За следующий примерно месяц синяя армия империи потеряла половину баз, возведённых внутри Великого Леса Гезенфолл.

Однако она не бездействовала: стремясь удержать плацдарм в лесу, синяя армия расширила оставшиеся базы и, бросив в бой резервы, ожидавшие снаружи, укрепила оборону.

Одновременно синяя армия приняла решение об усилении части армии, наступающей на Великий Лес. Объединённое войско монстров и эльфов, столкнувшись с врагом, настроившимся держаться до прибытия подкреплений, временно приостановило наступление, и ситуация на фронте зашла в тупик.

Но в это же время незаметно началось и другое наступление.

Эта цепь событий началась с того, что неожиданно скупили всё сырьё для одного лекарства.

Лекарственное растение под названием фукурэцуюкуса давало милые красно-белые цветы и росло, накапливая сок в раздутых, похожих на воздушные шары узлах. Это лекарственное растение собирали осенью, тогда из него выжимали сок (в империи его называли «лимминской вытяжкой» по названию местности) и заливали в бочки, расходуя в течение года.

Оно используется в рецептах нескольких видов зелий. Все они используются в основном для лечения болезней.

В Кейнисской Империи, где храмовые силы были неактивны, у представителей среднего класса и выше было больше возможностей лечиться зельями, чем в других великих державах. Собранная осенью фукурэцуюкуса шла на изготовление зелий, спрос на которые возрастал зимой.

И вот, этой зимой по империи распространилась тяжёлая болезнь, а запасы лимминской вытяжки и так были ниже обычного. А её остатки скупили почти подчистую.

Скупали не какие-то конкретные купцы или торговые дома, а пять торговых домов из двух прибрежных государств восточной части континента, расположенных недалеко от границ Кейнисской Империи.

Все они были торговыми домами, о которых ходила молва, что они ради денег не брезгуют и рискованными сделками, и имперская сторона знала, что у них есть каналы контрабанды на имперские территории.

Однако на этот раз они вели абсолютно легальные закупки. Более того, они готовы были платить даже несколько завышенную цену. Закупленная лимминская вытяжка была доставлена по каналам и отплыла на юг прибрежными путями.

Почти в то же время к югу от Великого Леса Гезенфолл, в королевстве Лугарут, начали распространяться слухи о том, что там бушует эпидемия.

И не только сырьё для зелий, но и сами зелья, и даже немагические лекарства стали дефицитом, цены на них начали расти.

Это перекинулось и на герцогство Каденис, расположенное к северу от Лугарута, в тылу у сил вторжения в Великий Лес Гезенфолл. Купцы из Лугарута скупали лекарства. Намечался рост цен и придерживание товаров местными купцами, пользовавшимися дефицитом.

Обычно империя не позволила бы торговлю между оккупированным Каденисом и враждебным Лугарутом, но три государства вокруг Великого Леса Гезенфолл долгое время фактически были единым сообществом. У них были различные каналы связи, и синяя армия до сих пор не могла полностью их контролировать.

Синяя армия, заславшая в Лугарут множество шпионов, немедленно приступила к проверке слухов об эпидемии.

Ведь, хотя слухи и распространялись, никаких признаков того, что эпидемия действительно разразилась, не было.

Ситуация выглядела либо как паника, вызванная ложными слухами, либо как экономическая диверсия спекулянтов, стремящихся нажиться на этой панике.

Имперские власти выяснили, что закупленная лимминская вытяжка направлялась в королевство Лугарут.

Синяя армия также выяснила, что источником слухов об эпидемии были несколько местных правителей и купцов в Лугаруте, и что они, возможно, контактировали с монстрами, называющими себя Падшим королевством Сиэль-Терра.

Примерно в то же время в герцогстве Каденис действительно начала распространяться эпидемия.

***

Крыс стало подозрительно много.

Первыми это, должно быть, заметили кошки в герцогстве Каденис.

Болезнь, источник которой был неизвестен, сначала, словно выбрав цель, поразила низшие слои населения Кадениса.

Тех, у кого не было возможности соблюдать гигиену, кто был истощён из-за недоедания и имел слабый иммунитет, кто не имел денег на лекарства, на врачей или на пожертвования храму, чтобы воззвать к божественному чуду — всех их косило, словно пшеницу.

Нищие, страдающие от высокой температуры, всё равно бродили по городу, добывая пропитание, и в конце концов умирали под мостами, перепачканные собственной рвотой. Крысы и вороны пожирали их почерневшие, разлагающиеся трупы.

Вскоре число заболевших, независимо от социального положения, начало расти, и без того скудные запасы лекарств истощились, а священники были заняты молитвами об изгнании болезни.

Когда администрация Кейнисской Империи осознала необходимость принятия мер, инфекция уже распространилась по всей стране.

К несчастью, всё ещё продолжался переходный период оккупационного управления, администрация была дезорганизована, и о проведении эффективных мер не могло быть и речи.

Часть лекарств, скупленных Лугарутом, возвращалась по цене, вдвое превышающей закупочную. И даже их было недостаточно. Приоритет отдавался запасам для имперских чиновников и солдат синей армии, на рынок они не поступали.

Ходили даже неподтверждённые слухи, что кто-то продаёт лекарства по чёрным каналам при условии, что покупатель не будет сотрудничать с синей армией.

Герцогство Каденис начало погружаться в хаос.

***

Колонна снабжения, доставившая припасы силам вторжения в Великий Лес, выгрузила их, погрузила на освободившееся место солдат, получивших отпуск, и двинулась на север.

— Смотрите-ка. — В трясущемся фургоне солдат, сидевший на какой-то подушке, прислонившись спиной к грузу, читал газету и показывал сослуживцам броский заголовок.

Солдаты, коротавшие время за разными занятиями в окружении личных вещей и снаряжения, столпились вокруг. Они были распущены по домам и ехали в тыл, поэтому были совершенно расслаблены.

— «В Каденисе угроза эпидемии».

— Это местная газета?

— Её продавали в лагере сегодня утром.

Кейнисская Империя последовательно поглощала окрестные государства, но даже после того, как страна становилась частью империи, сложно было полностью уничтожить частных энтузиастов. Газетные компании, которые раньше обслуживали территории малых государств, даже войдя в состав империи, могли получить разрешение и выпускать местные газеты, специализирующиеся на событиях в своём регионе и окрестностях (то есть, по сути, с тем же содержанием, что и раньше).

Газета «Камурухаанские ежедневные новости», которую он держал в руках, издавалась в бывшей области Камурухаан, к северу от герцогства Каденис, ныне ставшей частью империи.

В газете с пугающими иллюстрациями описывались симптомы болезни, сообщалось о росте числа заражённых в Каденисе и нехватке лекарств, а также приводились комментарии экспертов, подозревавших причастность «Принцессы Адских Роз», появившейся в Великом Лесу Гезенфолл… Считалось, что болезни посылает людям Тёмное Божество, и подозревать в эпидемии козни демонов или монстров (часто безосновательно) — это обычное дело.

— Это же смертельная болезнь, не так ли?

— Ага… чуть не попали. Вовремя мы в отпуск ушли, повезло.

— Посмотрим. Когда отпуск кончится и мы вернёмся, может, станет ещё хуже.

— Тогда я попрошу перевода. Пусть граждане второго сорта на передовой воюют.

— Точно.

Солдаты усмехнулись с пренебрежением.

Они все были уроженцами Кейнисской Империи, а народы вновь присоединённых государств считались низшим сословием, пока не заслужат новое гражданство. То же касалось и мобилизованных.

Опасная работа на передовой была уделом граждан второго сорта.

Если эпидемия распространится и дальше, в силах вторжения в Великий Лес, вероятно, прибавится солдат из второсортных граждан.

— Лекарства-то для нас есть. Так что плевать.

— Но если это затянется, неизвестно, что будет.

— Если только армия будет в порядке, толку мало. Если эпидемия распространится у нас в тылу, люди перестанут работать, даже если им платить.

— Ого, интеллигент, значит, по-другому мыслишь.

— Ну, если из метрополии пришлют лекарства, такое маленькое герцогство, как Каденис, можно будет и прочистить.

Солдаты наперебой обсуждали ситуацию. В целом они были безучастны. У них было оптимистичное ощущение, что они в безопасности и их в любом случае защитят.

Их предположения, вероятно, были верны, но, по крайней мере, это была не их проблема.

В углу фургона, в полумраке, сверкнули глаза.

Крыса в жилете и военной фуражке, скрестив лапки в человеческом жесте, сидела в щели между грузами и прислушивалась к разговору.