— Сайре!

Лиерамирес, командовавшая отрядом лучников с зажигательными стрелами, оказалась совсем рядом, неизвестно когда приблизившись. Увидев Сайресаю, она издала скорбный возглас.

— Ты, как же так…

— Лиера? — Сайресая, чьи черты лица были размыты в световом силуэте, в ответ на зов Лиерамирес печально улыбнулась.

И затем, словно растаяв, исчезла из виду.

— Сайре?! Куда ты ушла!?

— …Жестокая, однако. Нельзя ли оставить её в покое? Это, знаешь, из разряда «стыдно показаться на глаза». Она ведь такая серьёзная. Похоже, она уже не доверяет этим вашим предкам, но всё равно стыдится того, что, будучи эльфом, не смогла вернуться в круговорот жизни леса.

Когда Рене сказала это, Лиерамирес остолбенела.

Пищевая цепочка, экосистема леса, круговорот душ, смена времён года. Для эльфов это был вечный цикл, гармонично замкнутый в почитаемом ими мире. Но Сайресая, будучи верховной жрицей, призванной вести племя, выпала из этого цикла.

— …Сайре пошла на это, чтобы помочь тебе? Почему?

— Она думала о вас. Вот и всё.

— Сайре… — Лиерамирес, сдерживая смешанное с радостью щемящее чувство, устремила взгляд вдаль.

Вокруг по-прежнему в спешке продолжались разборка крепости и расчистка территории. Проведённый в спешке грубый ритуал осквернил магические жилы. Теперь предстояло высадить деревья и укрепить землю.

— Нечего торчать без дела. Занимайся своей работой, если не хочешь, чтобы её чувства пропали даром.

— Да…! — Лиерамирес, вспомнив о своём положении, вернулась к исполнению обязанностей.

Проводив её взглядом, Сайресая, чей образ исчез, обратилась к Рене мысленно.

Это была даже не телепатия с помощью магии, она использовала свою связь с Рене, чтобы её не подслушали.

— Принцесса…

— Что? Я ведь не солгала.

— Да, так будет лучше. Спасибо вам.

— Если она узнает, что я хочу принести свою душу в жертву тебе, она, несомненно, попытается меня остановить.

Уничтожение души — величайшее табу для любого человека. А для эльфов, особенно почитающих концепцию цикла, это было тем более важно.

Если бы Лиерамирес узнала, что задумала Сайресая, она, наверное, не стала бы врагом Рене, но почти наверняка попыталась бы её остановить. Поэтому Сайресая решила уйти тихо, даже не попрощавшись.

Рене не стала комментировать это решение. Это было её решение и Рене не могла его оспаривать.

Сайресая слегка поклонилась и исчезла внутри Рене.

— Кстати, эльфы, оказывается, говорят на общем языке людей. Я думала, у них есть свой.

— Есть, конечно. Просто, видишь ли, большинство людей — потомки тех, кто 400 лет назад собрались в одном месте и сражались. Тогда все начали говорить на общем языке, а эльфы ведь живут очень долго? Вот общий язык у них и сохранился. А вот те, кто не пользуется общим языком, — это, в основном, зверолюды с их быстрой сменой поколений. — Ответила Эверис, сидя на корточках и втыкая в землю что-то похожее на электроды.

Чёрная кошка, сидевшая у неё на плече, воспользовавшись моментом, когда Рене приблизилась, спрыгнула и, вцепившись когтями в её платье, вскарабкалась наверх, свернувшись калачиком на голове. Рене в форме дуллахана слегка беспокоилась, как бы её голова не оторвалась.

— А мне нравится общий язык с эльфийским акцентом. В нём есть что-то лёгкое и приятное, звучит красиво, как журчание воды.

— О, ты вернулась? Когда успела?

Трейси, оказывается, уже была рядом. Она, проникшая в крепость, была одета в доспехи — видимо, для маскировки.

Эверис, исследовавшая состояние земли, несколько раз встряхнула колбу, которая чернела, словно в неё капнули тушью, и кивнула.

— Усваивается. Думаю, мы были на грани, но успели. Если бы империя захватила ещё больше жил, магические жилы двух северных стран вышли бы из-под контроля Великого Леса Гезенфолл, и всё бы рухнуло. Похоже, магические жилы удалось вернуть. Теперь можно сохранить блокаду севера.

Магические жилы этого леса, объединённые волей предков, обладали мощью, позволявшей вытягивать ману и из окружающих территорий.

Поэтому синяя армия до сих пор не могла наладить нормальное снабжение маной и вынуждена была вести такую жалкую войну, привозя магические камни из далёкой метрополии для пушек.

Однако, захватывая сами магические жилы леса, синяя армия получала достаточно маны для обороны своих баз. И если бы они продолжили захватывать жилы, контроль над двумя северными странами стал бы невозможен, и те превратились бы в базу снабжения империи.

Благодаря успеху сегодняшней операции этого удалось с трудом избежать.

— Но теперь использовать тот же приём будет сложнее.

— Я в следующую крепость и соваться не хочу.

— Ага, будет сложновато. Но если вторая пала, у восьмой, вклинившейся в лес, останется только одна линия снабжения.

Синяя армия возводила в лесу такие оборонительные базы, связывала их дорогами и с помощью сети укрепляла свои позиции. Об этом и говорила Эверис.

Вторая база находилась близ опушки леса, и её возвращение имело большое значение. По крайней мере, теперь одна база окажется в изоляции.

— Если продолжать давить на оставшиеся линии снабжения, рано или поздно она падёт. Уж, по крайней мере, боевой дух им будет не удержать. Но для этого нужно, используя эту победу, увеличить число желающих стать тёмными эльфами, создать оборону на месте второй базы, и отражать дальнейшие нападения империи…

— Довольно рискованно.

— Против превосходящих сил по-другому никак.

Эверис, перебрасывающая измерительный прибор пальцами, с видом «будь что будет» бросила его и потянулась.

Её груди колыхнулись, привлекая взгляды юных тёмных эльфов, прислуживавших ей, но в следующий момент они стыдливо и неловко отвели взгляды.

А затем, глядя на вытащенные из сгоревшей крепости и выстроенные в ряд трупы солдат синей армии, Эверис небрежно бросила: — Кажется, по контракту с нашей гостьей, нам нужно двадцать тысяч их трупов?

То, что Сайресая попросила у Рене в обмен на свою душу. Убить двадцать тысяч солдат синей армии Кейнисской Империи.

— Да. Но сейчас, наверное, только три тысячи набралось. Если считать вместе с той первой атакой.

— Маловато… Хорошо бы выполнить план к тому времени, как выгоним синюю армию из леса.

Ну, это условие было равносильно её изгнанию, так что ничего не поделаешь. Придётся выкручиваться тем, что есть.

Эверис пожала плечами с видом «досадно, но ничего не поделаешь».

Чем больше душ, одарённых магией, поглощает Рене, тем сильнее она становится.

В этом смысле Сайресая была бесценным трофеем, входящим, наверное, в двадцать лучших в мире. Душа высшего качества.

Лучше всего было бы поглотить её до начала серьёзного сражения с синей армией, но это, похоже, невозможно. Сайресая не стала дешевить и не согласилась на предоплату.

— Справимся?

— Разумеется! Сделать это возможным — моя работа. Не забывай, я консультант по завоеванию мира.

Аметистовые глаза Эверис соблазнительно сверкнули, выдавая её сильное воодушевление.