На площади у подножия осквернённого злой энергией Великого Древа Духов в центре Великого Леса Гезенфолл.

Многослойные магические круги, сияющие цветом липкой свежей крови, были развёрнуты, отбрасывая снизу вверх призрачный, зловещий свет.

Личи — скелеты в мантиях — наводящим жуть хором читали заклинания, в такт ударяя посохами о землю.

В центре магического круга едва живая Лиерамирес кое-как сидела, вознося молитвы молодой луне.

Это был ритуал, окрашивающий душу во тьму и превращающий эльфа в тёмного эльфа.

Рене наблюдала за этим сверху, из комнаты, сплетённой из лиан, прилепившейся к Великому Древу Духов, словно плод.

Здесь тоже от злой энергии всё почернело, было наполовину разрушено и разорвано, а из лиан, составлявших стены, сочилась алая жидкость, похожая на кровь.

— Месяц…? Мы пробыли там так долго!? А мне показалось, что прошло полдня.

Как только старый джентльмен-гуль, само воплощение строгости и порядка, приступил к докладу о ситуации, Рене была потрясена.

— Подожди, а как же битва? Имперская армия же должна была напасть? А раз прошёл месяц, значит…

— Позвольте объяснить по порядку. Прежде всего, когда принцесса и Миаранзе исчезли, мы немедленно отвели развёрнутые силы от границ. Мы решили, что в таком состоянии, кем бы ни был противник, мы лишь понапрасну потеряем людей. — Преклонивший колени Аластор поморщился.

Ситуация позволяла предположить, что обезумевшие эльфы предприняли какие-то действия. Тогда уже было не до битвы с имперской армией; ничего не оставалось, кроме как временно отступить из самого леса.

— …Эльфы потерпели сокрушительное поражение. Вернее, даже боя как такового не было. Это стало для них фатальным поражением, и имперская армия начала полномасштабное вторжение в Великий Лес Гезенфолл. Эльфы могли лишь прятаться среди деревьев, перейдя к партизанской войне, но и это у них выходило не лучшим образом… Похоже, из-за того, что все силы были брошены на запечатывание принцессы, лес ослаб, и эльфам пришлось ещё тяжелее.

Выслушав бесстрастный доклад Аластора, Рене не столько злорадствовала по поводу эльфов, сколько готова была схватиться за голову.

Общую картину, основанную на догадках, она уже выяснила у Лиерамирес, но воля предков, обитавшая в магических жилах этого леса, была на удивление прямолинейна в достижении цели, до автоматизма, и готова была пожертвовать всем остальным.

— После этого эльфы вели отчаянные бои, чтобы задержать противника. Такие бои обычно имеют смысл, только если есть надежда, что ситуация со временем изменится…

— Об этом я слышала от Лиерамирес. Им было сказано, что на убийство «Принцессы Адских Роз» и захват её силы нужен месяц.

— Вот как.

— И это оказалось ложью. Предки эльфов хотели только убить меня, а что станет с лесом — им было всё равно.

— Значит, эльфов просто обманули…

— …Думаю, в магических жилах этого леса происходит что-то, связанное с Великим Богом, но что именно? Странно и то, что меня попытались схватить и убить в ночь новолуния. Обычно в это время наши силы возрастают, и её следовало бы избегать. Нужно подождать анализа Эверис.

Рене оглядела почерневший лес.

Она была не так высоко, чтобы окинуть его взглядом, и видела лишь искривлённые, осквернённые злой энергией деревья с чёрными ветвями и листвой. Казалось, весь обзор залит чернотой.

Теперь, когда магические жилы осквернены, находиться здесь, наверное, не опасно, но до этого здесь была заложена ужасная мина. Те светящиеся фигуры, которые она считала какой-то особенностью эльфийского народа, даже не похожей на святую магию…

— Я перебила. Продолжай.

— Слушаюсь…Поскольку именно эльфы контролируют магические жилы, лес и был таким сильным. Империя это понимает и с помощью ритуалов постепенно отсекает участки магических жил, отсоединяя их от управляющей сети с Великим Древом Духов в центре. Уже около 28 % леса находится под контролем имперской армии. То, что эльфы продержались месяц в таком беспомощном состоянии, объясняется тем, что империя, не желая терять солдат, предпочитает наступать медленно, но верно.

Аластор развернул на почерневшем полу из лиан карту Великого Леса Гезенфолл и трёх окружающих его государств.

Территория леса была закрашена, начиная с правого верхнего угла. Зона, контролируемая империей. На карте было видно, что наступление велось не клином к центру, а захватом периферии, словно лес растворяли со всех сторон.

— За месяц они, на удивление, продвинулись не так далеко. Значит, они не идут на прорыв, а тратят время на захват магических жил.

— Даже 28 % — это уже серьёзно, потому что дальше сопротивляться становится всё труднее. Если захватят 40 %, остальное закончат за неделю. Если, конечно, эльфы будут сражаться в одиночку. — Полуголая ведьма, поднявшись по гигантской лиане, словно по дороге, перехватила разговор.

Это была Эверис, которая, казалось, должна была руководить ритуалом превращения в тёмных эльфов. Она вытащила валявшийся поблизости стул и, усевшись в позу, минимизирующую площадь соприкосновения одежды с телом, скрестила ноги. Упругие, сочные бёдра сплелись, демонстрируя свою силу.

— Эверис. Ритуал закончился?

— Моё присутствие там уже не обязательно…Он почти закончился, принцесса, не хочешь поздравить первую? Всё равно дальше ритуалы пойдут конвейером, и никакой торжественности не останется.

— Хорошо.

Внизу Рене чувствовала, как потоки маны, сплетённые ритуалом, сходятся воедино.

Она спрыгнула с разорванной стены, придерживая юбку платья, в свободном падении. Поправив голову, которая от сопротивления воздуха чуть не слетела, она, погасив инерцию, спустилась на землю.

Встав перед Лиерамирес, всё ещё возносившей молитвы, Рене создала в руке алый клинок проклятия.

Подобно королю, посвящающему в рыцари, она приложила клинок плашмя к плечу Лиерамирес. Лиерамирес же, не удивившись внезапному появлению Рене, спокойно приняла это.

— На земле нет мира, у людей нет справедливости. Посему, не должно быть богов на небесах.

— И потому, верю я, есть у нас путь. — Сквозь прерывистое дыхание, но с силой, произнесла Лиерамирес.

— …Хороший ответ.

Рене развернула клинок на 90 градусов и вонзила его в плечо Лиерамирес.

— А-а-а…!

Лезвие погрузилось в плоть.

Из этой раны начала распространяться перемена. Само её существование перекрашивалось. Смысл её бытия переписывался. Её прекрасная кожа, подобная белой древесине, приобрела тёмный, смуглый оттенок. Глаза, бывшие изумрудными, превратились в золотистые, сверкающие подобно звёздам. В растрёпанных зелёных волосах появилась лёгкая чернота. У всех эльфов волосы зелёные, но у тёмных эльфов они могут становиться чёрными или серебряными, а могут оставаться зелёными.

Раздался хруст костей, и её тело содрогнулось от невыносимой боли. Её физическая структура слегка изменилась. Эльфы обычно хрупки, но она стала крепче, сильнее.

Личи, окружавшие магический круг, разом ударили посохами, и в тот же миг поднявшийся из круга тёмный свет окутал Лиерамирес, сплёлся воедино и… взорвался.

Вокруг воцарилась тишина, и Лиерамирес принялась рассматривать изменившиеся руки.

— …Всё кончено?

— Всё только начинается.

Лиерамирес поправила осанку, приложила одну руку к груди, а другую раскрыла в жесте перед Рене.

Её тело, казалось, обрело лёгкость. Запечатлённая на нём скверна стала силой, а наполнившая лес злая энергия высвобождала её мощь.

— Что ж, идём. Сначала нужно сделать этот лес моим.

Нежить, наблюдавшая за ритуалом, расступилась, открывая путь.

Когда Рене пошла, Лиерамирес поднялась и, твёрдо ступая, чтобы не шататься, последовала за ней.