Ответ от племени «Белая змея, ползущая по скале» Падшему королевству Сиэль-Терра был… пассивным согласием.

Никаких открытых заявлений о союзе, никаких совместных действий плечом к плечу. Негласная помощь друг другу, а на виду просто случайно оказаться на одном поле боя и сражаться каждый сам за себя… ответ был, мягко говоря, самонадеянным.

Можно сказать, они кивнули, отступив ещё на шаг от предложения.

— Ну, им тоже тяжело отказываться, верно? Империя ведь когда угодно может снова напасть.

На месте импровизированного подземного секретного убежища теперь стоял земляной замок размером примерно с небольшой дом, уже ни от кого не скрываясь и не таясь.

Его, опять же, создала Эверис магией элементаля земли. Прочности, чтобы выдержать бой, у него не было, но это место к югу от Великого Леса находилось далеко от линии фронта, и внезапного обстрела из имперских пушек можно было не опасаться, так что проблем нет.

На крыше развевалось знамя с кровавой розой. Вероятно, поэтому ни рыцари местного лорда, ни искатели приключений не пытались вмешиваться.

Под ярким светом луны сверкали клинки. Уданосукэ с одной катаной давал урок Миаранзе и Трейси, сражавшимся против него вдвоём.

Миаранзе, сама орудовавшая катаной (которую, из-за близости к исконным землям, было довольно легко достать), с боевым кличем нападала, но Уданосукэ парировал удары своим любимым мечом Дотё-Ацурёку, не оставляя на нём ни единой зазубрины. Трейси, пытавшаяся движениями, которые иначе как телепортацией не назовёшь, найти брешь и атаковать ножом, получала удар рукоятью Дотё-Ацурёку, и её нож отлетал от одного взмаха гуля.

Рене и Эверис, наблюдая за этой сценой с балкона второго этажа (вернее будет сказать, с веранды), вели разговор.

Тема касалась дальнейших планов о том, как заполучить Великий Лес Гезенфолл.

— Хочется сначала выявить как можно больше противников, а потом лишить их позиций. Желательно, чтобы это сделали сами эльфы.

— На ближайшее время, наверное, мы должны действовать настойчиво, открыто, но не теряя вежливости.

— Ага, если что-то делать в лесу, это обязательно привлечёт внимание. Все будут осознавать наше присутствие. Сотрудничать с нами или нет? Было бы забавно, если бы в селении разгорелась дискуссия, расколовшая его пополам.

Цель — полный контроль над Великим Лесом Гезенфолл.

Если использовать этот лес как гигантскую крепость, хорошо бы заполучить его вместе с эльфами внутри, но, само собой, это вызовет сопротивление. Найдутся те, кто будет твёрдо придерживаться мнения, что нельзя принимать помощь нежити — главных приспешников Тёмного Божества.

Однако не все же такие. Даже Дзибарумагудза, второй человек в племени, колебался, стоит ли ради защиты леса сотрудничать с Рене.

Значит, по мнению Рене, достаточно заполучить тех, кто склонится на их сторону.

Противников же она хотела не уничтожать собственноручно, а сделать так, чтобы им не осталось места в эльфийском обществе. Если другие начнут почитать Рене, противникам станет не по себе.

В результате они либо откажутся от своих убеждений и присоединятся к большинству, либо уйдут из леса. А если взбесятся и нападут, у Рене появится благовидный предлог нанести ответный удар.

Рисуя такую картину, Рене и остальные готовились сделать следующий ход.

— На всякий случай я подготовила сценарий, где мы выставляем враждебные нам силы имперскими шпионами. Может нам тогда и руки марать не придётся.

— Тогда мы можем выдвигаться, чтобы начать выполнение плана. Начнём с того, что войдём в лес.

Великий Лес Гезенфолл, залитый лунным светом, казалось, затаил дыхание.

***

Под луной, как и в прошлый раз, неподалёку от опушки Великого Леса Гезенфолл состоялась встреча.

Состав участников был почти тот же. Только наставник Дзибарумагудза прибыл лично, в сопровождении нескольких воинов охраны, а не через талисман связи, как в прошлый раз.

Палатка была разбита, но стен у неё не было, она представляла собой открытый навес. Рене представила себе тент со спортивного праздника в Японии из прошлой жизни. Такая конструкция была выбрана после предварительного согласования с эльфами — они сочли, что палатка или занавес, загораживающие обзор, вызовут лишние подозрения.

Рене, сидевшая на троне из костей, скрестив ноги, предоставила вести переговоры Аластору.

— Великий Лес Гезенфолл, наполненный жизненной силой, является также надёжной крепостью. Почему же он стал лёгкой добычей для имперской армии? Ответ вы уже знаете. Из-за вот этого. — С идеальными, театральными жестами, приковывающими взгляд, Аластор указал пальцем на пушку мышиного цвета, стоявшую рядом с палаткой.

Ту самую, которую они захватили вместе с магическим предметом для хранения во время внезапной атаки на синюю армию в недавнем бою.

— На поле боя, вообще говоря, самое дальнобойное средство атаки — пушки. А эта — новейшая модель магического орудия, спроектированная с особым упором на дальность стрельбы. Вы полагались только на луки и магию, поэтому и не смогли противостоять пушкам.

Несколько воинов из свиты Дзибарумагудзы скривились, словно проглотив горькое лекарство.

Замечание было оскорбительным, но правдивым.

С мест, куда не долетали ни стрелы, ни магия, днём и ночью вели обстрел, постепенно выбивая лес и изматывая воинов племени.

— Но теперь вы получили в свои руки мощь этих пушек. Из хорошо защищённого леса полетят снаряды той же дальности и мощности, что и у имперской синей армии, нанося ответный удар. Более того, у нас есть преимущество, потому что мы контролируем магические жилы. В отличие от синей армии, которой приходится везти топливо в виде магических камней издалека, наши пушки могут стрелять, просто находясь здесь — Пылко отчеканив эту речь, Аластор пронзил их взглядом, словно уколол булавкой. — Разумеется, при условии вашего сотрудничества.

Даже после такого намёка Дзибарумагудза внешне не дрогнул.

Всё-таки у него каменное лицо, но Рене с её восприятием эмоций прекрасно видела, что внутри у него бушуют мысли.

— Значит, без вашего входа в лес никак? Неужели мы не могли бы использовать их сами?

— Во-первых, это оружие — ценная собственность нашей госпожи. Мы должны обращаться с ним ответственно и не можем доверить его вам. Во-вторых, мы не думаем, что вы сможете в полной мере им управлять. В нашей армии есть как люди, сведущие в маго-механических артефактах, так и те, кто при жизни служил артиллеристами и имел дело с пушками. А вы ведь не имеете ни одной пушки, верно? — Аластор просто, вежливо, но без тени смущения изложил причины.

Просьба «просто одолжите пушки» была уж слишком наглой. Дзибарумагудза, судя по всему, и сам это понимал.

Эльфы предоставляют защитную стену из деревьев и ману для питания пушек. Падшее королевство Сиэль-Терра предоставляет военную силу, огневую мощь и технологии. Только объединив эти два фактора, Великий Лес Гезенфолл сможет сдержать имперскую синюю армию.

— Мы тоже не собираемся вмешиваться в жизнь леса больше необходимого. Если есть вещи, к которым нельзя прикасаться, или места, куда нельзя входить, мы по возможности учтём ваши пожелания. Но в вопросах стратегии для победы мы не намерены идти на компромиссы. Давайте обсудим конкретные шаги.

Дзибарумагудза, глядя исподлобья, молчал. Это было горькое согласие.

— Ах да, и ещё. Выяснили что-нибудь о тех светящихся фигурах, что на нас нападали?

Когда Аластор произнёс эти слова, эмоциональная реакция, которую Рене уловила у эльфов, была самой сильной за всё время. Все эльфы, присутствовавшие здесь, казалось, уже были в курсе дела, они не удивились вопросу.

За этим стояли стыд, унижение и самооправдание. Это были чувства сильных, но побеждённых, которые, несмотря на попранную гордость, продолжают жить.

— Сделать так, чтобы они… не появлялись, мы можем. Просто мы тоже не в силах их контролировать. Если вы будете действовать так, чтобы не провоцировать их, вероятно, всё будет безопасно.

— Понял. Тогда, с учётом и этого, давайте проработаем дальнейшие планы. — Аластор приложил одну руку к груди, а другую слегка раскрыл в жесте и слегка поклонился.

Дзибарумагудза без промедления принял ту же позу. Это был эльфийский обычай. По человеческим меркам это было равносильно рукопожатию.

Дзибарумагудза, сохраняя невозмутимый вид, внутренне, похоже, был впечатлён этим хитрым ходом — подстраиваться под эльфийские обычаи.