«Внутренняя часть крепости захвачена. Подтверждаю остановку «Роутера»!»

— Принято. Займитесь зачисткой остатков врага. Не допустите ни малейшего вмешательства в ритуал.

«Есть!»

— Внешним отрядам приступить к тушению. Пламя вряд ли сильно распространится, но действуйте быстро.

По ту сторону стены из пылающих деревьев, у имперской базы.

Аластор, получив доклад по связному талисману и руководя действиями из тыла, отдавал приказы.

Стрелки, среди которых были и тёмные эльфы, до этого посылавшие из-за деревьев зажигательные стрелы, теперь начали выпускать стрелы, заряженные магией воды.

Это были магические предметы, которые активировали магию в точке попадания. Их взяли из запасов эльфийского селения.

— Что ж, теперь очередь ведьмы сделать ход.

Эверис, до этого стоявшая в стороне, появилась из-за обгоревших деревьев.

На её плече сидела чёрная кошка с алыми глазами.

Имперская база уже не была полем боя. Повсюду валялись обгоревшие обломки строений и палаток, большинство уцелевших при пожаре солдат были перебиты.

Огры, размахивая дубинами, крушили остатки обгоревших стен, расчищая пространство.

Эверис втыкала в обожжённую землю предметы, похожие на посохи, густо исписанные магическими кругами.

Она нащупывала узловые точки магических жил и втыкала их одну за другой. Трое юных красавцев-тёмных эльфов сопровождали её, перенося снаряжение.

В центре лагеря, у части стены, у колодца, в самой глубине крепости, когда число воткнутых посохов достигло восьми, произошла перемена.

Земля содрогнулась, пошли трещины света, соединяющие воткнутые посохи, словно соединяя звёзды в созвездия. Пламя ослабло, и база синей армии, уже почти погружённая во тьму, окрасилась в белый цвет.

Это было скорее белый цвет, чем сияние.

Появился пейзаж, словно вылепленный из спрессованного белого света. Это был источник жизни, мир, куда стекаются все жизни этого леса. Идеальный мысленный образ леса, созданного эльфами, но который они не могли бы воплотить своими руками.

Перекрашивая чёрную, обожжённую землю, трава, деревья, текущая вода обретали форму как белые видения.

И среди этого стояло великое множество сияющих фигур. Существа, похожие на эльфов, смотрели на них из идеального леса.

— Это…!

Тёмные эльфы зашумели, поражённые.

Даже те, кто не знал, что это, могли догадаться. Место, куда возвращаются умершие эльфы.

Это было воплощение Святилища, которое, как считалось, существовало в подпространстве Великого Леса Гезенфолл.

Изначально контроль над магическими жилами Великого Леса Гезенфолл осуществлялся обитающим в жилах сознанием… коллективным сознанием душ умерших эльфов, растворённых в магических жилах леса. По мнению Эверис, это далеко не все его функции, хотя предназначение остальных она пока не разгадала.

Святилище было их сном, иными словами — областью, сотканной из ритуальной сокровенной магии, использующей бесчисленные души в качестве посредников. После такого грандиозного события, как переподключение утраченных магических жил, оно воплотилось на поверхности земли как побочный эффект.

Немало тёмных эльфов были охвачены ужасом и растерянностью.

Многие из них, чтобы противостоять могущественной империи, решили стать тёмными эльфами, в качестве компромисса. Им казалось, что предки явились, чтобы осудить их за это. Ведь даже став тёмными эльфами, нелегко избавиться от благоговейного трепета перед предками.

Конечно, Рене и Эверис это было безразлично.

— Так магические жилы снова подключились к лесу… но когда Миаранзе осквернила жилы, этот район был отрезан от леса, так что сейчас он пока принадлежит стороне Великого Духа.

— Теперь настало время для выхода моей гостьи. — Рене, стоявшая лицом к лицу с воплощениями эльфийских предков, мысленно обратилась к своей собеседнице.

Тотчас же мир безупречной белизны был разорван. Яростные молнии рассекли белые деревья святилища, ветер скорби разметал цветы.

И снизошло нечто зловещее.

Подобно воплощениям предков, это существо тоже было соткано из света, и детали его были размыты. Но по телосложению можно было понять, что это женщина.

На ней было жреческое одеяние, а вокруг неё парило несколько посохов. Чёрно-красные молнии проклятия обвивали её, некоторые части тела превратились в тернии, а голову венчал венец из шипов, выросших из её же плоти.

— Вот уж поистине, всё перевернулось вверх дном. Теперь я, заказчица, должна работать. — Пробормотала, слегка ошеломлённая, бывшая верховная жрица Сайресая.

Заключив с Рене контракт и принеся в жертву свою душу, ныне находившаяся в подчинении у Рене, она проецировала свой образ в святилище.

Её существование и было причиной того, что Рене заперли в святилище, лишив памяти.

Сайресая, уже ставшая призраком, всё равно принадлежала к этому святилищу. Но, заключив контракт с Рене, она избежала слияния с коллективным сознанием святилища.

В том состоянии, когда почти все силы были брошены на захват Рене… или сейчас, когда святилище ослабло из-за осквернения магических жил, Сайресая могла, хоть и ограниченно, влиять на святилище.

Иными словами, она могла служить секретным оружием для воздействия на святилище.

Единственным способом противодействия было заставить Рене забыть, что можно вызвать Сайресаю. Поскольку привязанная к Рене Сайресая могла действовать только как её инструмент, то, если Рене не захочет, она не появится. Но в конечном итоге она её призвала.

— Я руководствуюсь принципом: использовать всё, что можно. К тому же, за эту работу она получит отдельную плату, так что всё в порядке, верно?

— С воплощениями мы справимся своими силами. А ты тем временем займись тем, чтобы лишить магические жилы возможности сопротивляться.

В мир белого света вторглись осквернённые захватчики.

Монстры в облике птиц и зверей разом набросились на воплощения, за ними последовал отряд ящеролюдов.

Световые стрелы воплощений пронзали монстров, но эффект был не таким сокрушительным, как против нежити.

Ящеролюды, разогнав сбитых птиц и ворвавшись в гущу врага, вонзали свои копья-гарпуны в воплощения, заставляя их рассеиваться.

Пока шёл бой, Сайресая, стоя на коленях в позе молитвы, взывала к магическим жилам.

Парившие вокруг неё силуэты посохов окутались чёрно-красными молниями.

— …Сердце магических жил этого леса теперь осквернено. Через него будет отравлен и весь остальной лес.

— А в этих подлых эльфийских старикашек мы засунем кое-что получше! — Эверис, зажав между пальцами клинья, похожие на шприцы, метнула их.

Брошенные клинья, оставляя за собой светящийся след, словно метеоры, поразили каждый из воткнутых ею ранее посохов.

Земля тяжело содрогнулась.

Святилище, воплотившееся в виде белого мира, исказилось.

Красный цвет крови и чёрный цвет тьмы исказили стремительно искажали пейзаж.

Оставшиеся воплощения, уже наполовину поверженные, растворились, оставив лишь беззвучный, сотрясающий воздух крик. А затем призрачное святилище постепенно исчезло, и на мир вновь опустилась тёмная ночь.

Имперская база, пропитанная запахом гари. Но это уже была не территория людей, не тот же самый эльфийский лес, а мир, в котором изменилось нечто основополагающее.