Это была одна из комнат, прилепившихся, словно плоды, к Великому Древу Духов.

В комнате не было ничего, кроме нескольких изящных столов и стульев, искусно выполненных из сухостоя мастерами, сочетавшими магию и ремесло, — вынеси их в человеческое общество, и они составили бы целое состояние. Они стояли здесь, казалось, без особого порядка.

Солнце уже давно село, но комнату освещал магический свет. В сплетённых из лиан корзинах сидели светящиеся насекомые, похожие на светлячков, обёрнутые в растительную кожу, образуя подобие фонарей.

Лиерамирес, сидевшая в комнате на стуле и погружённая в свои мысли, почувствовала чьё-то присутствие и подняла голову. Крусалина, в жреческом облачении, но безо всяких украшений, отодвинула висевшую у входа звериную шкуру и вошла внутрь.

— Я вижу, госпожа верховная жрица благополучно завершила свои сегодняшние труды…

— Прекрати, Лиера! Если даже наедине с тобой я буду терпеть такое обращение, я просто сойду с ума! — Крусалина с искренним отвращением отнеслась к почтительному приветствию вставшей Лиерамирес.

Лиерамирес слегка высунула язык и, придвинув стул, предложила Крусалине сесть.

Прежняя верховная жрица Сайресая. Нынешняя верховная жрица Крусалина. И одна из воинов племени Лиерамирес. Эти трое были почти одного возраста и в детстве вместе обучались на жриц.

В отличие от Сайресаи и Крусалины, блиставших талантом, у Лиерамирес не оказалось способностей, чтобы стать жрицей, и она, оттачивая боевую магию, стала воином. В результате их положение в племени сильно различалось, но, несмотря на это, все трое сохранили почти дружеские, основанные на давней связи, отношения.

В этом племени пост верховной жрицы обычно занимали те, кому было от 200 до 300 лет — возраст, когда не то что до смерти, даже до старости было далеко, и тело ещё не подавало признаков старения.

Если говорить только о магической силе, то с годами, благодаря накопленному опыту тренировок, она только оттачивалась, но многие магические ритуалы требовали и физической выносливости. Поэтому на эту должность назначали не просто старших по возрасту, а тех, кто находился в расцвете физических сил.

Из кувшина, отполированного до блеска, словно драгоценный камень, Лиерамирес налила травяной чай в две из семи приготовленных чашек, а затем, постучав кувшином по трём другим чашкам, обошла их.

В кувшине была горячая вода, добытая магией воды. Эльфы, живущие в лесу, в целом не любят огонь, поэтому в повседневной жизни они не используют его, за исключением приготовления пищи у водоёмов, и компенсируют это магией.

— …С трудом, но успела закончить. Трудно выкроить свободное время.

— Это совсем не то, что быть помощницей верховной жрицы. Я думала, что хорошо знала Сер, наблюдая за ней рядом, но это оказалось гораздо сложнее, чем я представляла. Я осознала величие Сер… нет, величие всех прежних верховных жриц. — Отпив чай, от которого поднимался пар с нежным ароматом, Крусалина тяжело вздохнула.

— Интересно, как бы поступила Сер… в такой момент?

По этим словам Лиерамирес примерно на восемьдесят процентов поняла, что творится у Крусалины на душе.

— Дело в союзе?

— Да. Я глубоко уважаю и доверяю членам совета старейшин, но в этом вопросе, мне кажется, они ошибаются, и я хочу, чтобы они пересмотрели своё решение.

Лиерамирес тоже краем уха слышала о пророчестве. О битве с «Принцессой Адских Роз», которой был отдан приоритет перед войной с синей армией. О том, что совет старейшин скрывает это пророчество. И ходят слухи, что, хотя официально ничего не объявлено, совет старейшин решил заключить союз с «Принцессой Адских Роз»…

Совет старейшин часто давал удобную интерпретацию неясным пророчествам, и сейчас было чрезвычайное положение — война. Но даже так Лиерамирес восприняла это с лёгким удивлением: «Надо же, на что они решились».

— Лиера. Можно узнать твоё мнение?

В ответ на этот умоляющий взгляд Лиерамирес ответила, осторожно подбирая слова.

Как воин, находящийся на передовой, она до смерти хотела иметь союзников. К тому же Лиерамирес была спасена войском «Принцессы Адских Роз» и воочию видела его удивительную военную мощь.

— …Без вмешательства этой особы я, должно быть, приняла бы почетную смерть в битве, хоть и с чувством сожаления.

— Это…

— Но то, что великие предки явились даже в виде воплощений… Нельзя просто игнорировать это.

— Да. …Да. И всё же совет старейшин решил заключить союз с «Принцессой Адских Роз». И все этому рады.

Крусалина, казалось, была уверена, что в конце пути, по которому идёт племя, их ждёт гибель. Но её слова не находили отклика. Однако как верховная жрица она не могла позволить себе кричать, взывая к одиночеству и отчаянию.

— Может, старейшины считают меня ненадёжной? Думают, что я не смогу объединить сердца всех… Получать пророчества от предков и передавать их членам племени — это работа верховной жрицы. Но какой смысл в верховной жрице, чьи слова не слушают? — Эти терзания слышались в голосе Крусалины.

— Слушай, Круса. Я думаю, твоя серьёзность — это хорошо, но нельзя так зацикливаться…Ты ведь не Сер. Говорят: «Негнущаяся ветка ломается на ветру».

Склонность ко всему подходить прямолинейно и серьёзно, наверное, была достоинством Крусалины, но Лиерамирес считала, что это также и мучительно для неё. Однако Лиерамирес думала, что терзания Крусалины неизбежны.

С тех пор как Сайресая стала верховной жрицей, прошло 50 лет. Она была слишком совершенной верховной жрицей. Всегда спокойная, но вместе с тем строгая, каждое её слово было мягким, но весомым. Наверное, именно таких людей называют «человеком высоких моральных качеств».

Сайресаю все любили и почитали.

Если бы она вела всех, даже если бы племя пошло по какому угодно пути, сердца бы объединились — она была такой верховной жрицей, что это казалось естественным. В этом трудном положении её присутствие было огромной поддержкой для всех.

Но она умерла. Её убили.

И она вернулась к предкам, ниспославших пророчество, и слилась с лесом.

Смерть — это возвращение в великий поток жизни. Это не трагедия, которой следует избегать. Но всё равно невольно думалось, что Сайресая не должна была встретить такой конец, и что сейчас она была нужна им больше всего.

Крусалина неподвижно смотрела на поверхность воды в чашке.

***

В результате переговоров между Сайресаей и Рене при заключении контракта в качестве платы души были определены два условия.

Первое: убить имперского солдата синей армии, убившего Сайресаю (по словам Ченси, его зовут Сэкимакура). Ну, это, наверное, естественно.

Второе: убить 20 000 солдат синей армии. Заставить кровью заплатить тех, кто убивал эльфов, и запечатлеть неизбывную печаль в сердцах оставшихся родителей, детей, жён, мужей, друзей — это и будет месть.

Сайресая, похоже, изначально хотела поставить условием отражение синей армии, но конкретные требования было трудно определить, а в зависимости от изменения военной обстановки их выполнение могло стать невозможным или мог потребоваться стратегический отход, поэтому это отклонили.

Если убить 20 000, для синей армии это, скорее всего, станет ударом, делающим невозможным продолжение операции, и тем самым лес будет временно защищён. Даже если нет, убийство такого количества само по себе будет достаточным кровавым возмездием, так что на этом и сошлись.

В одной из комнат земляного замка, служившего передовой базой. В компактном тронном зале с переносным троном из костей находились призрак Сайресаи и Рене.

Принцесса-жрица эльфов, призрачная и бледная, даже став призраком, оставалась в жреческом облачении. Жреческое облачение эльфов представляло собой простую одежду с отверстием для головы, но украшения, которые должны были быть на ней при жизни, исчезли.

У неё было мягкое, спокойное лицо. Хотя она была стройной и высокой, как все эльфы, в нужных местах у неё были округлости. Она парила в воздухе, чтобы быть на одном уровне с Рене.

— Ну, так значит, насчёт этих воплощений… ты давно всё про них знала?

— Да.

Когда Рене спросила с лёгким упрёком, Сайресая мягко ответила. Душа Сайресаи с момента заключения контракта с Рене была привязана к ней. Это не давало ей никаких особых возможностей, но поговорить о том, что она знает, она могла.

Однако Сайресая молчала, словно погрузившись в сон. Хотя она, без сомнения, видела, как Рене пыталась выяснить что-то об этих воплощениях.

И вот теперь она вдруг начала говорить без умолку о феномене воплощений, когда вернувшиеся в лес предки обретают временную форму и являются в духовном обличье. И о пророчестве, которое велит остановить принцессу.

— Могу я спросить, почему ты молчала?

— Хотя сейчас я, наверное, не имею права так называть себя… Когда-то я была верховной жрицей, той, кто объединяла всех. Даже отрицая течение жизни и принося эту душу в жертву тебе, есть вещи, от которых я не могу отказаться. — Сайресая была непоколебима. Тихо и мягко она изложила свою позицию. — Пророчество, ниспосланное предками, велит нам убить тебя. Подумав о том, что случится, если все выберут войну с тобой, я решила, что давать информацию недальновидно. К тому же, сотрудничество с тобой с моей стороны не входит в условия контракта, верно?

— Да, к сожалению, это так.

Сайресая мягко улыбнулась.

Несмотря на невинную внешность, Сайресая была совсем не так проста, как могло показаться на первый взгляд.

— Но теперь это уже неважно. То, что моё племя заключило с тобой союз, лично меня очень радует. Ведь так получилось, что мой личный каприз и решение племени совпали.

— …Перестань называть это капризом.

Рене уловила в Сайресае чувство вины. Даже сейчас она не могла до конца оправдать свою собственную ненависть. Рене это казалось невыносимо досадным.

— У тебя были все основания для ненависти, вот ты и ненавидела. Вот и всё.

— Ты так думаешь? …Наверное, ты права. — Сайресая приложила руку к груди, словно пытаясь ощутить уже несуществующее биение сердца. — Будучи верховной жрицей, я всегда сдерживала себя. Не ненавидеть, не завидовать, не гневаться… стремиться быть добрым проводником… Но… хотя сейчас, когда я ношу в себе эту ненависть, мне больно, словно меня жгут огнём, почему-то… я чувствую себя… очень свободной.

Сайресая, переставшая быть верховной жрицей, печально улыбнулась.