— Я первая принцесса Падшего королевства Сиэль-Терра, исполняющая обязанности правителя, Рене «Подобная Розе» Лувия Сиэль-Терра. Я обращаюсь ко всем эльфам, живущим в Великом Лесу Гезенфолл.

Голос, сотрясая деревья Великого Леса, разнёсся в лунной ночи. Её владелицу знал каждый эльф, живущий в этом лесу.

— Неужели вам не обидно? Неужели у вас нет ни гнева, ни ненависти? Разве вы не ненавидите Империю, которая хочет отнять у вас всё?

Голос девочки звучал проникновенно. В нём слышались не вопросы, а безграничная печаль и тоска. Прямодушная детская искренность, постепенно разгоняющая чувство беспомощности эльфов, сломленных могуществом Империи… по крайней мере, так это ощущалось.

По всему лесу находились те, кто, стиснув зубы от досады, сжимал кулаки.

Были дети, у которых отняли родителей. Были родители, у которых отняли детей. Были жёны, у которых отняли мужей. Были мужья, у которых отняли жён. Те, кто потерял соседа. Те, кто потерял друга. Те, кто потерял возлюбленного.

— Кричите. Плачьте. Я услышу ваши голоса. Возьмите луки и следуйте за мной. Ваши стрелы пронзят даже небеса. — В голосе девочки, словно невзначай, появились и холодная строгость правительницы, и жар борца за перемены.

Даже если эти слова были лишь злонамеренной агитацией, в этот момент она была на стороне эльфов.

— Если хотите сидеть сложа руки и ждать смерти — воля ваша. А те, кто не хочет, — поднимайтесь. Настал час мести. Время заставить гордыню и жестокость заплатить кровью.

Она лишь указывала путь тем, кто был загнан в тупик судьбы. Это не было дланью спасителя. Но даже так, это позволяло избежать участи, умереть в бездействии и бессилии, с горящим гневом в душе.

— …Обрушьте молот зла на мир, что отверг нас!!

Немало было тех, кто, вскинув кулаки, вторил этому крику.

***

Сверкающие белизной клинки из звериной кости окружили Лиерамирес.

Порочные тёмно-зелёные волосы, подозрительные золотистые глаза.

Кожа темноватого оттенка, будто долгое время побывавшая под палящим солнцем, чёрные кожаные доспехи, смело обнажающие бока и верхнюю часть груди.

Её облик безошибочно выдавал в ней тёмную эльфийку.

— Не может быть, командир…

— Почему ты стала тёмной эльфийкой…!

— Чтобы защищать.

Воины, некогда бывшие её подчинёнными, окружили Лиерамирес.

Они встретили Лиерамирес, вернувшуюся в немыслимом для них облике тёмной эльфийки.

На их лицах ясно читались настороженность, растерянность, враждебность, но вместе с тем и неверие, и нежелание верить.

— Этот лес. Всех вас. Я должна всё это защитить. Я не видела другого пути…

— Но!

Лиерамирес схватила направленный на неё клинок из звериной кости.

Лезвие мелко дрожало, а по её руке потекла струйка алой крови, скатываясь по локтю и капая на землю.

— Слушайте. Вы должны знать, что произошло. Мы ошибочно приняли это за волю предков, но, возможно, следовали чему-то совсем иному… — Лиерамирес говорила, чувствуя тяжесть на губах.

Её не пугали направленные на неё клинки.

Она уже знала куда более страшный ужас — ужас, когда всё, во что она верила, рушится до основания.

***

В лесной чаще стоял огромный котёл, высотой с человека, в котором что-то кипело.

Котёл был установлен на плоском камне. Выложенные магические камни, на которых были начертаны магические круги, сами излучали тепло.

Это было сделано в угоду эльфам, которые строго регулировали использование огня.

Ведьма мешала варево в котле громадной деревянной ложкой, которая в высоту была больше самого котла.

Ведьма в широкополой остроконечной шляпе была полуголой, но её пышное тело скрывал фартук, покрытый разноцветными, органическими пятнами.

В котёл с любопытством заглянула девушка… по крайней мере, внешне девушка, с медовыми волосами, собранными в два хвоста и повязанными косынкой.

На ней было платье в деревенском стиле и ярко-красный фартук в белую клетку.

Из-за действующей магии забвения стоило отвести взгляд, и их образы в памяти тут же становились размытыми.

Ясно было лишь одно: их присутствие здесь было крайне чуждым.

— Это что, правда можно будет есть?

— А вот представь себе.

Эверис достала из сумки и показала Трейси предмет размером с ладонь, похожий на лепёшку. Она бросила его в котёл и, помешивая, растворила.

— Технология из иного мира — сублимационная сушка. Заморозить готовый суп, а потом в вакууме удалить влагу — и получатся вот такие твёрдые брикеты. Если бросить такой в кипяток, он вернётся в исходное состояние без всякой магии. Проблема в том, что если не соблюдать условия хранения, они быстро портятся, но если запихнуть в подпространство, то всё будет в порядке.

Сумка Эверис, разумеется, была магическим предметом для хранения, способным вместить в подпространство невообразимое количество вещей.

Подпространство, в основном, изолировано от внешнего мира, и если не запихнуть туда что-то мокрое, влага в него не проникнет.

— Как удачно, что продовольствие, скупленное во время похода на владения маркиза Эдфельдта, пригодилось.

— Когда мы собирались в путь, я думала, все скелеты на кухне…

Трейси, казалось, была в замешательстве — то ли восхищалась находчивостью ведьмы, то ли была ошеломлена.

Эверис несколько раз встречала в своей жизни переселенцев с Земли.

Редко кому везло с продвинутыми технологиями, но некоторые идеи она смогла воплотить, сочетая услышанное со своими научными знаниями и озарениями, подобными божественному откровению.

Сублимационная сушка была одной из таких идей. У неё была только теория, но, оказавшись в ситуации, где можно было использовать сколько угодно магии и продуктов для экспериментов, она попробовала.

Скелеты-повара, без всякой причины нацепившие фартуки, расставляли складные столы и тарелки.

Эверис взяла у одного из них миску и, зачерпнув ложкой из котла, налила в неё варева.

— Ну, итак. Кому налить?

Повисло молчание.

Это было одно из многих жилых поселений в лесу. Здесь стояли дома, сплетённые из живых лиан и гибких ветвей.

В этом месте на юго-западе леса собрались эльфы, потерявшие кров из-за имперского вторжения, и их было заметно больше, чем домов.

Эльфы, издали наблюдавшие за внезапно появившейся и занявшейся готовкой странной группой, держались настороже.

Некоторые держали луки, но храбрости выстрелить, похоже, не хватало. Судя по тому, что у них не было другого оружия, они, видимо, не были воинами племени.

Эльфы, которые, похоже, просто не понимали, что происходит, и смотрели с трепетом, то ли были ошеломлены, то ли насторожены — во всяком случае, на зов Эверис они не откликнулись.

Эверис, немного надувшись, с капризным видом помешала в котле.

— Какие вы неприветливые. Ну же, запах становится всё аппетитнее.

— Слушай, раз никто не ест, можно мне первой?

— Конечно, пожалуйста.

Взяв миску, Трейси сначала вдохнула аромат, а затем припала губами, похожими на распускающийся весенний бутон, к краю миски.

И сделала глоток.

— О-о. А это и правда вкусно! Похоже на обычный, но вкусный суп. — Трейси, преувеличенно удивляясь и радуясь, зачерпнула ложкой и отправила в рот следующую порцию. — Жир свинины и соль просто тают во рту. И немного трав для вкуса и пряности, да?

— Если делать слишком острым, не все смогут есть, так что я выбрала приправу на травах, которая, наверное, знакома и эльфам. И да, добавлю-ка ещё бобовых. У вас, похоже, нехватка углеводов.

Эверис достала что-то вроде ароматического мешочка и вытряхнула его над котлом — из него водопадом посыпались сублимированные бобы. Когда она перемешала варево, бобы пропитались бульоном.

— Э-эй, не надо!

— Опасно!

Один из исхудавших эльфийских мальчишек, шатаясь, направился к котлу.

Среди наблюдавших эльфов раздались голоса, пытавшиеся его остановить.

Но его родных — родителей или братьев, сестёр рядом не было.

Мальчик несколько раз оглядывался, колеблясь, но так и не остановился.

— Ого-го, мальчик, которого ждёт интересное будущее через двадцать лет. Это гуманитарная помощь, так что не стесняйся, угощайся.

Когда мальчик подошёл на расстояние вытянутой руки, Эверис, улыбнувшись ему, протянула миску с дымящимся супом.