Близ южной оконечности герцогства Каденис. В городе Траунир, где располагалась штаб-квартира сил вторжения синей армии Кейнисской Империи в Великий Лес Гезенфолл.

Замок мелкого правителя, управлявшего городом, был реквизирован синей армией.

В одной из комнат, переделанной из бывшей игровой и кое-как приспособленной под приёмную, Сэкимакура, опоздав на условленное время на 17 минут, ворвался в помещение, где его ждали гости.

— Прошу прощения за ожидание. Осмотр затянулся дольше, чем я думал.

— Нет, это мы внезапно нагрянули. Благодарим, что нашли для нас время.

Четверо гостей, наслаждавшихся чаем и горой угощений (бюджет синей армии позволял угощать гостей в таких масштабах), поднялись со стульев и слегка склонили головы.

Сэкимакура в ответ сложил ладони и поклонился.

— Меня зовут Сэкимакура. Я из отряда специальных бойцов синей армии Кейнисской Империи. В текущей операции по подавлению конфликта занимаю должность старшего спецбойца.

Род войск, к которому принадлежал Сэкимакура — отряд специальных бойцов, собирал тех, кто отличался личной боевой мощью.

Чтобы устранять выходящих за рамки стандартов сильных противников, которых нельзя подавить рядовыми солдатами или числом, нужно было выставлять против них таких же выходящих за рамки бойцов.

Противником необязательно были люди. Иногда приходилось сражаться и с могущественными именованными монстрами.

В таких случаях иногда нанимали искателей приключений в качестве подмоги, как сейчас.

— Очень любезно с вашей стороны.

Молодой человек в лёгких доспехах, судя по всему, лидер четвёрки, протянул руку для рукопожатия.

— Мы группа искателей приключений «Ледяное копьё». Я лидер, Зефт.

Сэкимакура ответил на рукопожатие.

Ощущение руки, сила рукопожатия, баланс тела. Сэкимакура, как опытный боец, по одному рукопожатию мог в определённой степени оценить силу противника.

И Зефт явно был силён.

«Ледяное копьё» пришло не по призыву синей армии, а само предложила свои услуги через гильдию искателей приключений.

Если бы у них было достаточно людей, они бы, наверное, отказались, но сейчас бюджет был, а людей не хватало.

Если кто-то предлагает свои услуги, то можно разобраться на месте и, если проблем нет, нанять их.

Сэкимакура уже запросил у гильдии искателей приключений документы и ознакомился с послужным списком «Ледяного копья».

С поведением у них, судя по всему, тоже всё в порядке… хотя планка требований к поведению искателей приключений довольно низкая.

Если и было что-то тревожное, то, пожалуй, слишком напряжённая атмосфера вокруг Зефта. У него был какой-то безумный взгляд.

У этого парня довольно опасный взгляд… хотя я не тот, кто может других судить…

Сэкимакура сам недавно был отравлен сильным ядом и балансировал на грани жизни и смерти. А когда ему удалось выжить, он, взглянув в зеркало, подумал, что выглядит ужасно. Что-то похожее он чувствовал и в Зефте.

— Сначала перейдём к формальностям. Кейнисская Империя, синяя армия, клянётся соблюдать хартию искателей приключений и не использовать искателей приключений для разрешения межгосударственных или политических конфликтов. Настоящим подтверждаем, что ваши права и обязательства перед гильдией искателей приключений имеют приоритет над любыми условиями и указаниями с нашей стороны и нерушимы.

Сэкимакура заученно повторил эти слова, которые он уже повторял до тошноты. Это было весьма лицемерное объяснение. По сути, они заставят их истреблять монстров, а синяя армия тем временем продолжит вторжение на подготовленное поле боя. Ну, в общем, такое часто бывает. Если их не пошлют на прямые боевые действия, гильдия искателей приключений, скорее всего, закроет на это глаза. Похоже, четверо уже слышали что-то подобное — они вели себя как опытные люди.

— Мы просим вас только об истреблении монстров.

— Прекрасно. Мы ради этого и пришли сюда из Сиэль-Терры. «Принцессу Адских Роз»… я, то есть, «Ледяное копьё» непременно убьёт.

Зефт, подавляя какое-то чувство, сжал кулак перед грудью.

— Я слышал, что появилась Ченси. И что вы с ней сражались. — Зефт выжидательно посмотрел на Сэкимакуру, ожидая ответа.

«Ледяное копьё». Та самая группа, где состояла Ченси…

Сэкимакура примерно понимал ситуацию.

Информация о боевых действиях синей армии доходила до гильдии искателей приключений. И «Ледяное копьё», преследовавшее «Принцессу Адских Роз», получив эту информацию, предложило свои услуги синей армии и, под этим предлогом, попросило о встрече с ним. А Сэкимакура не видел причин отказываться.

— Давайте поговорим подольше. Думаю, нам обоим есть о чём спросить. — Сэкимакура предложил четверым сесть и сам опустился на стул.

***

Хотя они встретились ещё засветло, когда разговор подошёл к концу, их уже окутывал багровый свет заката, похожий на кровь.

— Вот оно что… Значит, она была в далёкой стране… Нет, я и не думал, что она окажется в Сиэль-Терре. — Представив мысленно карту мира, Сэкимакура задумчиво пробормотал.

Он чувствовал усталость, словно пережил все те годы разлуки за один раз.

Когда Зефт набирал людей в Терра-Луаре, чтобы создать группу, к нему прибилась Ченси. Со временем они стали лучшей группой искателей приключений в стране, и затем…

— Скажите мне одну вещь. Она… она улыбалась?

— …Да.

На тихий вопрос пришёл тихий ответ.

Пустая чашка отбрасывала тёмную, как на солнечных часах, тень.

— Сначала она была колючей, как бездомный пёс, который на всех рычит, но со временем стала мягче. Порой даже чересчур беззаботной. Жаль только, что она никогда не рассказывала о своём прошлом.

— Вот как…

Налетел водоворот смешанных чувств. Облегчение и радость от того, что она была счастлива. Разочарование от того, что кто-то другой сделал то, что должен был сделать он. Печаль и гнев от того, что у неё отняли то, что она обрела на новом месте.

— Она была человеком, улыбавшимся как цветок. Думаю, её имя говорит само за себя.

Ах, если она снова научилась улыбаться… это важнее всего…Не понимая, радоваться ему или печалиться, Сэкимакура прижал руку к глазам.

— Простите. Хочу выразить благодарность не как военный, а как человек, знавший её.

— Для нас это честь… И мы должны вернуть её.

— Вернуть? В смысле, вернуть тело? — В словах Зефта было что-то необычное, и Сэкимакура невольно переспросил.

— По пути сюда мы заезжали в Священное королевство и всё выяснили. Очистить тело нежити с помощью божественного чуда, вернуть его в состояние обычного человеческого трупа и воскресить… Это возможно.

— Неужели такое…!?

— Такое раньше уже проводилось. Хотя случаи можно пересчитать по пальцам.

Обычно чем дольше труп не свеж, тем ниже шанс на успех воскрешения, но цзянши изначально были нежитью, созданной из неповреждённого тела. Возможно, есть надежда.

От услышанного у Сэкимакуры кровь зашумела в ушах. Он думал, что всё уже кончено. Что всё потеряно безвозвратно. Но если Ченси можно спасти даже сейчас!

— …Простите, что омрачаю ваш энтузиазм, но на всякий случай. Оставив в стороне вопрос о возможности возвращения, проблема в добыче чуда, способного на очищение. Оно чрезвычайно редкое. В любом случае, Священное королевство, скорее всего, сможет осуществить это, только применив козырь государственного уровня… — Дополнил маг в очках (вероятно, без диоптрий) по имени Клер.

Но Зефт, даже не взглянув на него, оборвал:

— Путь не закрыт. Значит… я просто пойду к цели по нему.

Клер смущённо замолчал.

От Зефта исходила такая неистовая энергия, что даже вставить слово казалось неуместным.

Сэкимакура чувствовал, как зарождавшаяся надежда стремительно тает.

По одному взгляду на Зефта было понятно: он смотрит лишь на то, «возможно это или нет», и не думает о реальной осуществимости. Надежда, о которой он говорит, — это как нарисованный пирог. И он настолько отчаян, что цепляется за такую зыбкую надежду.

Это безнадёжно. Такое часто случается с искателями приключений, которые сильны изначально и неплохо выступали. Они думали, что могут спасти мир. А когда сталкиваются с угрозой, выходящей за их пределы, они теряют путь. Этот парень сломается, что бы ни случилось в конце нашей задачи. Жаль, но придётся позволить ему сгореть дотла… — Сэкимакура, отбросив личные чувства, как воин и как военный, вынес Зефту холодный приговор.