Когда они выбрались из иного мира, Рене охватило странное ощущение, будто сам мир принял её. Она оказалась внутри обширного куполообразного грота, полностью осквернённого злой энергией. Вокруг валялись груды тел эльфов — мёртвых и тех, кому оставалось недолго.

Стены и потолок, сплетённые из толстых корней, подобных трубам, почернели настолько, что невозможно было угадать их первоначальный цвет.

Рене, сама не зная зачем, глубоко вздохнула, ощущая разлитую вокруг злую энергию.

— Здесь на удивление комфортно… Словно я до этого жила в вакууме… Хотя я и не живая. Наверное, из-за того, что вокруг столько злой энергии.

— Не только из-за этого. Дело не в перенасыщении злой энергией, просто сами магические жилы основательно осквернены, вот ты и чувствуешь себя как дома. На северо-востоке, во владениях Короля Демонов, воздух точно такой же. Это уже по-настоящему территория Тёмного Божества.

— Всё это сделала Миаранзе…

Рядом с Рене Эверис держала в руках тяжёлый сосуд, похожий на урну.

Внутри была Миаранзе. Непонятно как, но Эверис сумела втянуть рассыпавшуюся Миаранзе в этот сосуд.

— Скажи… её можно будет вернуть?

— М-м. Ну, если не ходить вокруг да около, то я её, можно сказать, заморозила в момент исчезновения. Но я ещё не придумала, как возвращать её к жизни. Вот так сразу применила сокровенную магию, глупая кошка…

Миаранзе сотворила чудо.

По мнению Эверис, Миаранзе, выбравшись из иного мира через брешь, созданную для нападения на Рене, нанесла удар по эльфам и проложила Рене путь к бегству. В тот момент она, видимо, применила сокровенную магию и сотворила чудо.

Благодаря этой силе центр Великого Леса Гезенфолл оказался загрязнён злой энергией, а сама Миаранзе едва не погибла…

— Ну… я думаю, что-нибудь придумаем. Всё-таки я здесь.

— Да, расчитываю на тебя. — Рене тихо ответила, не зная, как совладать с собственными чувствами.

В тот миг, оставив в стороне стратегическую важность, ей просто показалось, что она не хочет терять Миаранзе. Но она также понимала, что такие чувства опасны. Пустые привязанности затупят её клинок.

Разумеется, она спасёт её… как госпожа, Рене должна вознаградить подданную, проявившую такую самоотверженную верность.

Рене оправдывалась перед собой: это всего лишь долг.

— …Итак, вот кто всему виной. — Рене указала алым клинком на одного из валявшихся эльфов.

Женщина-эльф в простом жреческом одеянии, украшенном золотом и самоцветами. Её кожа была обожжена злой энергией, она едва дышала.

Недавно назначенная верховная жрица. Её, кажется, звали Крусалина. Верховная жрица — религиозный лидер и сильнейший маг племени, часто ведущий ритуалы.

— Убьёшь её?

— Ага.

На короткий вопрос Эверис Рене ответила так же коротко.

За тот дурацкий кошмар она должна заплатить.

— …По… подождите…

Тот, кто окликнул Рене, решительно шагавшую к ней со сжатым в руке алым клинком, был где-то внизу. Голос донёсся с земли.

Женщина-эльф в облегающих кожаных доспехах, едва дыша, с трудом приподнялась. Её растрёпанные волосы скрывали обожжённое злой энергией лицо.

— Ого, после такого-то ещё и голос подать сил хватило.

— Умоляю… не убивай Крусу… Пожалуйста… Не дай ей… стать частью… этого… ужаса… — Голос, дрожащий так, будто она тратила последние силы, молил о пощаде.

Рене усмехнулась, глядя на неё сверху вниз.

— Ты понимаешь своё положение? Предатели, поднявшие оружие и проигравшие, вы не в том положении, чтобы вести переговоры. И уж тем более не надейтесь на пощаду.

— То, что она сделала… это не её воля… Ею двигала лишь… воля предков…

— Да, мы это уже поняли. Но ведь все вы не остановили её, а подчинились, верно? — Эверис пожала плечами. В её словах не было насмешки. Она просто выполняла свою работу.

Женщина-эльф замолчала, не в силах найти оправданий. Вместо того, чтобы пытаться оправдаться, она могла только умолять.

— Если я могу что-то отдать… я отдам всё. Жизнь… тело… душу…!

— Не смей…!! — В их решительный разговор вклинился старый эльф в каких-то напыщенных доспехах.

Наставник… судя по всему, заместитель вождя, Дзибарумагудза. Извиваясь, словно гусеница, он пытался подползти ближе..

— Гхо, гха… Не смей, Лиерамирес… Мы — люди… есть черта, которую нельзя… кха, кха-а-а!!

— Эверис, он шумный, можно его заткнуть?

— Он же заместитель вождя. Простите, но он может ещё пригодиться, так что пусть пока поживёт. — Эверис вздохнула, проигнорировала Дзибарумагудзу и наклонилась к Лиерамирес. — Эльфийский воин. Я поняла твою решимость. Ведьма даже немного тронута. Так что, глядя на тебя, хочу предложить кое-что важное. Ты ведь хочешь защитить этот лес и своих товарищей?

Эверис говорила мягко, словно продавец сладостей, зазывающий покупателя.

— Хочешь обратить её?

— Если принцесса не против.

— …Да, почему бы и нет.

Рене, хоть и чувствовала, что всё идёт своим чередом, решила, что она сейчас здесь подойдёт. Это в любом случае было частью плана. Она мельком взглянула на едва живую верховную жрицу. Ей, конечно, хотелось бы, чтобы та пострадала, но её вовсе не обязательно убивать сейчас.

Рене решила, что если она может быть полезна как заложница, то пусть живёт.

Эверис, указав через плечо большим пальцем на Крусалину, спросила: — Та, что валяется там. Даже если мы её отпустим, она, похоже, всё равно скоро умрёт, не так ли? В осквернённом злой энергией лесу люди жить не смогут, да и от такого отравления она ослабнет и умрёт. Имперская армия тоже ждать не будет, пока вы убежите. Это касается и тебя.

— Это… — Лиерамирес не находила слов.

Лес утратил свои функции, руководство племени поражено злой энергией. Ситуация критическая. Даже если сейчас спасти одну жизнь, толку от этого будет мало.

— Но есть способ решить все эти проблемы разом. — Губы Эверис изогнулись в полумесяц. — Просто падите. Станьте обитателями проклятого леса, тёмными слугами, молящимися молодой луне… станьте тёмными эльфами.