Старейшины погрузились в молчание. Значение пророчества, полученного Крусалиной, было очевидно. Речь шла о том, чтобы убить «Принцессу Адских Роз».

Пророчества праотцов всегда были кратки и содержали лишь вывод. Какие соображения стояли за ними — живым оставалось лишь гадать. И не было способа проверить, верна ли была их интерпретация пророчества. Бывало, что следование пророчеству приводило к многочисленным жертвам.

Просто все соглашались, что это, наверное, лучше, чем не следовать, или что, вероятно, был неправильно выбран способ исполнения. Совету старейшин не нужно было нести ответственность за свои решения. К тому же, даже следуя пророчеству, из-за его краткости оставалось пространство для интерпретации.

Случалось и так, что содержание пророчества удобным образом истолковывали в свою пользу и следовали ему в разумных пределах.

…По крайней мере, до сих пор это работало. До тех пор, пока не напала Кейнисская Империя.

Сначала они думали, что смогут победить. Но чтобы осознать ошибочность этой мысли им потребовалось не так много времени. Теперь было очевидно, что рано или поздно Кейнисская Империя разобьёт воинов и захватит лес. Так считали члены совета старейшин.

Праотцы раз за разом передавали им инструкции ведения войны за лес. Но все они казались малоэффективными и лишь увеличивали число погибших.

Если разница в силах непреодолима, любые планы бессмысленны. Может, им не хватало сил, чтобы в полной мере осуществить замысел праотцов… или и в этом был какой-то скрытый смысл?.. Старейшины пребывали в растерянности. Растущие потери, чередующиеся поражения. Если так пойдёт дальше, даже благовидный предлог пророчества перестанет действовать, и люди в племени придут в смятение.

И тут внезапно содержание пророчества изменилось.

Несколько дней назад праотцы перестали упоминать Кейнисскую Империю и начали вновь и вновь повторять: «Убейте серебряную звезду бедствия». Уже покойная Сайресая получила то же пророчество, что и Крусалина.

Они поняли его смысл… догадались, что речь идёт о «Принцессе Адских Роз», лишь увидев её.

То ли потеряв терпение от непонимания потомков, то ли по иной причине, но на недавней встрече с «Принцессой Адских Роз» объявились, как назло, даже сами воплощения предков.

Воплощения — это проявление воли праотцов, вернувшихся в лес, обретшее форму. Они не должны были появляться без особых обстоятельств и подходящей среды.

Но.

Эти воплощения появились для битвы и атаковали «Принцессу Адских Роз». Если перевернуть эту мысль, это лишь говорило о том, что борьба с этим бедствием стала невероятно важной задачей.

Старейшины запутались ещё больше. Потому что у них не было никакой возможности вести войну на два фронта, это было очевидно.

Если так пойдёт дальше, лес будет захвачен. И всё же праотцы, похоже, ставят войну с «Принцессой Адских Роз» выше, чем отражение атак Кейнисской Империи. Более того, они даже сами явились в виде воплощений, пытаясь вступить в бой. Степень серьёзности явно отличалась от прежних пророчеств.

Старейшины не сообщали об этом пророчестве сородичам. Сначала просто потому, что не могли понять его смысла и брали время на размышление, но теперь уже они не обнародовали его по другой причине.

Если считать пророчество высшим приоритетом, нужно немедленно натянуть луки против «Принцессы Адских Роз». Но что тогда произойдёт? И «Принцесса Адских Роз», и Великий Лес будут просто сметены и поглощены Кейнисской Империей.

— Уважаемые старейшины. Неужели теперь враг, с которым мы должны сражаться, не стал для нас очевиден? Ведь почтенные явили себя в виде воплощений, указав нам путь. — Крусалина сказала это с решимостью в голосе.

Старейшины переглянулись.

— Откуда ты это знаешь?

— Во время молитвы мой дух соприкоснулся с душами уважаемых предков. И в этом соприкосновении я почувствовала: те, кто, отбросив имена и облик, вернулся в лес, чтобы вести нас, они готовились сражаться, исполненные благородной воли. И я увидела облик того зла, что должно быть уничтожено…

Молясь в дупле Великого Древа Духов, она находилась ближе всех к духам праотцов. Поэтому она не только получила пророчество, но и смогла, вероятно, прочувствовать их движения, как свои собственные. Дзибарумагудза внутренне горько сожалел об этом чуде. «Всё только ещё больше осложнилось», — думал он.

— Выслушай нас внимательно, верховная жрица. Говорят, эта «серебряная звезда бедствия» желает заключить с нами союз.

Лицо Крусалины исказилось так, будто ей в рот залетела огромная муха. Когда Дзибарумагудза шаг за шагом объяснил ей предысторию, она, вздыхая с видом человека, узревшего нечто отвратительное, закрыла лицо руками.

— Неужели вы так легко поддались этим сладким речам…

— Ах, мы прекрасно понимаем, что тут что-то не так. Но продолжать войну с Кейнисской Империей в том же духе — бесполезно.

— …Н-наставник!

— Успокойся. Я вовсе не говорю, что мы должны лизать с ней одно и то же корыто. Наступающая синяя армия и «Принцесса Адских Роз»… ах да, это прозвище той самой нежити. Если нам придётся сражаться с ними обеими, не лучше ли будет, столкнув их лбами, дать им истощить друг друга и получить преимущество? Для этого можно и притвориться союзниками на время. — Голос Дзибарумагудзы звучал так, будто он жевал горькую траву.

Крусалина, однако, не кивнула в знак согласия.

— Простите моё вмешательство, недостойной, уважаемые старейшины. Но точно передавать пророчества — также моя обязанность. Заставить врагов сражаться друг с другом и извлечь выгоду… Это такая простая уловка, что даже я могла бы до неё додуматься. Если бы она была полезна, пророчество, надо полагать, велело бы нам так и поступить. Однако предки ясно завещали, что мы должны убить её. Мне кажется, в этом есть какой-то великий смысл. На пути союза с этой «Принцессой Адских Роз», должно быть, таится ядовитая змея.

Её чистый, лишённый колебаний взгляд пронзал Дзибарумагудзу.

Тот не мог вымолвить ни слова в ответ. Потому что эти сомнения были и у него самого. Но без того, чтобы сначала остановить империю, он не видел ни единого лучика надежды… Будучи, как-никак, политическим лидером племени и имея за плечами опыт войны, Дзибарумагудза не мог не чувствовать этого, и потому не знал, как поступить с пророчеством. Или, может, если сейчас начать войну с «Принцессой Адских Роз», всё разрешится само собой благодаря какому-то чудесному стечению обстоятельств? Может, подобно тому, как, выбив нижний камень, можно обрушить всю пирамиду, ситуация разрешится цепной реакцией?

Крусалина, похоже, верила в это… но, сделав неверный шаг, племя могло погибнуть. Именно поэтому Дзибарумагудза не мог принять поспешного решения.

— Так или иначе, сначала следует сообщить всем содержание пророчества. Когда госпожа Сайресая услышала это же пророчество, она отложила его, сказав, что смысл ещё не ясен, но…

— Погоди, нельзя! — Дзибарумагудза резко остановил Крусалину, которая, казалось, готова была тут же кому-то передать содержание пророчества. — …Сейчас нельзя. Племя утратит гармонию.

— Почему?

— Слухи о союзе с «Принцессой Адских Роз» откуда-то распространились среди сородичей. К сожалению, многие уже на него надеются. И если теперь вбросить сюда это пророчество… племя погрузится в хаос и расколется.

— Даже если так, разве это проблема? Если старейшины примут решение, все подчинятся.

— Обычно да. Но сейчас это опасно.

Опасения, которые испытывал Дзибарумагудза и разделяли другие старейшины, были из разряда тех, что трудно объяснить словами. То, что могли чувствовать только они, долгие годы ведущие племя. Нечто вроде чутья опытного человека, основанного на многолетнем опыте. Но было точно ясно, что племя сейчас на грани взрыва. Они считали, что не стоит необдуманно подкидывать информацию, которая могла бы стать детонатором.

Крусалина, похоже, не до конца понимала эти опасения.

— Мне кажется, колебания излишни. У нас есть пророчество праотцов, и если старейшины примут решение следовать ему, останется лишь сделать всё возможное. Сейчас, как никогда, важна непоколебимость. Тогда и сердца всех объединятся.

Слова Крусалины, хоть и были произнесены с жаром, произвели на Дзибарумагудзу определённое впечатление. Они были ослепительны, как солнечный луч, пробивающийся сквозь листву. Она верила, что если придерживаться правильного пути, то всё наладится. Прекрасная картина будущего. Такая, что хотелось отдаться ей полностью.

Но Дзибарумагудза считал, что всё не так просто.

Всё-таки она слишком прямолинейна.

Причина, по которой старейшины выбрали на пост верховной жрицы Сайресаю, а не Крусалину заключалась в том, что у Крусалины был слишком прямолинейный характер. Она не могла принять политические соображения и уловки.

В каком-то смысле это был жреческий склад ума. Типичный для жриц, отрешённых от мирской суеты и проводящих дни в тихих молитвах и тренировках. Однако верховная жрица, будучи религиозным лидером племени, — фигура крайне политическая, и одной лишь честности для благополучного ведения племени совершенно недостаточно.

— Прошу вас, укажите всем путь. Я же как верховная жрица приложу все силы.

— М-м… — Дзибарумагудза уклонился от ответа.

Куда указывать путь? Ответа на этот вопрос у него всё ещё не было.