Опасения Дзюды быстро подтвердились.

В верховьях реки Иир было обнаружено огромное количество маны — словно сама магическая жила текла по ней.

Однако мана почти не обнаруживалась, если проверять воду в реке у самого города — её где-то отводили… судя по всему, с помощью того самого шлюзоподобного устройства.

Будучи путём в концептуальном смысле, реку действительно можно использовать в магическом плане как канал для передачи чего-либо. А раз по ней физически течёт вода, то для передачи маны сверху вниз она подходит как нельзя лучше.

Можно, конечно, возразить, что даже если это возможно, обычному человеку в голову не пришло бы такое провернуть, но это уже другой вопрос.

Иными словами, армия монстров направляла ману из Великого Леса в магические жилы подконтрольного им королевства Лугарут, затем каким-то образом сбрасывала её в реку Иир и доставляла прямо к Трауниру.

Обычно в оборонительном сражении за город защищающаяся сторона, контролирующая магические жилы, получает подавляющее преимущество в магических ресурсах.

Но сейчас это преимущество полностью перевернулось.

С громом, подобным удару молнии, в небо взметнулись разноцветные огни.

Атака с помощью магических пушек, не использующих физические снаряды.

Светящиеся ядра, словно метеоры среди бела дня, врезались в городские стены и валы, нейтрализуясь системами защиты. Магические снаряды, выпущенные по навесной траектории, чтобы поразить внутреннюю часть города, разбивались о световой барьер, развёрнутый над ним.

Разумеется, с городской стороны тоже пытались отвечать, но осаждавшие монстры тоже имели оборонительные сооружения… те самые генераторы барьеров, потребляющие огромное количество маны и обычно используемые в городской обороне. Развернув такой же световой барьер, они защищали от ответного огня свои пушки и солдат.

Раз пробить вражескую оборону невозможно, тратить ману бессмысленно. Синяя армия быстро прекратила контратаки и сосредоточилась на защите.

***

Два дня с начала осады.

Не смолкающий грохот пушек не давал уснуть даже горожанам, разжигая в них тревогу и отчаяние.

На стене кабинета командования каменной крепости висел график, неуклонно ползущий вниз. Этот график отображал остаток магических камней, накопленных городом.

Когда мана иссякнет и защита рухнет, пушки монстров сметут всё на своём пути.

Нужно было переломить ситуацию до того, как это случится. Однако, находясь под непрерывным обстрелом и видя среди вражеских сил оружие, предназначенное для борьбы с живой силой, безрассудно высовываться было нельзя.

— Значит, подкрепление всё же не успеет…

Дзюда, глядя на график, задумчиво проворчал.

Он уже запросил подкрепление у главных сил синей армии, но, вероятно, мана иссякнет раньше, чем подойдут новые силы.

Тогда остаётся только прорвать осаду имеющимися силами и теми войсками, что развёрнуты в базах в Великом Лесу. Он уже отдал приказ готовить их к выступлению на помощь Трауниру.

Чем дольше тянуть, тем меньше останется маны для решающего удара, поэтому действовать нужно было как можно быстрее.

— Господин командующий, можно?

Кто-то постучал в дверь, вделанную в каменную стену.

В командный кабинет вошёл адъютант Дзюды, Энсё. Человек средних лет, бывший военный из государства, завоёванного империей. Обладая выдающимися военными талантами, он из-за своего происхождения не мог сделать карьеру на родине, но после перехода в имперскую армию быстро продвинулся по служебной лестнице.

— …Взгляните. — Энсё протянул Дзюде газету, помятую так, словно её переехала повозка.

— «Траунир на грани падения!», «Неужели синяя армия бросила горожан?»… Что это?

— Подделка «Камурухаанских ежедневных новостей». Содержание в основном совпадает с настоящим выпуском от позавчерашнего числа, но некоторые статьи заменены на репортажи о битве за этот город. Некоторое время назад над городом пролетел гигантский птицеподобный монстр и разбросал их.

В стиле, очень похожем на газетный, описывалась текущая военная ситуация, а дерзкая тактика врага и истощение магических камней на городской стороне были проиллюстрированы карикатурами, напоминающими гравюры укиё-э. Сама газета была подделкой, но содержание статей было правдивым — в этом-то и заключалась зловещая ирония.

Этого было достаточно, чтобы посеять страх: «если так пойдёт и дальше, мы умрём». Тот, кто сохранил хладнокровие, возможно, заметил бы подделку, но сейчас хладнокровных было мало.

— А вот ещё. — Энсё достал листовку с крупно напечатанным красным заголовком: «Предложение о сдаче».

Судя по всему, она была адресована не синей армии, а горожанам. В ней говорилось, что если город откроет ворота и сдастся, жизни будут сохранены, а для спасения города от эпидемии будет предоставлено зелье.

В противном случае, говорилось в кощунственном тексте, они перебьют всех вместе с синей армией, а мёртвые послужат Падшему королевству Сиэль-Терра.

— Вместе с этой листовкой было сброшено около сотни флаконов зелья для лечения эпидемии. Все они разбились при падении, но…

— Подготовьтесь к поджогу города. — Приказал Дзюда с отвращением. — Неприятные они вещи, эти провокации. Но сдаваться на их удочку не стоит. У нас нет времени на церемонии, будем просто воевать рационально.

Если бы он намеревался защищать город, такие провокации, возможно, возымели бы эффект. Но Дзюда уже решил бросить горожан. Он действовал, исходя из того, что они могут даже стать врагами.

Сейчас обстрел города продолжается только потому, что, раз цель врага — истощить магические камни, отказ от защиты города приведёт лишь к тому, что враг сосредоточит огонь на базе.

К счастью, из-за эпидемии город и база уже были разделены. Даже если бросить город, для осады синей армии это не было проблемой, а сам город можно было обезвредить, просто не тратя на него ману.

Если горожане сойдут с ума и поднимут бунт — что ж, их просто подавят. А затем очистят трупы, чтобы они не превратились в нежить. Другого выхода всё равно нет, и Дзюда считал, что этого достаточно.

***

— Ухх… — Рене, наблюдавшая за артиллерийской дуэлью с золотого паланкина с троном, почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота, и её передёрнуло.

— Принцесса? Что-то не так?

— Просто переела, не обращай внимания…Думаю, теперь я смогу сражаться в полную силу.

— Рад это слышать. — Аластор, стоявший рядом, выразил беспокойство. Но хоть Рене и чувствовала себя отвратительно, она, наоборот, восстанавливалась.

Рене была ранена оружием, которое эльфы хранили в своих закромах, дарованным богами в прошлой Великой войне.

Хотя это оружие было сильно изношено в той войне и его сила ослабла за долгие годы, атака была такой, что обычная нежить погибла бы без следа.

Лучший способ восстановиться после таких ран — поглощать высококачественные души, но Рене, вероятно, сможет поглотить свою следующую жертву, Сайресаю, только после этой битвы. Поэтому был применён запасной план, реализованный в ходе осады.

Жители Траунира, охваченные страхом перед эпидемией, измученные неадекватными действиями синей армии, напуганные наступающим Падшим королевством Сиэль-Терра, боялись, что их бросят на произвол судьбы, и гневались.

Эти сложные, мощные негативные эмоции, усиленные эффектом эхо-камеры в замкнутых стенах, были для Рене лучшей пищей.

Её сущность — это бесплотный дух. Монстр, питающийся людскими негативными эмоциями, дух бездны.

Если она насытится таким количеством концентрированных негативных эмоций, то сможет провести хотя бы короткую битву без проблем. Хотя это всё равно что заставлять себя двигаться с помощью обезболивающих и стимуляторов…

— Похоже, вражеская армия намерена бросить горожан. — Аластор, перелистывая пачку бумаг с отчётами, высказал своё мнение.

— Не похоже, что они станут нам обузой. Что насчёт беспорядков?

— Мы дали торговцам, проникшим в город, деньги и лекарства, чтобы получать информацию, но, похоже, синяя армия их серьёзно запугала. Все, кто мог бы взять на себя лидерство, подавлены. Вопрос времени, когда произойдёт какой-нибудь инцидент, но насколько серьёзным он будет — неизвестно.

— Эта страна только что проиграла синей армии. Наверное, у людей нет сил сопротивляться…

Рене смотрела на город, который с виду напоминал фейерверк средь бела дня, и смаковала исходившие оттуда эмоции.

Это были, несомненно, подавленный гнев от бессилия, унижение от того, что их растоптали. На вкус это было так хорошо, что захватывало дух, но она не могла сейчас полностью сосредотачиваться на поглощении этого лакомства.

Лучшим вариантом было бы, если бы они подняли восстание одновременно с выходом синей армии, но, похоже, так гладко не получится.

— Ну, они свою минимальную роль сыграли, и ладно. Продолжайте обстрел, чтобы истощить их магические камни в течение двух дней.

— Слушаюсь. Скоро они, потеряв терпение, сами пойдут в атаку.

Рене кивнула.

Она уже знала, что войска, закрепившиеся в базах внутри Великого Леса, начали движение, чтобы ударить по ним. Чтобы прорвать осаду, им ничего не оставалось, кроме как использовать эти силы.

И ещё один шаг.

— …В Империи бойцов экстра-класса называют специальными бойцами, да?

— Да. Это род войск, предназначенный для борьбы с выдающимися сильными противниками.

— У них есть специальная категория для таких. Это более прогрессивно, чем когда каждый феодал командует своими вассалами.

— В старом королевстве Сиэль-Терра рыцарский орден был чем-то похож. В него набирали выдающихся солдат, невзирая на происхождение, и, можно сказать, весь орден был чем-то вроде специальных бойцов. Правда, из-за того, что он был многочисленным, по качеству он уступал имперскому аналогу.

В отличие от некой третьей планеты Солнечной системы, где жила Рене в прошлой жизни, в этом мире даже среди людей встречались монстры, способные голыми руками пробивать стальные доспехи, а слона разорвать на две неаккуратные половинки. Некоторые из них, накапливая боевой опыт, обретали магические физические способности, превосходящие законы физики.

На поле боя они были стратегическим оружием в человеческом обличье, и для рядовых солдат представляли величайшую угрозу, способную легко разогнать сотню-другую без особых усилий.

Если дать им разгуляться, исход битвы будет решён. Стандартный способ противодействия — выставить против них таких же сильных.

На поле боя, пока обычные солдаты ведут бой в строю, параллельно происходит схватка сверхлюдей, импульсы от которой могут разметать сотни обычных бойцов.

Даже если ты можешь сражаться практически без потерь, в бою ты получаешь раны и устаёшь. Если в таком состоянии на тебя нацелится вражеский козырь, будет плохо. Поэтому даже с непревзойдёнными силачами нужно обращаться осторожно.

Их бросают в бой против рядовых либо чтобы добить уже обеспеченное преимущество… либо когда нужно любой ценой пойти на риск.

— Нам тоже стоит подготовить наших специальных бойцов.

— Так и сделай.

Рене, впитывающая эмоции окружающих, чувствовала настроение не только в городе Траунир, но и в примыкающем к нему лагере синей армии.

До надежды было далеко, но они ещё не отчаялись.