В глубине Великого Леса Гезенфолл, недалеко от Великого Древа Духов когда-то здесь был чистый источник.

Сверкающий в лучах солнца, пробивающихся сквозь листву, он утолял жажду лесных птиц и зверей, а жрицы-эльфы иногда использовали его для ритуальных омовений.

Теперь от него не осталось и следа.

В лесу, осквернённом злой энергией и почерневшем, этот источник превратился в болото злой энергии, где из-под земли била грязная, похожая на гной, вода, пропитанная проклятиями.

В центре не очень большого болота, из грязи поднялись чёрные лианы, плотно переплелись, образовав основание, а на нём — стены и крышу чего-то вроде крепости из лиан.

Это место было, можно сказать, тюрьмой для политических заключённых. Здесь держали тех эльфов из руководства племени, кто открыто враждебно настроился или не подчинился «Принцессе Адских Роз».

В одной из камер, отделённых чёрными лианами, находилась Крусалина.

— …Ха-а… Ха-а… Ха-а…

Каждая клеточка её тела, поражённого злой энергией, кричала от боли при каждом вдохе.

Руки, опутанные зловещими чёрными тернии, были подвешены к потолку. Шипы, под тяжестью её собственного веса, впивались в тело, заставляя литься кровь. Эти тернии иногда, словно змеи, сами двигались, меняя положение шипов, словно намереваясь равномерно покрыть её тело кровью.

Остатки разорванного жреческого одеяния то пропитывались капающей кровью, то высыхали, и снова пропитывались.

Ноги тоже были пригвождены терниями к полу, и она не могла пошевелиться, оставшись сидеть.

За решёткой из шипов виднелся лишь узкий проход из лиан.

По свету, проникающему из маленького окошка за спиной (хотя даже днём здесь было как-то зябко и темновато), она могла лишь примерно определить время. Сначала она считала дни заточения, но постепенно потеряла счёт.

Здесь Крусалину почти не трогали.

С ней провели лишь краткий, формальный допрос, а потом просто оставили одну. Даже не пытали. Монстры, похоже, уже потеряли к ней интерес.

Её мучили только в наказание за сопротивление и попытки побега.

Тело Крусалины, поражённое в эпицентре взрыва, продолжало разъедать злой энергией, причиняя невыносимые страдания, но почему-то она не умирала.

Крусалина подозревала, что в жидкую пищу, которую её насильно поили дважды в день, что-то подмешивают. …Её держали в живых только ради мучений.

Она не могла нормально спать из-за боли, а её затуманенное сознание словно блуждало в лабиринте бесконечных кошмаров.

Но вдруг голос, донёсшийся из-за окошка за спиной, прояснил её сознание.

— …Круса.

— Лиера!?

Хотя голос был похож на шёпот, она не могла его не узнать — это был голос близкой подруги.

Крусалина, невольно вскрикнув, тут же понизила голос, боясь, что кто-то услышит.

— Ты пришла меня спасти…?

— Нет… прости. Круса, ты совсем не знаешь, что сейчас происходит в селении?

— Я ничего не знаю… Эти монстры мне ничего не говорят. До сих пор сюда никто не приходил.

Незнание обстановки терзало Крусалину, оставляя её в водовороте тревоги и нетерпения. А может, и это было частью плана монстров?

Лиерамирес колебалась, не зная, что сказать. Немного помолчав, она, словно набравшись решимости, заговорила твёрдым голосом:

— Сейчас Падшее королевство Сиэль-Терра подчинило себе лесных эльфов и выставляет их на поле боя вместе со своей армией монстров, сражаясь против империи.

Это был один из нескольких вариантов трагедии, которые представляла Крусалина.

— Их превратили в боевых рабов…!

— Нет, не так. Пока что только добровольцы. И те, кто сражается, получают за работу нечто вроде талонов. За них можно получить еду… а если накопить побольше, то и всякие лакомства, и вещи из-за пределов леса. Говорят, в будущем их можно будет обменять на настоящие деньги.

— На еду?

— Распределение продуктов, добываемых в лесу, контролируют. Просто, так как мы постепенно отвоёвываем лес у имперской армии, и людей в племени… стало меньше, еды хватает. Еду, которой едва хватает на жизнь, раздают, а то, чего не хватает, покупают те, у кого есть талоны, и делятся с остальными.

Разговор Лиерамирес принял странный оборот. Это было больше похоже не на боевых рабов, а на солдат в человеческой армии. Говорят, среди них бывают и те, кто сражается за деньги, а не только призывники.

— Все ли в безопасности? Жить под властью монстров — это же… что с ними делают…

— В лесу можно увидеть в основном только безмозглую нежить. Она, конечно, следит за нами, но они как големы, так что, пока мы не проявляем враждебности, они ничего нам не делают.

Крусалина была в замешательстве.

Злые монстры просто сидят и не творят бесчинств? Это было скорее зловеще.

— Что же они замышляют…?

— Если называть вещи своими именами… эффективное и устойчивое господство. Поступая справедливо, они вовлекают нас в систему, где мы начинаем сотрудничать добровольно… Я тоже… так сражаюсь.

— Не может быть! Почему!? — Сердце Крусалины, казалось, сжалось, и она вскрикнула.

Если бы даже Лиерамирес заставили сражаться — это было бы ещё полбеды, но то, что она по своей воле сражается бок о бок с монстрами!

Крусалине показалось, что она осталась одна в темноте. Это было отчаяние.

— Тише, Круса.

— …Как ты могла, чтобы такая, как ты, пошла сражаться вместе с монстрами…

— Круса… я поклялась сражаться в обмен на сохранение тебе жизни.

Это тихое признание пронзило Крусалину. Ей показалось, что внутренности кровоточат.

— Прекрати, Лиера! Не смей служить монстрам, чтобы спасти меня! Тогда лучше дай мне умереть!!

— Из «Семи чаепитий» остались только я и ты! Если я потеряю и тебя, я…!

Когда Лиерами ответила ей сквозь слёзы, Крусалина замерла. Словно воздух застыл комом в горле.

— Они… погибли!? Эйр… и Вита…

— Когда разрушили печать святилища, там были все четверо, верно? Выжили только мы двое…

Семь близких подруг примерно одного возраста, поклявшихся быть вместе навеки.

В войне с империей трое, включая бывшую верховную жрицу Сайресаю, погибли, двоих убила вампирша, вырвавшаяся из печати святилища, и теперь осталось лишь они двое.

Крусалина смутно помнила события того времени, когда ею управляла воля, которую они называли волей предков, но она находилась в самом эпицентре бедствия, превратившего лес в руины. То, что она выжила, можно было назвать лишь чудом.

С той стороны окна послышался звук, будто кто-то прислонился к стене и осел.

— Нам не оставили другого пути выжить, кроме как сотрудничать с Сиэль-Террой. У нас больше нет сил сопротивляться ни Империи Кейнис, ни Падшему королевству Сиэль-Терра. Сокровища племени… те из даров богов, что оставались после Великой войны, все отобрали… Говорят, их принесли в жертву богам демонов, чтобы получить силу для борьбы с империей.

— Не может быть…

— По-настоящему страшно то, что, даже зная это, почти никто не восстаёт… Войска Падшего королевства Сиэль-Терра на самом деле побеждают империю, и они гарантируют всем жизнь и выгоду. Всё просчитано… мы уже как бабочки, запутавшиеся в паутине. — Её голос, полный страха и трепета, слегка дрожал.

Крусалине это казалось подобно паразитической лиане, обвивающей ствол старого дерева и разрушающей его. Монстры, не силой, а чем-то другим — подавляющим и неодолимым, тихо просачиваясь, вторгаются в лес.

— Но я… я не позволю, чтобы ты и дальше оставалась здесь. Я обязательно тебя спасу.

— Такое… зачем, я…

— …Мне пора, скоро джеки-фонари вернуться для обхода. Если удастся улучить момент, когда они не смотрят, я приду снова.

— А, Лиера…!

Разговор оборвался внезапно. Так и не дав им даже взглянуть друг другу в глаза. Остались лишь лёгкие звуки отдаляющихся шагов, вскоре снова оставив её в полной тишине.

— Почему… почему…

Капающие слёзы размыли засохшую на полу кровь.