. Обычно государства, втянутые в войну, страдают от упадка правопорядка и нашествий монстров. В мирное время армия поддерживает безопасность за пределами городов, и как продолжение этой деятельности в некоторых случаях занимается истреблением монстров. Но если армия брошена в бой, внутренние беспорядки в стране неизбежны.

В такие времена роль искателей приключений, которые уничтожают монстров и разбойников, в обеспечении порядка и безопасности возрастает, но и они зачастую оказываются бесполезны в критический момент. Ведь искатели приключений не привязаны к конкретным землям, и когда начинается война, многие из них просто сбегают в безопасные страны.

А уж когда речь идёт о приближении ужасной военной машины Кейнисской Империи, эта тенденция становится ещё более ярко выраженной.

Путешествие за городские стены становилось ещё более смертельно опасным, чем обычно, а сельские жители, не защищённые стенами, жили в постоянной тревоге, ожидая, когда на них нападут монстры или когда бандиты сожгут их деревни.

И тут появились они — странные отряды нежити. Рыцари и маги, состоящие из одних костей. Самурай с мертвенно-бледной кожей. Женщина, одетая во всё чёрное, словно в траурный наряд. Серебряная девочка, которую носили на паланкине…

Вооружённые отряды нежити одновременно появились в разных местах страны и начали истреблять монстров. Одних монстров выкашивали целыми стаями, складывали трупами и увозили на повозках. Другие, известные своей неукротимой свирепостью, покорно, как хорошо выдрессированные псы, следовали за нежитью. Третьих, словно преступников перед казнью, уводили в кандалах и с ошейниками.

Монстры, чья деятельность была заметна, были искоренены под корень, и после них оставалось лишь спокойствие.

В тех местах, где активность монстров спадала, обычно появлялись разбойники и бандиты, но этого тоже не случилось. Потому что бандиты также стали добычей нежити.

Символической громкой новостью стал разгром банды Мендаль.

Банда Мендаль, гремевшая на всю страну своей численностью, подготовкой и организованностью, годами доставлявшая хлопоты местным феодалам, была уничтожена всего за несколько часов боя. Что произошло на месте сражения, знали только его участники, но люди видели, как по тракту под конвоем отряда нежити везли трупы бандитов, и результат битвы стал очевиден.

Нежить не скрывала своего присутствия, но при этом не вмешивалась в дела жителей Лугарута, а просто устраняла угрозы для них.

Зловеще развевающееся знамя с кровавой розой — насколько же надёжным оно должно было казаться в глазах людей! Что же это такое? Вольно или невольно, но общественный интерес стремительно разгорался.

Имя «Бедствия Сиэль-Терры» и «Принцессы Адских Роз», о которых раньше знали лишь некоторые осведомлённые, разбирающиеся в международной обстановке, да искатели приключений, мгновенно разнеслось по всей стране.

Люди также узнали новость о том, что синяя армия Кейнисской Империи была вынуждена отступить в битве к северу от Великого Леса.

Как раз в то время, когда в королевстве Лугарут началась активность нежити, её войско помогло эльфам Великого Леса Гезенфолл и прогнало имперскую синюю армию.

Королевство Лугарут пока не подверглось прямому вторжению на свою территорию, но все слышали ужасы о приближающейся синей армии, и в рамках тройственного союза они уже скрестили с ней мечи, понеся немалые потери.

И вот эта ужасающая синяя армия, пусть и временно, но потерпела поражение.

Кто-то злорадствовал, кто-то обрёл надежду на будущее. В такой обстановке начали расползаться слухи неизвестного происхождения. Слухи о том, что «Принцесса Адских Роз» желает заключить союз с эльфами Великого Леса Гезенфолл.

***

Эльфы искусны в природной магии, позволяющей менять форму леса. Их жилища делаются в основном из живых стволов и ветвей, которые сплетаются и формируются в комнаты.

Пиломатериалы — то, что они называют мёртвой древесиной, для жилья используются редко. У них есть мастерство искусно обрабатывать сухостой и создавать прекрасную мебель, но не более того.

В поселении племени «Белая змея, ползущая по скале», живущего в Великом Лесу Гезенфолл, в центре возвышается Великое Древо Духов высотой около 50 метров, его видно даже из-за леса, так высоко оно поднимает крону.

Это гигантское дерево, о котором говорят, что оно толще любой колонны в любом человеческом замке, выглядит так, будто его облепили бесчисленные лианы и тонкие деревца, отчего оно кажется разбухшим. На нижних ярусах, словно гроздья, висят многочисленные комнаты. А подвесные мосты, сплетённые из живых лиан, словно паутина, протянуты в воздухе, соединяя его с окружающими деревьями.

Среди комнат, прилепившихся к Великому Древу Духов, самая высокая — это Зал совета старейшин. Добравшись по спиральной лестнице из лиан, попадаешь в это помещение, где собираются на совет лидеры, направляющие племя.

Эльфы, имеющие заслуги перед племенем, с годами получают титул старейшины. Число старейшин зависит от размера племени, но сейчас в племени «Белая змея, ползущая по скале» их 14. Решения племени принимаются на их совместном совете с вождём.

Атмосфера в зале совета была тяжела, как стоячая вода. С начала войны она была такой постоянно, но сегодня из-за ещё одной проблемы морщины на лбах старейшин стали ещё глубже.

— Слухи о предложенном ею союзе уже разошлись по всему селению.

С горечью едва слышно пробормотал один из старейшин.

Как только «Принцесса Адских Роз» сделала предложение о союзе, слухи об этом тут же распространились среди лесных эльфов. Совет старейшин не предавал огласке переговоры с группой, называющей себя Падшим королевством Сиэль-Терра, и намеревался обсуждать это лишь внутри совета старейшин.

Более 400 лет назад человечество едва не было изгнано с континента вторжением армии Короля Демонов. Тогда 14 из нескольких десятков тысяч человек, запершихся на парящем острове, были нынешними старейшинами, сидящими здесь. Вождь Галсефурта, который сейчас прикован болезнью к постели и отсутствует, тоже был одним из них.

Считается, что эльфы живут от 500 до 600 лет. Они как раз были детьми или юношами во время Великой войны. Поэтому, даже сейчас, когда их недолговечные боевые товарищи за пределами леса почти все вымерли и остались лишь их потомки, они всё ещё сохраняют чувство принадлежности к человечеству, мысля с позиции эльфов, как части человеческого общества.

Однако такое сознание тем слабее, чем моложе поколение в селении.

Большинство нынешних эльфов никогда не покидали лес и воспринимают остальной мир и остальные светлые расы, как что-то чужеродное.

И старейшины тоже не видели особой проблемы в таком сознании молодёжи.

В народе говорят: «Закопанное железо не вернётся в лес».

Проблема, которую они отложили, всплыла в самый неподходящий момент. Немало было тех, кто считал, что ради противостояния Кейнисской Империи можно заключить союз даже с нежитью. И это озадачило старейшин.

Стало трудно принимать решение втихаря, только самим. Они-то думали поискать тихий компромисс или, в зависимости от обстоятельств, даже отклонить предложение, а теперь они ощущают заметное давление снизу, да и «Принцесса Адских Роз» видит их слабость.

— Да и вообще, откуда взялись слухи? Неужели кто-то проговорился?

— …Кажется, торговцы, имеющие дела за пределами леса, услышали это от людей. В городах Лугарута… во всех близких к лесу городах только об этом и говорят.

Старейшины застонали.

Вероятно, информацию распустила сторона «Принцессы Адских Роз». Используя жителей Лугарута, которые могли безответственно болтать об этом союзе, они распространили слухи в эльфийском селении снизу.

Можно также предположить, что, распуская слухи за пределами леса, они заранее подрывают репутацию и достоинство эльфов, загоняя их в ситуацию, где им нечего будет терять от какого-либо молчаливого союза. Хитрая уловка, достойная Повелителя Демонов.

В эльфийском обществе царит старшинство и иерархия. Но, проигрывая в войне, пусть даже по объективным причинам из-за разницы в силах, доверие к совету старейшин пошатнулось.

А куда рванёт охваченный ужасом народ в критической ситуации, предсказать и контролировать было практически невозможно.

Никто не знал, что лучше для защиты этого леса. Вождь, старейшины — все задумались и погрузились в молчание.

Как раз в этот момент снаружи раздался голос воина охраны:

— Уважаемые старейшины. Пришла помощница верховной жрицы… нет, новая верховная жрица.

— О! Ритуал окончен!

Старейшины было привстали, как вдруг в зал совета вошла женщина-эльф.

Это была эльфийка с ярко-зелёными волосами, напоминающими летнюю листву.

У неё были прямые, честные глаза, а во всём облике чувствовалась серьёзность. Длинные волосы были собраны заколкой из звериной кости, на ней было белое жреческое одеяние и украшения из самоцветов и золота, передаваемые по наследству верховным жрицам.

— Да. Я пришла доложить почитаемым праотцам, что буду продолжать исполнять свой долг, сменив погибшую в бою предыдущую верховную жрицу Сайресаю.

— Вот как, вот как. Обычно мы все должны были молиться вместе с тобой, прости, но в текущих обстоятельствах мы не можем сейчас этим заниматься.

— Нет, это неизбежно.

Преклонившую колени звали Крусалина.

Всего несколько дней назад она соперничала с погибшей верховной жрицей Сайресаей за этот пост, а затем, став помощницей, стала её поддержкой в качестве помощницы.

Смерть верховной жрицы Сайресаи была тяжёлой утратой и для совета старейшин. Потеря её, сильнейшего мага племени, была серьёзным ударом в войне, а сам факт того, что столь почитаемый религиозный лидер пал от рук врага, потряс всё племя.

В такой ситуации было лишь удачей, что передача полномочий новой верховной жрице прошла благополучно.

Сразу после смерти Сайресаи Крусалина уединилась в дупле у подножия Великого Древа Духов и с тех пор непрерывно молилась. Чтобы стать верховной жрицей, нужно, чтобы её признали праотцы, вернувшиеся в лес, для чего требуются долгие молитвы в дупле Великого Древа Духов, где сходятся все нити леса.

Эта молитва может занять и три дня, и целый месяц. И всё это время, согласно обычаю, все члены племени должны возносить молитвы праотцам.

Но сейчас было военное время, и так бы ничего не вышло. Поэтому вождь, старейшины и жрицы провели упрощённый молитвенный ритуал, заменив им молитвы уединения в дупле новой верховной жрицы.

— Крусалина смиренно приветствует уважаемых старейшин. Для вас я, наверное, ещё дитя, но дабы вести за собой людей селения, приложу все силы как верховная жрица. — Крусалина приложила одну руку к груди, а другую слегка раскрыла в жесте. Старейшины ответили тем же.

Это у эльфов знак отсутствия враждебности и почтительное приветствие. В такой позе нельзя держать ни лук, ни стрелы, а поскольку руки не сомкнуты, нельзя сложить магические печати.

— Кстати… не было ли у тебя наставления от праотцов во время молитвы? — Едва Крусалина, несколько взволнованная, закончила приветствие, как один из старейшин, наставник Дзибарумагудза, задал вопрос, который, судя по всему, хотели задать все присутствующие.

— Да, было.

Все затаили дыхание.

Принимая решения, касающиеся всего племени, совет старейшин часто через жриц вопрошает праотцов подобно тому, как люди получают оракулы от богов. Умершие и вернувшиеся в лес предки накапливают свои великие знания в лесу и могут научить живых даже тому, что тем и не снилось.

По крайней мере, эльфы в основном верили в это.

Крусалина, хоть и была заметно напряжена и утомлена, чётко, словно боясь ошибиться хоть в одном слове, произнесла:

— То же, что слышала от праотцов в последний раз госпожа Сайресая. Ни слова о войне с Кейнисской Империей… лишь: «Убейте кроваво-серебряную звезду бедствия».