Салфетка, тряпка для рук, разорванный передник, неважно что именно… Миаранзе наложила на рану импровизированную повязку, туго затянув её, и оказала Рене первую помощь. В этом пространстве трудно было сказать, насколько эффективна обычная первая помощь и имеет ли смысл действовать обычными методами.

— Я… я умру…?

Дыхание Рене, уложенной на разорванную штору, было тяжёлым.

Сквозь импровизированные бинты на её туго забинтованном теле проступала кровь.

— …Я не дам вам умереть. Ни за что…!

Миаранзе легонько погладила влажный от жара лоб Рене и поднялась.

На самом деле Рене уже должна была быть мертва, но это не значило, что можно оставить всё как есть.

Странно! Что это было…? Это пространство запирало нас с помощью хитроумных механизмов, но никогда не причиняло вреда напрямую. Почему же вдруг…

Миаранзе, хоть и только интуитивно, чувствовала, что что-то не так. Это не вязалось с тем, чем им приходилось заниматься до сих пор. Если бы здесь можно было так поступить, они бы сделали это с самого начала. Почему же враг напал только сейчас?

— Рене. Я пойду искать выход. Нужно выбраться наружу как можно скорее.

— …Не уходи… — Сжав её руку в ответ, Рене посмотрела на неё влажными серебряными глазами, отчего Миаранзе стало почти стыдно покидать девочку.

Лучше всего было бы взять её с собой, но рана выглядела слишком серьёзной, чтобы её тревожить. Сейчас придётся оставить Рене здесь и разведать обстановку.

— Пожалуйста, послушайте меня. Я не могу… вылечить эту рану. Нужно как можно скорее позвать того, кто может это сделать, ну, доктора. Я поищу выход наружу. Я обязательно, обязательно вернусь.

Крепко пожав руку Рене, Миаранзе выбежала из кухни. И перед ней оказалось нечто вроде искривлённого тоннеля.

— Это…!

Коридор сошёл с ума. Вместо квадратного, он стал цилиндрическим, и покрытый ковром пол, и стены, оклеенные закопчёнными обоями, искривились в пространстве.

Шкафы и комоды, словно разрезанные чем-то, парили в воздухе.

— Мир… разрушается!?

Обернувшись, она увидела, что коридор позади, к облегчению, оставался обычным, квадратным пространством.

Странным было только пространство прямо перед Миаранзе.

А из-за искажённого пространства вдалеке пробивался слабый свет.

— Скорее, оно само по себе разрушается, чем кем-то извне? Здесь происходит что-то, что даже не подчиняется законам этой «скрытой деревни».

На мгновение Миаранзе заколебалась, стоит ли идти в это странное пространство. Ведь было ясно, что там происходит нечто необычное.

Но если там есть ключ к побегу из этого мира, ей нельзя было медлить. Миаранзе без колебаний побежала вперёд. Она неслась по коридору, который под ногами казался похожим на овечью шерсть, пролезала в дыры в стенах, ныряла в игровую комнату, проскальзывала под парящими игровыми досками, протискивалась в щели покорёженных запертых дверей.

Пробежав через танцевальный зал, где с потолка сорвалась люстра, она увидела, как из дыры в стене бьёт свет, от которого рябило в глазах. А из-за него доносились голоса — казалось, там кто-то о чём-то говорил…

***

К подножию Великого Древа Духов, в место священного ритуала — дупло, набилось небывалое количество эльфов.

У корней этого огромного, захватывающего дух дерева находилось обширное полуподземное пространство в форме купола.

Стены, пол и потолок — всё здесь было из сплетённых корней Великого Древа Духов, а вокруг порхали бледно-голубые огоньки. В центре стоял алтарь, а толстые корни, тянущиеся от пола и потолка, сплетались в воздухе, удерживая что-то. Словно паутина, опутавшая и заключившая в кокон добычу, они связывали в воздухе нечто, похожее на огромный, больше медведя, чёрно-красный драгоценный камень.

Это огромное, зловещее на вид подобие драгоценного камня было вратами в иной мир. Это было место, где изначально должны были мирно дремать предки, вернувшиеся в лес. Святилище, существовавшее внутри самого Великого Леса Газенфолл.

Но теперь оно служило клеткой, заточившей «Принцессу Адских Роз».

Врата в иной мир, словно свидетельствуя о том, что внутри заперто могущественное зло, окрасились в зловещий цвет, и то, чего обычно нельзя было ни увидеть, ни коснуться, теперь обрело материальность.

И силой Великого Древа Духов они запечатывали врата, чтобы заключённое внутри не вырвалось наружу.

В щели между корнями, оплетавшими врата в иной мир, были воткнуты мечи, копья и стрелы, направленные прямо на врата. Всё это было оружием, украшенным с нечеловеческим мастерством, но оно быстро теряло цвет, затем рассыпалось в песок и развеивалось пеплом.

— Н-наши сокровища, дарованные самими богами… — Дзибарумагудза, потрясённый этим зрелищем, онемел.

Всё воткнутое оружие было даровано богами в Великой войне 400 лет назад. Воины племени, сражаясь с ним в руках, отважно бились и косили армии демонов, исчислявшиеся сотнями миллионов.

После этого оно долго не использовалось, но дарованное оружие было символом их племени.

И вот оно так легко и безжалостно разрушалось.

— В Великой войне оно использовалось очень активно, да и с тех пор прошло много времени, так что сила, вложенная в него, ослабла, наверное. Но это не страшно. Вы хорошо потрудились. Оружие, призванное сразить зло, выполнило свою задачу. — Крусалина, наблюдавшая за этим зрелищем, произнесла это тихо, не выказывая ни малейшего волнения.

Нет, по одной лишь ауре было понятно, что это уже не Крусалина. Жрицы иногда призывают духов предков для проведения ритуалов. Но это было шагом дальше: она полностью уступила им своё тело и стала марионеткой. То есть, Крусалиной управляла воля самих великих духов предков.

Длинные зелёные волосы Крусалины, её глаза, которые должны были быть зелёными, теперь источали божественное, сияющее, как солнце, свечение. Когда она кого-то пронзала взглядом, инстинктивно чувствовалось, что стоишь перед чем-то непостижимо могущественным, и Дзибарумагудза испытывал чувство, близкое к ужасу, а не к благоговению.

— Мы убили… «Принцессу Адских Роз»…?

— Нет.

Отрицание этого факта, сказанного лишь для подтверждения, заставило Дзибарумагудзу не поверить своим ушам. Старейшины и окружавшие их элитные воины тоже зашумели.

— Что?

— Мы нанесли ей серьёзную рану, достаточно, чтобы сдержать, но «Принцесса Адских Роз» ещё не уничтожена. Силы нашего благословения оказалось недостаточно. Благословение, которое вы получили от богов, оказалось слабее благословения, дарованного Тёмным Божеством «Принцессе Адских Роз». Но не беспокойтесь. В Кейнисской Империи тоже есть те, кто стремится сразить зло, и, должно быть, они обладают более могущественными артефактами и благословениями, чем мы. Для них «Принцесса Адских Роз» тоже враг. Воспользуемся их силой. Тогда, несомненно, мы сможем уничтожить серебряную звезду бедствия. — Когда Крусалина произнесла это с пафосом, все присутствующие остолбенели.

— Но это не то, о чём мы договаривались…! Разве мы не должны были убить «Принцессу Адских Роз», забрать её силу и использовать для защиты леса!?

— Нашими силами это слишком трудно. Но если бы мы не сказали вам этого, вы бы нам не помогли, не так ли? Это ваша вина, что вы не прислушались к нашим словам. — Крусалина произнесла это без тени раскаяния.

Убедив их, что убийство «Принцессы Адских Роз» будет выгодно племени, она заставила их вынести сокровища племени. Но это была ложь.

— Назад пути нет. Святилище всё ещё подвергается внешнему воздействию… когда-нибудь «Принцесса Адских Роз» вырвется из святилища. И тогда её гнев обрушится и на нас, и на вас. Заключить союз с силами зла невозможно. Остаётся только объединить усилия с империей и уничтожить «Принцессу Адских Роз».

— Но что тогда станет с лесом?! Стоит им ступить хоть на шаг, империя его захватит…!

— Сейчас главное — уничтожить слуг Тёмного Божества, творящих зло в этом мире. Вопрос о том, кому достанется какой-то лес, не стоит даже упоминания на фоне великой цели.

Кто-то издал сдавленный крик, похожий на вопль. Они поняли, что совершили непоправимую ошибку.

Неужели… неужели это и есть истинная воля предков…!?

Дзибарумагудза, тоже вглядываясь в невозмутимое лицо верховной жрицы, лишённое всяких эмоций, с трудом удерживался на ногах.

Если они потеряют этот лес, куда им идти? Нормальная жизнь станет невозможной. Защита леса, защита племени — это должно было быть превыше всего. И всё же Крусалина… дух, вселившийся в неё, говорил об этом как о пустяке.

Дзибарумагудза, даже если он и сомневался в решениях предков, считал неоспоримым, что они любят лес и племя. Ведь когда-то они сами были членами племени.

Но. Но…

С глухим, леденящим душу звуком Дзибарумагудза вскинул голову и уставился на врата в иной мир.

Красные, гротескные врата, опутанные толстыми корнями, пульсировали.

Тотчас же вокруг взметнулся свет, и всё пространство огромной пещеры по краям заполнили человекообразные существа из ослепительного света. В руках они держали луки из света, казавшиеся частью их тел.

— Воплощения…?

— Беритесь за оружие, воины! Силы зла пытаются вырваться через рану в святилище! Предыдущая атака повредила и святилище. Восстановление не успевае… — Крусалина подала призывный клич, и воины, хоть и с недоумением, взялись за оружие. И в тот же миг.

Выскользнув из сплетения корней, словно рождаясь из утробы зверя, на землю упало нечто чёрное.

В этом пространстве, наполненном чистым светом, эта странная девушка казалась чужеродной.

На ней была чёрно-белая униформа прислуги, какую носят люди. Из её блестящих, похожих на мех волос торчали треугольные чёрные уши. Её мертвенно-бледная кожа резко контрастировала с глазами цвета крови, и горящими безудержным гневом.

Она расправила перепончатые крылья, и её зловещая аура начала осквернять это чистое, безмятежное пространство.

— …Ф-у-у-у-у-у-у-у…!

Она выгнула спину и издала угрожающий кошачий рык.