При вторжении в Великий Лес Гезенфолл синяя армия Кейнисской Империи использовала метод постепенного отсечения магических жил.

Вторгшиеся в лес войска синей армии, задействовав большое количество магов для проведения ритуальной магии, выстроили двойную, тройную сеть наблюдения для противодействия помехам.

Параллельно с ритуалом они наносили урон деревьям леса, подключённым к магическим жилам, заставляя силы леса тратить их на восстановление и защиту, тем самым снижая его сопротивляемость локально, и затем захватывали магические жилы.

Если возникало сражение, прежде всего ставилась задача нанести урон эльфам. У синей армии было сколько угодно солдат на замену, а силы эльфов уже были на исходе.

В этом не было никакой хитрости. Это была стратегия гегемона — подавлять возможности противника подавляющим превосходством в ресурсах.

На захваченных империей территориях деревья вырубались, превращая их в удобные для имперской армии зоны.

Древесину, полученную таким образом, имперская армия, разумеется, использовала без остатка.

Получив контроль над магическими жилами, с помощью элементальной магии земли и древесины можно было легко возводить импровизированные крепости.

Деревья, которые эльфы долгие годы бережно выращивали, были прочны и хорошо проводили ману. Настолько хороши, что использовать их как материал для крепостей было почти жалко.

Захватывая лес, вырубая деревья и строя из них укрепления, имперская армия уже возвела в Великом Лесу восемь баз, и их сеть служила надёжной опорой.

Надёжной. До этой ночи.

— Огненная атака…!? Эльфы!?

Командир одиннадцатого отряда синей армии, Яньин, ответственный за второй форт, расположенный недалеко от опушки леса, был разбужен в своей комнате колоколом, возвещавшим о нападении врага.

Выглянув в вырезанное квадратное окно, он увидел огонь, прогнавший ночь и сжигавший звезды в небе.

Этот форт был построен из земли и камня, преобразованных магией земли, скреплённых древесиной, вырубленной в лесу, а также окружён простой стеной, огораживающей лагерь.

Всё это было охвачено огнём.

Нет, не только база. Горел и лес за её пределами. Деревья вокруг форта, которые были дополнительной преградой от вторжения, тоже яростно пылали.

Из-за пылающих деревьев, оставляя огненный след, словно метеоры, летели зажигательные стрелы.

Они вонзались в галереи стен, поджигая их.

Эльфы вообще-то избегают огня. Деревья в эльфийском лесу не должны легко гореть. Всё же эльфы не любят, когда огонь вредит лесу, и используют его для приготовления пищи лишь в очень ограниченных пределах.

И вот эти эльфы использовали зажигательные стрелы и подожгли свой собственный лес, пусть и захваченный синей армией.

Нет.

Возможно, это были не эльфы.

Тот голос, что раздавался в лесу совсем недавно. Преобразившийся Эльфийский лес…

Он приложил к этому руку. Бедствие с севера — «Принцесса Адских Роз».

— …Похоже, этот огонь нужен только для отвлечения внимания. Всё равно здесь нет деревьев, с которых огонь мог бы перекинуться на стены. Сосредоточьтесь на защите от зажигательных стрел. Те, у кого есть свободное время, займитесь тушением.

— Уже сделано. — Ответила девочка с фиолетовыми волосами в грубых, блестяще-чёрных доспехах… вернее, женщина, которая по человеческим меркам выглядела как девочка. Это был адъютант Яньина, Контецу. Женщина-дварф, чей рост остановился в возрасте примерно двенадцати-тринадцати лет по человеческим меркам, и чей облик не меняется до самой смерти. Но Контецу было уже за восемьдесят, для дварфа это средний возраст, и она была закалённым воином.

— …Но есть проблема. — Обычно невозмутимая Контецу выглядела встревоженной.

— Что?

— Огонь, окруживший нас, подготовил основу для использования магии огня, и…

***

Насыщенный жаром сухой ветер проносился сквозь ночной лес.

Гигантский зверь с шерстью цвета пламени, сотрясая растрескавшуюся землю, мчался вперёд.

Монстр с мордой, как у бульдога, которая в зависимости от точки зрения, могла считаться даже умилительной, изрыгал пламя чудовищной, совсем не милой силы, равномерно прожигая стены по периметру базы.

Стены из связанных заострённых брёвен, усиленные магией из древесины эльфийского леса, не должны были легко загораться, но они всё же вспыхивали без труда.

Горели не только внешние стены, но и сторожевые башни, возведённые в разных местах, и сам форт в глубине.

Непосредственно поджигали зажигательные стрелы, которые летели одна за другой, но у них была причина легко зажигать и вызывать возгорание.

На голове гигантского зверя, держась за металлические рога, похожие на корону, кто-то сидел.

На ней было белое платье, осквернённое кровавой розой… и это был скелет.

Рене в форме лича.

Фордж нёс её, размахивающую проклятым посохом. Земля под его ногами пересохла и растрескалась, трава побурела и увядала.

«Сухой мир».

Магия, физически и магически подавляющая водную стихию в определённой области. При длительном воздействии она может иссушить даже человека.

Под действием этой магии даже древесина становится сухой, как фитиль, и готовая вспыхнуть от небольшого огонька.

В зелёном, полном жизни лесу стихия воды преобладает, и элементальная магия огня не может проявить свою силу в полной мере. Но Рене подожгла лес и, используя это как рычаг, применила «Сухой мир», чтобы повысить точность собственной магии, создав пространство, где огонь был особенно опасен.

Как бы ни была сильна Рене, одним ударом базу не разрушить.

Тогда она решила, что будет эффективнее действовать в качестве поддержки в этом бою, и так родился этот план.

***

— …То есть эту огненную атаку не сдержать…? — Яньин невольно припал к узкому окну.

Огонь явно стал сильнее, чем раньше. Положение ухудшилось даже за то короткое время, что он разговаривал с Контецу.

При строительстве базы, почти целиком деревянной, опасность огненной атаки, конечно, предусматривали. Стены даже наскоро усилили магией, а ключевые точки подключили к магическим жилам для укрепления защиты.

Меры были достаточны, но их преодолели. Подлым приёмом — поджогом леса для усиления магии — и широкомасштабной ритуальной магией.

— В любом случае, вызывайте подкрепление! Если продержимся до прибытия шестого отряда, что ждёт снаружи леса…

Когда Яньин обернулся, Контецу уже не было на месте.

Вместо неё стояла незнакомая девушка в одежде и доспехах Контецу.

В одной руке она почему-то держала ручное зеркальце, в другой — изогнутый клинок в форме полумесяца. Ростом она была чуть выше Контецу.

— …Контецу?

— Её уже нет.

— Ты кто такая…

— Нехорошо, командир. Нужно тщательнее выбирать торговцев, которые попадают в крепость. Ведь вы толком не проверяли никого, кроме эльфов и нежити. По крайней мере, она поняла, что я не простая торговка.

Яньин принял стойку боевого искусства Кейнисской Империи «Рука дракона».

«Рука дракона» — это искусство боя, рассчитанное и на противника с холодным оружием. Но Яньин получил лишь стандартную подготовку в синей армии. Он рассчитывал не проиграть обычному врагу, но он никогда не был силён в этом искусстве.

Специализацией Яньина было длинное копьё, превышающее его собственный рост. Сейчас его здесь не было. Да и будь оно здесь, в помещении им было бы не размахнуться.

Яньин, только что проснувшийся, был даже без доспехов.

Не сводя глаз с подозрительной девушки, Яньин в стойке «Руки дракона» медленно пятился назад, пытаясь дотянуться до меча, прислонённого к изголовью кровати за спиной.

Но его рука нащупала пустоту.

— Может, это ищешь?

— Что…

Девушка, до этого прятавшая меч за спиной, вдруг показала его Яньину.

Это был меч Яньина, который ещё минуту назад должен был стоять у изголовья кровати. По крайней мере, когда Яньин проснулся, он точно был там.

Девушка отбросила меч Яньина за спину.

В тот же миг Яньин, сжав кулак, словно тетива натянутого лука, прыгнул на девушку.

— Ф-ух!

Удар, нанесённый с боевым духом, полностью достиг тела девушки.

Должен был.

Брызнула кровь, за которой последовала жгучая боль.

— Как? Когда…

— «Огненный Светлячок с длинным копьём» убит. Прости, что без оружия.

Девушка, которая, казалось, была прямо перед ним, уже стояла за спиной Яньина, глубоко рассекая ему горло.