Когда Сэкимакура навестил палатку, которую «Ледяное копьё» использовало как временное жильё, все четверо, как обычно, ждали в полном снаряжении.

Говорят, искатели приключений носят доспехи как повседневную одежду и всегда держат оружие под рукой. Снаряжение специально приспособлено для этого.

Они не удивились и не напряглись, когда Сэкимакура внезапно появился перед ними.

В их спокойствии чувствовалась готовность к тому, что час наконец настал.

— Заставил вас долго ждать.

— Теперь наш выход, верно?

Прошёл почти месяц с тех пор, как к синей армии присоединилось «Ледяное копьё».

Поскольку монстры почти не выходили из леса, работа «Ледяного копья» в основном сводилась к сопровождению обозов с припасами. Довольно простая работа, хотя и всё еще важная.

За это время Сэкимакура и Зефт успели немного сблизиться. Сэкимакура, как старший спецбоец, отвечал за управление другими. Спецбойцы и наёмники к ним приравненные — все были элитой, и он знал каждого в своём отряде. К тому же у них с Зефтом были общие темы для разговора.

— Да. Но ситуация несколько необычная.

— Что ты имеешь в виду?

— Командующий, видимо, желает, чтобы мы провели «битву непревзойдённых». Вероятно, приказ поступит в ближайший день-два.

«Битва непревзойдённых» — возможно, для Зефта, искателя приключений, это непривычный термин. Так называют бой, в котором горстка выдающихся силой воинов истребляет множество рядовых солдат.

— Иными словами, нам приказано выкашивать сброд?

— Иного способа быстро снять осаду нет. Обычно спецбойцов берегут, чтобы они не тратили силы на мелюзгу, но с помощью телепортации можно забросить лишь небольшую группу в тыл врага прямо к вражеским пушкам. Чтобы перебросить целую армию, потребуется больше маны, чем воды в реке.

Беспрерывно грохотали пушки, над головой с тяжёлым треском взрывались снаряды, отчего барабанные перепонки дрожали. Хотя стены защищали магические барьеры от обстрела, если у нападающих больше маны, было лишь вопросом времени, когда взрывы обрушатся на город. Даже несведущим в военном деле это было очевидно.

— Дождемся, пока подкрепление с юга пойдёт в атаку, а спецбойцы внесут хаос на поле боя. Воспользовавшись этим, изнутри прорвать осаду, — такой план, наверное? — Проанализировал Клер, сверкнув очками без диоптрий.

— Решение ещё не принято, так что меня пока не ставили в известность. Но, вероятно, так и будет.

Можно сказать, их уже загнали в угол. Не существовало блестящей идеи, способной переломить ситуацию. Оставалось, смирившись с потерями, бросить все силы в контратаку, нанести врагу как можно больший урон и тем самым одержать тактическую победу.

— …Зефт. Вы наёмники. Если вы не хотите участвовать в такой битве…

— Не беспокойся о нас. — Зефт не дал Сэкимакуре договорить. — В таком бою и с той стороны не станут мелочиться. Ченси, должно быть, там. Значит, мы не можем просто сидеть, сложа руки.

— Вот как… Благодарю за помощь. — Делая вид, что действительно за них беспокоится, Сэкимакура убедился, что решимость Зефта не была поколеблена.

Похоже, всё в порядке. Он будет сражаться, не жалея жизни.

Сэкимакура не мог, как Зефт, твёрдо верить, что однажды Ченси вернётся к прежней жизни. Но, по крайней мере, он желал ей освобождения.

Ради кого он стал сильным?

Думая об этом, он понимал: чем бы ни пришлось пожертвовать, он просто обязан победить.

***

Это случилось на рассвете третьего дня осады.

Внезапно в стане врага появились те, кто источал необычайно сильную жажду крови. Рене уловила их с помощью восприятия эмоций.

Наконец синяя армия пустила в ход свои козыри.

— Они идут, Аластор! Враг в нашем тылу, на юге! Их около пятидесяти человек.

— Всем войскам! Сменить дислокацию по плану номер один! Подключить телепортационные круги! — Аластор, в штабе, включил все разложенные на столе связные талисманы и отдал приказ.

В телепортационные круги, подготовленные в разных местах осадного кольца, подали ману, чтобы перебросить сильных бойцов туда, где появились вражеские спецбойцы.

Но почти одновременно поступили доклады от разведчиков и наблюдателей.

«Докладываю. Вражеское подкрепление, построенное клином, приближается к нашим позициям с юга и переходит в атаку!»

«С вражеских позиций поднялась воздушная кавалерия! Около сорока небесных псов, семь гиппогрифов, две хицукаты! Вражеский командир летит верхом на крылатом тигре… нет, на кюки!»

«Южные ворота вала открыты! Подтверждаем двадцать крупных боевых големов «Жёлтое сияние — тип-2»!»

— Понял. О дальнейших изменениях докладывать!

С командного пункта, устроенного на небольшом холме у реки, к юго-востоку от города, были видны все вражеские силы: всадники, взлетевшие из-за стен; крупные големы, атакующие по земле, изрытой упавшими мимо снарядами; и армия, наступающая с юга.

— Всё идёт по плану.

— Да. Количество големов совпадает с данными разведки.

Она ожидала, что враг не станет прибегать к хитростям, и вот предсказание сбылось — они просто перешли в лобовую атаку.

Это вовсе не означало, что вражеские стратеги плохи. Просто они знали, как использовать свою силу с наибольшей эффективностью.

Враг решил, что готов к потерям, и будет просто перемалывать силы противника в мясорубке, чтобы победить.

На самом деле, если встретить врага в лоб, можно и проиграть. Но раз их действия предсказуемы, можно принять контрмеры.

Даже это наступление пока было в рамках ожидаемого.

***

— Трупы уничтожать, не оставлять целыми, иначе они восстанут!

На южной стороне осадного кольца, куда телепортировался отряд спецбойцов, мгновенно завязалась жёсткая схватка.

Проносящиеся солдаты, словно кося траву, сносили головы ящеролюдам.

Вспыхивало пламя, с ясного неба падали молнии, солдаты-нежить разлетались в воздухе, распадаясь на части.

Когда столько сильных бойцов собралось вместе, их битва походила на яростную бурю.

Но не прошло и пяти минут, как натиск замедлился.

Рыцари-гули в великолепных доспехах и с мечами приняли на себя удар огромного меча Зефта, обменявшись с ним несколькими ударами.

— «Святая стрела»!

Альбина попыталась прикрыть его магией, но лич, сражавшийся неподалёку с другим солдатом, мгновенно применил магию проклятий.

Чёрное и белое заклинания столкнулись в воздухе и нейтрализовали друг друга.

— Ах ты!

Кайн, размахивая большим щитом, ворвался в схватку.

Сковав движение рыцаря-гуля, он позволил Зефту нанести горизонтальный удар. Вместе со щитом Кайна они раздавили его и прикончили.

— Гы-а!?

В тот же миг Кайну нанесли удар в спину. Каменная дубина огра в боевой раскраске обрушилась на его спину.

— «Ударная волна»!

Магия Клера невидимым импульсом пронеслась в воздухе. Магический удар отбросил огра, разрывая его тело, и заставил его отступить.

— Лечение…

— Чёрт, эти твари сильны!

— Враг тоже выставил элиту.

— Сражайтесь группами против одного! Сначала нужно сократить их число! — Сэкимакура, повысив голос, отдал приказ солдатам. — Подмога идёт. С их помощью прорвёмся!!

В тылу, над ними, воздушная кавалерия, сдерживаемая летающими монстрами, уже приготовилась к пикирующей атаке.

Впереди летел тяжелобронированный гиппогриф, за ним — небесные псы, чёрные с белым туловищем, клином они стремительно летели в атаку на монстров..

С земли их встретил шквал стрел из стационарных магических луков, стрелявших световыми стрелами.

Магические снаряды, подобные падающим звёздам, метили в строй воздушной кавалерии, но большинство прошло мимо, а попавшие отскакивали — всадники использовали амулеты, защищающие от магии.

— Стреляй!

Когда расстояние сократилось настолько, что стали видны белки глаз небесных псов, с земли разом взметнулся залп стрел.

Стреляли не только лучники-скелеты.

Стрелы летели с неожиданно близкого расстояния, и каждая была смертельно точна.

Они попадали в сочленения доспехов, в прорези шлемов — в те места, куда обычно попадают лишь по счастливой случайности.

Сражённые всадники падали, а ездовые звери, убитые в полёте, рушились вместе с седоками.

Первым же залпом была сбита почти половина всадников на небесных псах.

Трупы дождём сыпались на землю, а уцелевшие воздушные всадники пронеслись сквозь, пронзив и раздавив несколько монстров. Но потеря такого количества соратников в одно мгновение была более серьёзным ударом: воздушная кавалерия взмыла вверх, пытаясь держать дистанцию от поля боя.

— …Так вот какова битва за пределами леса? Попасть в молодую шумоптицу и то сложнее.

— Тёмные эльфы…!? — Женщина с тёмно-зелёными волосами, державшая лук, удивлённо пробормотала.

Стрелки, которые до этого, скрываясь под мантиями магов, сливались с личами, сбросили маскировку, явив истинное лицо.

Смуглая кожа, заострённые уши. Женщины, зачем-то, были одеты в провокационные кожаные доспехи.

Тёмные эльфы.

Синяя армия знала, что часть Великого Леса почернела, и почти не сомневалась, что в боях в лесу армия «Принцессы Адских Роз» и эльфы действуют заодно.

Но считалось, что эльфы просто покорены монстрами и используются как боевые рабы. Что среди них появятся тёмные эльфы, да ещё в таком количестве, никто совсем не ожидал.

Эльфийское мастерство владения луком, конечно, представляло серьёзную угрозу и за пределами леса. Однако эльфы привыкли воевать в лесу партизанскими методами, скрываясь среди деревьев.

В открытом поле использовать лучников они не умели. По крайней мере, сами.

Но теперь они стали тёмными эльфами и сражались как часть армии монстров, применяя своё искусство.

— Убить тёмных эльфов! Если их так и оставить, воздушная кавалерия станет бесполезной!

— Защитить лучников! Не дать им приблизиться!

Сэкимакура и гуль-командир, взявший под командование передовой отряд, одновременно выкрикнули команды своим подразделениям.

Зефт тоже бросился вперёд.

Даже если они выглядят как люди. Даже если раньше были людьми.

Сейчас они монстры. Прислужники монстров.

Если они встанут на пути — их нужно убить.

Если это нужно, чтобы спасти Ченси.

Зефт приближался к женщине-тёмному эльфу, вооружённой мечом из звериной кости.

Но внезапно всё его тело пронзил ужасающий холод, словно он, будучи обнажённым, бросился в снег.

Словно ясное небо потемнело в несколько мгновений.

Словно воздух стал тяжёлым и вязким, как клей.

Едва не захлестнутый этим чувством, Зефт едва успел отбить смертельный удар.

Удар алым, как кровь, мечом, словно выточенным из драгоценного камня и искусно украшенным.

Прямо перед ним предстала серебряноволосая девочка с серебряными глазами.

С невинным видом, но умными глазами. С благородными чертами лица, но злым выражением на нём.

В прекрасном белом платье, совсем не подходящем для поля боя, юбка которого была украшена кровавой розой.

— «Принцесса Адских Роз»…!!

Предводитель вражеских сил, «Принцесса Адских Роз», сама появилась на передовой.

Примечание автора.

Небесный пёс: из-за созвучия с пегасом использовано такое написание, но обычно это просто «небесный конь». В «Каталоге гор и морей» небесный конь — почему-то белый пёс с чёрной головой и крыльями. В оригинале сказано: «увидев человека, летит», так что я решил, что он, наверное, очень привязывается к людям и сам хочет, чтобы на нём летали. В общем, вполне милый крылатый пёсик.

Он легче в дрессировке и дешевле в содержании, чем гиппогриф. ВВС Кейнис, откуда он родом, используют тактику подавления числом небесных псов. На этот раз, поскольку воздушной кавалерии трудно действовать в лесу, состав и так скромный.

Хицуката — птица с длинным клювом, похожая на белого журавля. Говорят, её появление предвещает пожары.

Кюки: один из четырёх злых духов. Описывают по-разному: то как человекоподобного быка с иглами вместо шерсти, то как крылатого тигра, повелевающего ветром, то как злобного смутьяна, который, слыша споры, съедает того, кто прав. А иногда — как существо, пожирающее само зло.

Внушительный монстр, но раз его можно трактовать как пожирателя зла, я сделал его «приручаемым».