Гулкий шум льющейся воды разносился по обширному каменному подземелью.

Вода, извергавшаяся из-под потолка, стекала по каменным стенам, словно водопад, обходила по кругу каналы по периметру комнаты и утекала в неизвестном направлении.

В помещении, напоминавшем канализационное сооружение, стояли три огромных, до неприличия больших устройства в виде весов. Раздвоенные и растроенные трубы, выступающие из потолка, нацеливались на чаши весов.

Прижимая своим весом напольный переключатель размером с человека, Рене наблюдала за устройством весов и громко, чтобы перекрыть шум воды, отдавала указания:

— Госпожа Миаранзе, последний рычаг — дальний правый! Если его переключить, на правые и центральные весы польётся вода, и они уравновесятся!

— Этот?!

Под ногами у Рене был переключатель, активирующий все механизмы.

Миаранзе, сколько бы она ни старалась, не понимала ни устройства, ни логики, но, если не наступать на него, механизм подачи воды на весы не работал.

Из соседней с большими весами комнатушки, уставленной рычагами, Миаранзе не видела сами весы и полагалась на указания Рене.

Иными словами, это была сложная головоломка подземелья, где тот, кто, наступая на переключатель, отдавал команды, и тот, кто управлял механизмами, должны были действовать сообща.

Когда Миаранзе опустила рычаг, из комнаты с весами донёсся шум низвергающейся воды, а затем с необычайной громкостью раздался звук, похожий на открываемый замок.

— Готово!

— Дверь открылась… Теперь можно идти дальше.

Чаши трёх весов выстроились горизонтально, и дверь, ведущая вперёд, отворилась.

— И всё же, что это за странные механизмы… Это хобби госпожи советницы или проделки этих эльфов?

Миаранзе испытывала смутное недовольство сложившейся ситуацией. Они уже некоторое время шли вперёд, разгадывая головоломки подземелья, похожие на те, о которых поют менестрели в балладах об искателях приключений, и отыскивая ключи, разгадывая загадки в комнатах особняка.

К счастью, здесь не было опасных ловушек, способных убить, или стражей, обычно прилагающихся к подземельям, которые набрасывались бы на них.

Но она чувствовала, что даже если эльфийский лес устраивает похищение людей, создавать такое искусственное сооружение, использующее механизмы, явно сделанные людьми, было совсем не в духе эльфов.

Возможно, это было следствием вмешательства, о котором говорила Эверис.

Неизвестно, сколько ещё им придётся этим заниматься, но пока оставалось только верить, что в конце пути, после всех этих механизмов и загадок, их ждёт выход, и упорно идти вперёд.

За вновь открывшейся дверью оказалась узкая лестница, ведущая вверх.

Как ни странно для такого места, она была освещена магическими светильниками. Вверху находилась комната с несколькими очагами и широкими столами для приготовления пищи.

— О, это… похоже, кухня.

Похоже, после долгих блужданий под землёй они наконец вернулись на поверхность. Впрочем, даже вернувшись на поверхность, за окнами по-прежнему царила непроглядная тьма. Окна были запечатаны странной силой — она уже пробовала и открыть, и выбить их, но ничего не вышло.

В особняке, где не было видно жильцов, в очагах, как ни странно, горел огонь, в кастрюлях что-то варилось, и разносился ни с чем не сравнимый аппетитный аромат.

На столе дымился большой, аппетитно пахнущий запечённый пирог. Перед выпечкой его, видимо, хорошо смазали яичным желтком — он блестел, переливаясь под светом.

— Этот пирог ещё тёплый. Похоже, только что испекли…

— Нельзя, Рене!

Когда Рене, протянув руку, чтобы проверить температуру пирога, потянулась за лежащим рядом ножом, Миаранзе резко окликнула её. Рене с удивлённым лицом так и замерла, выпустив нож, и на кухне повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров.

— Э-это… мой учитель магии, госпожа советница, говорила, что в подобных иных мирах нельзя есть то, что там находят. Говорят, иначе можно не вернуться в свой мир.

— П-простите…

— Нет, я, кажется, вас напугала… Прошу прощения. — От неожиданности тон Миаранзе стал резким.

Увидев, как съёжилась Рене, ей стало неловко, и она принялась оправдываться.

— Я-то ничего, я не голодна… Но я подумала, может, госпожа Миаранзе захочет есть.

— Вот оно что! Спасибо за заботу. А я, не зная этого…

— Нет, всё в порядке. Вы ведь хотели меня защитить, да? Спасибо.

Миаранзе с трудом сдержала готовые пролиться слёзы умиления. Рене была на редкость хорошим ребёнком.

— …Раз есть и пить нельзя, давайте хотя бы отдохнём здесь. Мы всё время шли, и вы, наверное, устали.

В углу кухни, у рабочего стола, стояло ровно два стула.

Миаранзе отодвинула стул, и Рене, легко вспрыгнув, уселась на высокое сиденье.

Привычным жестом Миаранзе чуть было не двинулась приготовить чай, но вспомнила, что этого делать не стоило.

От того, что она не могла никак позаботиться о своей госпоже Миаранзе было не по себе, но ничего не поделаешь.

Пока Миаранзе осматривала кухню, прикидывая, где может быть что-то спрятано, она заметила, что Рене смотрит на неё сияющими глазами.

— Скажите, а… госпожа Миаранзе. Можно… я потрогаю ваши ушки?

Похоже, Рене сдерживала это желание всё это время, а теперь спросила с предельно серьёзным лицом. Миаранзе едва не рассмеялась.

— Пожалуйста, если вам угодно.

Она опустилась на колени перед сидящей Рене и наклонила голову. Рене робко протянула руку к треугольным ушкам, покрытым коротким, похожим на пушок, мехом. И, сжимая и разжимая кулачок, коснулась их.

— Ой…! — Рене издала радостный возглас, погладила мягкие ушки, наслаждаясь их ощущением, и, словно расчёсывая волосы, начала увлечённо гладить.

Волосы Миаранзе, более мягкие, чем человеческие, больше напоминали кошачью шерсть.

Когда их в шутку гладил тот извращённый аристократ, ей было невыносимо противно, но прикосновения Рене были приятны.

В горле Миаранзе заурчало. Ей захотелось шершавым языком лизнуть Рене в лоб.

— Госпожа Миаранзе. Я таких, как вы, вижу впервые. Кто вы?

— Если вы имеете в виду, к какому роду я отношусь, то я смесь человека и кетси, кошкодевочка. Их очень мало, так что вполне естественно, что вы впервые видите такую, как я.

— Вот оно что.

Задумчиво сказала Рене, продолжая поглаживать Миаранзе.

— …Хе-хе.

— Ч-что случилось?

— Нет. Я просто подумала, что вы, как и мой отец, хороший человек. Узнав, что во мне течёт кровь зверолюда, вы не стали меня презирать или гнушаться.

— Думаю, ненавидеть кого-то или бросаться камнями только из-за того, что он выглядит иначе или у него другая кровь… это грустно и неправильно.

Слушая неуверенные слова Рене, Миаранзе поняла, как была недальновидна. Дело было не просто в том, что она хороший ребёнок или хороший человек. Рене знала эту боль, поэтому и не стала отделять Миаранзе по крови или внешности.

Миаранзе, зациклившись на той ужасной казни, не задумывалась о том, как жила Рене до этого. В Сиэль-Терре серебряные волосы и глаза считались дурным знаком. Сколько же трудностей, враждебности и злобы пришлось испытать Рене только из-за того, что она родилась с такой внешностью?

В этом смысле Рене была близка ей.

— Кья!

— …Вам ведь, наверное, тоже пришлось нелегко… — Не выдержав, Миаранзе встала и обняла Рене.

Длинные серебряные волосы коснулись её рук. Они были приятными и щекотали, словно лёгкий ветерок.

Тело Рене было невыносимо маленьким. Казалось хрупким, таким, что, если не рассчитать силу, её можно раздавить в объятиях.

Сердце Миаранзе сжалось. Какая жестокая судьба была уготована этому ребёнку.

И она осознала, сколь глупо было пытаться полагаться на Рене. Она думала, что можно просто доверить всё Рене, но теперь эта мысль казалась ей невероятно эгоистичной.

О чём она думала, взваливая всё на такого ребёнка? Прежде чем искать у него опору или доверять ему, нужно самой встать на ноги и идти рядом с принцессой.

— Э-э… — Рене, не понимавшая, почему её вдруг обняли, выглядела растерянной.

— …Простите, я позволила себе лишнее. Мы обязательно выберемся отсюда. Я во что бы то ни стало верну вас в тот мир.

— Д-да. Спасибо…? — Глядя на Миаранзе, с новой решимостью произнёсшую эту клятву, Рене ответила с небольшим недоумением.

— Сколько у нас сейчас ключей?

— А, давайте посмотрим… голубой ключ, который мы нашли в вазе, ключ-сердечко, который достали из головоломки, и вот этот квадратный железный брусок с обратной стороны картинки с кошкой — он тоже ключ, да?

Рене выложила на стол всё, что было в карманах её платья. Судя по всему, в этом особняке нужно разгадывать загадки, добывать ключи или то, что служит ключами, чтобы двигаться дальше.

Ситуация по-прежнему оставалась необъяснимой, но, несмотря на это, поиск шёл успешно.

— Давайте вернёмся в ту большую комнату. Может, там уже можно открыть какую-нибудь дверь…

Щёку Миаранзе обдало чем-то тёплым.

— А?

Их голоса удивлённо слились.

Это произошло слишком внезапно.

Словно невидимый мечник взмахнул мечом, Рене была рассечена от левого плеча до правого бока. Платье разорвалось, плоть разошлась, и брызги алой крови пролились на правую щеку Миаранзе.

— Рене!!

Выплёвывая сгустки крови, Рене стала заваливаться набок. Миаранзе, сама вся в её крови, в панике подхватила её.